Phil Karlson (nacido Philip N. Karlstein; Chicago, 2 de julio de 1908-Los Ángeles, 12 de diciembre de 1982) fue un director de cine estadounidense. Posteriormente conocido como especialista en cine negro, Karlson dirigió 99 River Street, Kansas City Confidential y Hell's Island, todas con el actor John Payne, a principios de la década de 1950.
Otras películas incluyen The Texas Rangers (1951), The Phenix City Story (1955), 5 Against the House (1955), Gunman's Walk (1958), The Young Doctors (1961) y Walking Tall (1973).
Karlson era hijo de la actriz irlandesa Lillian O'Brien. Su padre era judío.
Asistió a Marshall High School y estudió pintura en el Art Institute de Chicago. Intentó ganarse la vida cantando y bailando, pero no lo consiguió. Luego estudió derecho, a petición de su padre, en la Universidad Loyola Marymount de California. Aceptó un trabajo a tiempo parcial en Universal Pictures «lavando baños y platos y cualquier cosa que me dieran», según Karlson. También vendió algunos gags a Buster Keaton. Finalmente decidió seguir una carrera en el cine y dejó la universidad un año antes de graduarse.
Asistente de dirección en Universal
Karlson consiguió un trabajo en Universal Pictures, donde realizó diversos trabajos.
Trabajó como asistente de dirección en Destry Rides Again (1932) y My Pal, the King con Tom Mix; The Countess of Monte Cristo (1934) y Cheating Cheaters (1934) con Fay Wray; I Like It That Way (1934); Romance in the Rain (1934); y Strange Wives (1934), dirigida por Richard Thorpe .
Trabajó en The Mystery of Edwin Drood (1935) con Claude Rains; Princess O'Hara (1935); Alias Mary Dow (1935), para Kurt Neumann; El lobo humano (1935); Sing Me a Love Song (1935); She Gets Her Man (1935); The Affair of Susan (1935); Love Before Breakfast (1936), con el director Walter Lang; The Girl on the Front Page (1936); y Top of the Town (1937).
Karlson dijo que Sam Goldwyn lo contrató con la intención de utilizarlo como director, pero Karlson terminó pasando nueve meses inactivo. Pidió una liberación de su contrato y la obtuvo. Se incorporó a una empresa de Maurice Kosloff.
Regresó a Universal donde trabajó como asistente en The Black Doll (1938); The Last Express (1938); His Exciting Night (1938), The Last Warning (1938), Newsboys' Home (1938) y Society Smugglers (1939), dirigida por Joe May.
Sus créditos se hicieron más destacados: Rio (1939), con Basil Rathbone, dirigida por John Brahm; The Invisible Man Returns (1940) y The House of the Seven Gables, de mMay; I Can't Give You Anything But Love, Baby (1940), un musical; You're Not So Tough (1940), de May; Margie (1940), Seven Sinners (1940), con John Wayne y Marlene Dietrich para el director Tay Garnett; Where Did You Get That Girl? (1941), de Arthur Lubin; y The Flame of New Orleans (1941), con Dietrich para René Clair.
Karlson hizo In the Navy (1941) con Abbott y Costello para Lubin, y se hizo amigo de Lou Costello, a menudo contándole bromas. Trabajó en It Started with Eve (1941) para Henry Koster con la otra gran estrella del estudio, Deanna Durbin.
Karlson dejó Universal en 1940 para alistarse en las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos. En 1943, resultó herido en un accidente aéreo que puso fin a su carrera como instructor de vuelo.
Karlson, todavía usando su nombre real, Philip Karlstein, aceptó un trabajo en Monogram Pictures, como asistente de dirección. Lou Costello se puso en contacto con él, que quería producir una película y le ofreció a Karlstein el trabajo de dirigirla. La película resultante fue A Wave, a WAC and a Marine (1944), protagonizada por el comediante Henny Youngman. Karlson la llamó «probablemente la peor película jamás hecha... una película sin importancia, pero tuve suerte porque era para Monogram y no entendían lo mala que era, porque nunca habían hecho nada bueno». Sin embargo, a Karlson sí le gustó su segunda película como director, G. I. Honeymoon (1945), con Gale Storm, que recibió una nominación al Oscar a la Mejor Música.
Karlson hizo que las producciones de bajo presupuesto de Monogram parecieran mucho más caras al ser creativo con la puesta en escena. Usó luces y sombras para agregar ambiente a las escenas de diálogo ordinarias y empleó ángulos de cámara cuidadosos para maximizar el tamaño de los decorados limitados. El ingenio de Karlson lo convirtió en la elección de Monogram para lanzar una nueva serie (The Bowery Boys, The Shadow) o revitalizar una ya existente (Charlie Chan). Un ejemplo es la película de Charlie Chan The Shanghai Cobra (1945), en la que, con un pequeño decorado exterior, creó una atmósfera de cine negro rodando la escena de noche durante una tormenta. Karlson era muy consciente de las limitaciones presupuestarias de Monogram: «Sabían lo que estaban haciendo, porque iban a hacer una determinada clase de película y no iban a hacer nada diferente».
Un poco más distinguida fue Wife Wanted (1946), protagonizada y producida por Kay Francis. Tanto a ella como a Karlson no les gustó el guion original, por lo que lo reescribieron juntos. Resultó ser la última película de Francis. Siguió con Kilroy Was Here (1947), coprotagonizada por los ex actores infantiles Jackie Cooper y Jackie Coogan.
Karlson recibió elogios por Black Gold (1947), una historia sobre la difícil situación de los indios estadounidenses, basada en la historia real del caballo de carreras Black Gold. Fue una de las primeras películas de Anthony Quinn y la primera película estrenada por la nueva división de mayor presupuesto de Monogram, Allied Artists. Karlson tardó un año en hacer esa película porque quería tomas de temporada; dice que dirigió cuatro películas y al mismo tiempo hizo Black Gold.
Karlson luego hizo Luisiana (1947) con el gobernador Jimmie Davis. Siguió esto con Rocky (1948) con Roddy McDowall.