Henri Philippe Benoni Omer Pétain (Cauchy-à-la-Tour, Norte-Paso de Calais, 24 de abril de 1856-Port-Joinville, isla de Yeu, Países del Loira, 23 de julio de 1951), más conocido como Philippe Pétain, fue un general y jefe del Estado francés, un régimen colaboracionista de la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial. Antes de la SGM, era considerado un héroe nacional por la defensa francesa frente al Imperio alemán.
Participó en la Primera Guerra Mundial, actuación que le valió el ser conocido como «El vencedor de Verdún» (en francés: vainqueur de la bataille de Verdun), llegando a jefe del Estado Mayor y adquiriendo un gran prestigio de cara a la sociedad francesa. Fue también ministro de Guerra en 1934, embajador en España en 1939, primer ministro en 1940 y, después, jefe de Estado títere del régimen de Vichy, en la Francia ocupada por la Alemania nazi. Abolió las instituciones republicanas y las libertades fundamentales, disolvió sindicatos y partidos políticos e introdujo una legislación antisemita. Mantuvo una política colaboracionista con la Alemania nazi, lo que al término de la guerra le acarreó la degradación y la condena a muerte, que más tarde fue conmutada por la cadena perpetua.
Nació en una familia campesina en Cauchy-à-la-Tour, en el departamento de Pas-de-Calais, al norte de Francia, el 24 de abril de 1856. Asistió al internado católico de Saint-Bertin en la cercana ciudad de Saint-Omer, donde fue un estudiante excelente, mostrando aptitud para la geografía y la aritmética. En 1875, se matriculó en el colegio dominico de Albert le Grand en Arcueil.
Realizó sus estudios militares en la Escuela Militar Especial de Saint-Cyr, en la que se graduó en 1878 como oficial de Infantería. Al principio no destacó demasiado en su carrera y estuvo dedicado, desde 1906, a impartir clases en la École de Guerre. A través de sus lecciones se mostró favorable a los despliegues tácticos defensivos y al desarrollo de las líneas fortificadas.
Desde el principio de la guerra, se distinguió en Bélgica a la cabeza de una brigada de infantería. En este tiempo fue nombrado general. Sus acciones militares fueron brillantes y tenían la particularidad de evitar a toda costa las bajas, lo que le valió el reconocimiento de sus tropas. Al frente del II Ejército Francés intervino en la victoria de Champaña, en septiembre de 1915.
En febrero de 1916 comandó las tropas francesas en Verdún. La victoria en esa batalla le merecería un gran carisma, si bien el arrojo de sus tropas fue un factor decisivo para alcanzar la victoria. Su visión estratégica le permitió comprender que el mejor soldado del mundo será vencido si no es aprovisionado, evacuado en caso de sufrir heridas o relevado después de duros combates. Pétain disponía en su ejército de un continuo aprovisionamiento a través de la Voie-sacrée (una ruta estratégica entre Bar-le-Duc y Verdún), en el que se contaba con el reemplazo de tropas, ambulancias, camiones de municiones y avituallamientos, que sería llamado un sistema retroalimentativo de noria. Consciente de la importancia de la aviación en los combates, Pétain creó en 1916 la primera división de caza aérea para despejar el cielo de Verdún. En lo sucesivo, ante los ojos de todos será el «vencedor de Verdún».
En 1917 el general Robert Georges Nivelle tomó el mando del Ejército francés, mientras que Joseph Joffre era el comandante del frente del noreste. El general Pétain, mientras tanto, fue nombrado jefe del Estado Mayor general, un puesto creado específicamente para él. Entonces fue opositor a Nivelle, cuyas acciones contrastaban con el cuidado en las bajas que tanto procuraba Pétain. A mediados de abril de 1917, en la batalla del Chemin des Dames, el ejército francés tuvo la cifra de 100 000 bajas. Aunque los franceses vencieron, el descontento fue general, provocando una serie de motines en numerosas unidades. Ante la grave situación, Nivelle fue retirado del cargo y Pétain asumió como el nuevo comandante en jefe de las Fuerzas Armadas Francesas. Inmediatamente comenzó a mejorar las condiciones de vida de los soldados, puso fin a las ofensivas mal preparadas y condenó los motines. Sólo una pequeña minoría de los amotinados fueron fusilados pese a las exigencias de los políticos. En octubre de 1917, arrebató el Chemin des Dames a los alemanes, con ofensivas que resultaron bastante económicas en pérdidas de vidas. Algunos refutaron el título mítico de «vencedor de Verdún» y consideraron que la reputación de Pétain se debía principalmente a su influencia sobre la moral de los combatientes, gracias a sus medidas «humanas» y a su voluntad de evitar ofensivas inútiles, más que a sus cualidades militares. Entre ellos figuraban Joffre, Foch y Clemenceau, quienes vieron un signo de derrotismo en la extrema cautela de Pétain.
A principios de 1918, Pétain estuvo involucrado en el regreso de Foch, quien había sido apartado junto con Nivelle. A partir de entonces, se encargaría de la coordinación de todas las tropas aliadas, donde Foch actuaría como jefe supremo. En octubre de 1918, Pétain preparaba una gran ofensiva que llevaría a las tropas franco-americanas hasta territorio alemán. Prevista para el 13 de noviembre, la ofensiva no tuvo lugar, pues Clemenceau y Foch aceptaron el armisticio propuesto por Alemania. Después de la victoria en la guerra, Pétain fue elevado a la dignidad de mariscal de Francia el 19 de noviembre de 1918. Recibió el bastón de mariscal el 8 de diciembre de ese año, en la ciudad de Metz.
En 1919, Pétain fue elegido miembro de la Academia de Ciencias Morales y Políticas. El 14 de septiembre de 1920, cuando tenía 64 años, se casó con Eugénie Hardon, con la que no tendría descendencia.
En 1924, la rebelión de Abd-el-Krim, jefe de la República del Rif, empezó a afectar al protectorado francés en Marruecos, que estaba a cargo del general Lyautey. Este solicitó refuerzos a Francia, y entonces se decidió mandar a Pétain, aunque al principio este se mostró un poco reacio debido a su edad y a que nunca había luchado en una guerra colonial. Pétain supervisaría las operaciones, teniendo el mando directo de las tropas el general Naulin.
Se entrevistaría varias veces con el general Primo de Rivera para establecer un plan de colaboración. El ejército francés en Marruecos fue entonces muy reforzado. Finalmente las tropas francesas y españolas (700 000 hombres en total) se enfrentan a unos 50 000 rifeños, en la guerra del Rif entre 1925 y 1926. Las tropas franco-españolas lograron salir victoriosas, gracias al Desembarco de Alhucemas.
El 20 de junio de 1929 fue elegido por unanimidad miembro de la Academia Francesa, donde sustituiría al mariscal Foch.
El 9 de febrero de 1934 es nombrado ministro de la Guerra en el gobierno de Gaston Doumergue, cargo que ocuparía hasta el cambio del gabinete el 8 de diciembre de 1934. Es en este tiempo cuando Pétain goza ya de una popularidad muy elevada. Mientras Hitler comienza el rearme de Alemania, en París se decide reducir el presupuesto militar. Esta corta experiencia en un ministerio lo malquistó con el parlamentarismo, y rechazaría todo ofrecimiento posterior. Después presidió el Consejo Superior de Guerra, donde haría prevalecer la política de guerra defensiva y rechazaría las proposiciones de guerra ofensiva, como por ejemplo las del entonces coronel Charles de Gaulle, que recomendaban la concentración de carros dentro de las divisiones blindadas. Los gobiernos de finales de la década de 1920, por instigación de las más altas autoridades militares, dedicaron grandes esfuerzos presupuestarios para la construcción de líneas de defensa.
El 2 de marzo de 1939 Pétain fue nombrado embajador de Francia en España. El 20 de marzo de ese año presentó sus credenciales al general Francisco Franco, jefe del Estado español, residente entonces en Burgos, pues todavía no había acabado oficialmente la guerra civil española. En nombre del acercamiento diplomático entre Francia y España, Franco le pidió supervisar la repatriación a Madrid de las reservas de oro del Banco de España y de lienzos del Museo del Prado que la antigua República Española había transferido a la protección francesa durante la guerra.