Philip Johnson (8 de julio de 1906 - 25 de enero de 2005) fue un arquitecto estadounidense que diseñó arquitectura moderna y posmoderna. Entre sus diseños más conocidos se encuentran su Glass House en New Canaan (Connecticut); el rascacielos posmoderno de 550 Madison Avenue en Nueva York, diseñado para AT&T; 190 South La Salle Street en Chicago; IDS Tower en el centro de Minneapolis; el Jardín de Esculturas del Museo de Arte Moderno de Nueva York; y el Pabellón Precolombino de Dumbarton Oaks. Su obituario de enero de 2005 en The New York Times describía sus obras como «ampliamente consideradas entre las obras maestras de la arquitectura del siglo XX».
En 1930, Johnson se convirtió en el primer director del departamento de arquitectura del Museo de Arte Moderno de Nueva York. Allí organizó las visitas de Walter Gropius y Le Corbusier y negoció el primer encargo estadounidense para Mies van der Rohe, después de que huyera de la Alemania nazi. En 1932, organizó con Henry-Russell Hitchcock la primera exposición dedicada a la arquitectura moderna en el Museo de Arte Moderno, que dio nombre al movimiento posterior conocido como Estilo Internacional. En 1934, Johnson dimitió de su cargo en el museo.
Durante la década de 1930, Johnson se convirtió en un ferviente admirador de Adolf Hitler, elogió abiertamente al Partido Nazi y adoptó opiniones antisemitas. Escribió para Justicia Social y Examiner, donde publicó una reseña admirativa del libro de Hitler Mein Kampf.En 1939, como corresponsal de Justicia Social, presenció la invasión de Polonia por Hitler, que más tarde describió como «un espectáculo conmovedor». En 1941, tras la entrada de Estados Unidos en la guerra, Johnson renunció abruptamente a sus opiniones anteriores, dejó el periodismo y organizó una liga antifascista en la Escuela de Diseño de Harvard. Fue investigado por el FBI, y finalmente fue autorizado para el servicio militar. Evadió la acusación y la cárcel cooperando con la fiscalía, aunque, según algunos críticos, pudo deberse a sus conexiones sociales, pero nunca se presentaron pruebas de ello. Años más tarde se referiría a estas actividades como «la cosa más estúpida que he hecho [que] nunca podré expiar».
En 1978 fue galardonado con una Medalla de Oro del Instituto Americano de Arquitectos. En 1979, fue el primer galardonado con el Premio Pritzker de Arquitectura. En la actualidad, sus rascacielos destacan en los skylines de Nueva York, Houston, Chicago, Detroit, Minneapolis, Pittsburgh, Atlanta, Madrid y otras ciudades.
Johnson nació en Cleveland, Ohio, el 8 de julio de 1906, hijo de un abogado, Homer Hosea Johnson (1862-1960), y de la ex Louisa Osborn Pope (1869-1957), sobrina de Alfred Atmore Pope y prima hermana de Theodate Pope Riddle. Tenía una hermana mayor, Jeannette, y una hermana menor, Theodate. Descendía de la familia Jansen de Nueva Ámsterdam. Entre sus antepasados se encuentran los Huguenot Jacques Cortelyou, que trazó el primer plano urbanístico de Nueva Ámsterdam para Peter Stuyvesant. Creció en New London (Ohio). Tenía stutter y le diagnosticaron ciclotimia. Asistió a la Hackley School en Tarrytown (Nueva York), y luego estudió en la Universidad de Harvard, donde se centró en el aprendizaje del griego, la filología, la historia y la filosofía, en particular la obra de los filósofos presocráticos.
Al terminar sus estudios en 1930, realizó una serie de viajes a Europa, especialmente a Alemania, donde su familia tenía una casa de verano. Visitó los hitos de la arquitectura clásica y gótica, y se unió a Henry-Russell Hitchcock, un destacado historiador de la arquitectura, que estaba dando a conocer a los estadounidenses la obra de Le Corbusier, Walter Gropius y otros arquitectos del movimiento moderno. En 1928 conoció al arquitecto alemán Ludwig Mies van der Rohe, que en ese momento estaba diseñando el Pabellón alemán para la Exposición Internacional de Barcelona de 1929. El encuentro sentó las bases de una relación de colaboración y competencia que duraría toda la vida.
Johnson tenía una fortuna considerable, en gran parte debido a la exitosa inversión de su padre en Alcoa, la Compañía de Aluminio de América. Con esta fortuna, en 1930 financió el nuevo departamento de arquitectura del Museo de Arte Moderno de Nueva York, y en 1932 fue nombrado su conservador. Como conservador, organizó visitas a Estados Unidos de Gropius y Le Corbusier, y negoció el primer encargo estadounidense para Mies van der Rohe. En 1932, en colaboración con Hitchcock y Alfred H. Barr, Jr., organizó la primera exposición sobre arquitectura moderna en el Museo de Arte Moderno. La muestra y su libro publicado simultáneamente International Style: Arquitectura moderna desde 1922, publicado en 1932, desempeñaron un papel fundamental en la introducción de la arquitectura moderna al público estadounidense.
Cuando el ascenso de los nazis en Alemania obligó a los modernos Marcel Breuer y Mies van der Rohe a abandonar Alemania, Johnson ayudó a conseguir que vinieran a trabajar a Estados Unidos. Creó una pequeña organización llamada los Camisas Grises, al estilo de los Camisas Marrones nazis.
En diciembre de 1934, Johnson abandonó abruptamente el Museo de Arte Moderno y comenzó a dedicarse al periodismo y la política. Primero se convirtió en partidario de Huey Long, el gobernador populista de Luisiana. Intentó y fracasó en su intento de reclutar a Long para que se uniera al Partido Nacional, que él mismo fundó. Johnson se presentó sin éxito a representante de New London en la legislatura del estado de Ohio. Tras el asesinato de Long en 1935, Johnson se convirtió en corresponsal de Justicia Social, el periódico del radical-populista y antisemita padre Charles Coughlin. Johnson viajó a Alemania y Polonia como corresponsal, donde escribió con admiración sobre los nazis.En Justicia social, Johnson expresó, según informó más tarde The New York Times, «algo más que una admiración pasajera por Hitler». En el verano de 1932 Johnson asistió a uno de los mítines de Núremberg en Alemania y vio a Hitler por primera vez. Años más tarde describiría el acontecimiento a su biógrafo, Franz Schulze: «No podías dejar de sentirte atrapado por la emoción, por las canciones de marcha, por el crescendo y el clímax de todo, cuando Hitler salió por fin para arengar a la multitud». Contó que se emocionó al ver a «todos esos chicos rubios vestidos de cuero negro» desfilando ante el Führer. Patrocinado por el gobierno alemán, viajó en una gira de prensa que cubrió la invasión de Polonia en 1939. Schulze desestimó estas primeras actividades políticas como intrascendentes, concluyendo que merecían «poca atención más sustancial de la que han obtenido» y que su política «estaba impulsada tanto por un impulso estético inconquistable como por la filosofía fascista o el aventurerismo playboy».
Escuela de arquitectura y servicio militar
En 1941, a la edad de 35 años, Johnson abandonó la política y el periodismo y se matriculó en la Harvard Graduate School of Design, donde estudió con Marcel Breuer y Walter Gropius, recién huidos de la Alemania nazi. En 1941, Johnson diseñó y construyó su primer edificio, una casa en el número 9 de Ash Street, en Cambridge, Massachusetts.La casa, fuertemente influenciada por Mies van der Rohe, tiene un muro alrededor del solar que se funde con la estructura. Fue utilizada por Johnson para albergar eventos sociales y acabó siendo presentada como su tesis de licenciatura; vendió la casa después de la guerra, y fue adquirida por Harvard en 2010 y restaurada en 2016.
En 1942, cuando aún era estudiante de la escuela de arquitectura, Johnson intentó alistarse en la Inteligencia Naval, y después para un puesto federal, pero fue rechazado en ambas ocasiones. En 1943, tras graduarse en Harvard, fue reclutado por el Ejército y enviado a Fort Ritchie, Maryland, para interrogar a prisioneros de guerra alemanes. Fue investigado por el FBI por su relación con el gobierno alemán, Coughlin y Lawrence Dennis, un economista fascista estadounidense, y fue autorizado para continuar el servicio militar. Tras el juicio a Dennis y sus colaboradores, Johnson fue relevado de sus tareas de interrogatorio y trasladado a Fort Belvoir, Virginia. donde pasó el resto de su servicio militar realizando tareas rutinarias.