Philip Haig Nitschke (8 de agosto de 1947), es un inventor australiano, autor, médico y fundador y director del grupo pro-eutanasia Exit International.
Llevó a cabo una campaña con éxito para que el gobierno aprobara una ley que legalizara la eutanasia. Esta ley estuvo vigente en el Territorio del Norte y pudo ayudar a cuatro personas a terminar con sus vidas antes de que la ley fuera derrotada por el Gobierno de Australia. Nitschke fue el primer doctor en el mundo en administrar una inyección letal de forma legal y voluntaria la cual activaba el paciente mediante un sistema de jeringuilla conectada a un ordenador.
Nitschke ha denunciado públicamente que él y su grupo han sido regularmente objeto de acoso por parte de las autoridades de su país. En 2015 quemó su certificado de médico en respuesta a lo que consideraba condiciones onerosas que violaban su derecho de expresión, impuestas por el Medical Board of Australia.
Nitschke nació en 1947 en Ardrossan, Australia del Sur, hijo de los maestros de escuela Harold y Gweneth (Gwen) Nitschke. Nitschke estudió física en la Universidad de Adelaida y obtuvo un doctorado de la Universidad de Flinders en física láser en 1972. Al rechazar una carrera en ciencias, viajó al Territorio del Norte para trabajar con el activista de los derechos territoriales aborígenes Vincent Lingiari y los Gurindji. en Cerro Onda. Después de la devolución de la tierra por parte del primer ministro, Gough Whitlam, Nitschke se convirtió en guardabosques de Parques y Vida Silvestre del Territorio del Norte. Sin embargo, después de lesionarse gravemente la articulación subastragalina, lo que efectivamente terminó con su carrera como guardabosques, comenzó a estudiar para obtener un título en medicina. Además de haber estado interesado durante mucho tiempo en estudiar medicina, ha sufrido de hipocondría la mayor parte de su vida adulta y esperó en vano con sus estudios de medicina educarse para salir del problema. Se graduó de la Facultad de Medicina de la Universidad de Sídney en 1989.
Después de graduarse, Nitschke trabajó como interno en el Royal Darwin Hospital y luego como médico general fuera del horario laboral. Cuando la rama del Territorio del Norte de la Asociación Médica Australiana se opuso públicamente a la legislación del Territorio del Norte propuesta para establecer la eutanasia legal, Nitschke y un pequeño grupo de médicos disidentes del Territorio publicaron una opinión contraria en NT News bajo el lema Médicos por el cambio. Esto lo colocó en una posición de portavoz informal de la legislación propuesta. Después de que la Ley de Derechos de los Enfermos Terminales (Ley ROTI) entrara en vigor el 1 de julio de 1996, Nitschke ayudó a cuatro personas con enfermedades terminales a poner fin a sus vidas utilizando la Máquina de Liberación que desarrolló. Esta práctica cesó cuando la Ley ROTI fue efectivamente anulada por la Ley de Leyes de Eutanasia de 1997 del Parlamento Australiano.
En las elecciones federales australianas de 1996, Nitschke se postuló en la sede del Territorio del Norte para los Verdes australianos, pero no tuvo éxito.
Después de que se anuló la Ley ROTI, Nitschke comenzó a brindar asesoramiento a otros sobre cómo pueden terminar con sus vidas, lo que llevó a la formación de Exit International en 1997. Un caso notable de Nitschke fue el de Nancy Crick, de 69 años. El 22 de mayo de 2002, Crick , en presencia de más de 20 amigos y familiares (pero no de Nitschke), tomó una dosis letal de barbitúricos, se durmió rápidamente y murió en 20 minutos. Nitschke había alentado a Crick a ingresar a cuidados paliativos, lo que hizo durante varios días antes de regresar a casa nuevamente. Se había sometido a varias cirugías para tratar el cáncer de intestino y le quedaron múltiples adherencias intestinales densas e inoperables que la dejaban con un dolor constante y frecuentemente en el baño con diarrea. Sin embargo, no tenía una enfermedad terminal en el momento de su muerte. Nitschke dijo que el tejido cicatricial de una cirugía de cáncer anterior le había causado sufrimiento. "Ella en realidad no quería morir cuando tenía cáncer. Quería morir después de recibir tratamiento contra el cáncer", dijo.
Nitschke fue noticia en Nueva Zelanda cuando anunció planes para acompañar a ocho neozelandeses a México, donde la droga Nembutal, capaz de producir una sobredosis fatal, se puede comprar legalmente. También apareció en los titulares, incluso enfureciendo a algunos compañeros defensores del derecho a morir, cuando presentó su plan para lanzar un "barco de la muerte" que le habría permitido eludir las leyes locales mediante la eutanasia de personas de todo el mundo en aguas internacionales.
En las elecciones federales australianas de 2007, Nitschke compitió contra el político australiano Kevin Andrews en la sede victoriana de Menzies, pero no tuvo éxito.
En 2009, Nitschke ayudó a promover Salida digna, un programa de televisión de pago de 13 horas sobre el suicidio asistido por un médico en Hong Kong y China continental. El programa se emitió en octubre en China en el canal Family Health, a cargo de la Radio Nacional China oficial.
Las organizaciones que se oponen a la eutanasia, así como algunas que la apoyan, critican a Nitschke y sus métodos.
Conflicto con la Junta Médica de Australia
En febrero de 2014, Nigel Brayley, de 45 años, se acercó a Nitschke después de un taller. Brayley enfrentaba constantes preguntas sobre la muerte de su esposa, que la policía estaba tratando como presunto asesinato. Otras dos amigas suyas también habían muerto, una de las cuales sigue desaparecida. Nitschke cuenta que Brayley rechazó las sugerencias de buscar asesoramiento y ya había obtenido el medicamento Nembutal. Brayley luego se suicidó en mayo de 2014. Aunque Nitschke no estaba al tanto de la investigación en ese momento, ahora cree que Brayley, a quien describió como un "asesino en serie", había tomado la decisión racional de suicidarse en lugar de enfrentar una larga prisión. Nitschke declaró que no cree haber podido cambiar la opinión de Brayley, que Brayley no era su paciente, que Brayley no estaba deprimido y no buscó ni quiso el consejo de Nitschke. La Junta Médica de Australia (MBA) y Beyondblue dijeron que Nitschke tenía la obligación de derivar al hombre a un psicólogo o psiquiatra (una opinión desestimada por la Corte Suprema de NT en 2015).
El 23 de julio de 2014, como consecuencia del caso Brayley, la MBA votó a favor de utilizar poderes de emergencia para suspender inmediatamente la licencia de su médico, con el argumento de que presentaba "un riesgo grave para la salud y la seguridad públicas". Nitschke dijo que apelaría la suspensión, que afirmó tenía motivaciones políticas, y que la Junta "dejó en claro que lo que realmente objetan es mi forma de pensar. Son ideas a las que objetan, es decir, mi creencia de que las personas deberían tener una derecho al suicidio, es algo que creen que es contrario a la práctica médica”. Nitschke dijo que la suspensión no afectará su trabajo para Exit International y que no había practicado la medicina durante años.
Nitschke apeló a un tribunal de MBA en Darwin para que se revocara su suspensión de julio de 2014 de ejercer la medicina. A fines de 2014, la apelación fue rechazada debido a que, aunque se aceptó que Brayley no era paciente de Nitschke, el controvertido concepto de suicidio racional era inconsistente con el código de conducta de la profesión médica y que, como médico que brinda asesoramiento sobre el suicidio, planteó un grave riesgo porque las personas pueden optar por suicidarse creyendo que es un camino sancionado por un médico y quizás por la profesión médica en general. Nitschke luego apeló la decisión del tribunal ante la Corte Suprema de Darwin.
El 6 de julio de 2015, el tribunal supremo del Territorio del Norte confirmó la apelación de Nitschke y concluyó que la suspensión de emergencia de su licencia por parte de la MBA no debería haber sido confirmada por un tribunal de revisión. El fallo del juez Hiley dijo que el tribunal y la junta habían malinterpretado el código de conducta de los médicos, que les obliga a "proteger y promover la salud de las personas", como algo que se extiende a todos los médicos y a todas las personas. "Un médico tendría que temer constantemente que cualquier interacción con cualquier otro individuo o comunidad, incluido un individuo que no es y nunca ha sido su paciente, puede violar el (código), incluso si el médico no hizo nada en circunstancias en las que no había otra obligación de hacer algo", dijo. Nitschke dijo que la interpretación errónea de la MBA era "ridícula" y contradecía el derecho consuetudinario. El abogado de Nitschke solicitará los costos de aproximadamente 300 000 dólares australianos, que se pagaron con donaciones, incluidos 20 000 dólares de la organización suiza de eutanasia Dignitas.