Peter Henry Fonda (Nueva York, 23 de febrero de 1940-Los Ángeles, 16 de agosto de 2019) fue un actor estadounidense, hijo de Henry Fonda, hermano de Jane Fonda y padre de Bridget Fonda, todos ellos también actores. No solo destacó por sus actuaciones, sino que además tuvo participación en algunas películas como guionista, productor y director.
Su acceso a la fama se produjo debido a su actuación en el filme Easy Rider, película en la que, además, colaboró en el guion, por lo que fue nominado al Óscar al mejor guion, y en la producción.
Fonda nació por cesárea el 23 de febrero de 1940 en el LeRoy Hospital de Nueva York, el único hijo varón del actor Henry Fonda y su esposa Frances Ford Seymour. Su padre tenía ancestros holandeses, aunque eran originarios de Italia, de donde huyeron por ser partidarios de la reforma protestante, emigrando luego a una aldea indígena mohawk, Fonda (Nueva York), a la que dieron su nombre. Su madre era una socialité canadiense con ancestros ingleses. Su hermana mayor era la actriz Jane Fonda. Ambos tenían otra medio hermana, Frances de Villers Brokaw (1931–2008), del anterior matrimonio de su padre. La madre de Jane y Peter se suicidó en un hospital mental cuando Peter tenía diez años, aunque él no supo las circunstancias reales de la muerte hasta que tuvo quince.
Un mes antes de su undécimo cumpleaños, Fonda se pegó un tiro accidental en el abdomen que casi provoca su muerte. Fue a la estación de montaña india de Nainital y permaneció unos meses para recuperarse. Años después, comentó esta incidente mientras tomaba LSD junto con tres de los integrantes de la banda británica The Beatles (George Harrison, John Lennon y Ringo Starr). Se dice de este encuentro que fue la inspiración de la letra de la canción «She Said She Said». Cuando Harrison comentó bajo los efectos de la droga que se moría, el actor le contestó: I know what is like to be dead (Sé cómo es estar muerto). John Lennon dijo inmediatamente después: You're making me feel like I've never been born". "Who put all that shit in your head? (Me estás haciendo sentir como si no hubiera nacido nunca. ¿Quién te ha metido toda esa mierda en la cabeza?). Por esta razón, el título original de la canción iba a ser «He Said He Said», en relación con Fonda, pero Lennon, al momento de grabarla, la suavizó (puesto que la primera versión de la canción era bastante agresiva), refiriéndose a una mujer y cambiando algunas partes de la letra. Finalmente la canción fue publicada en el álbum Revolver, de 1966.
Peter fue al Fay School en Southborough (Massachusetts). Posteriormente se matriculó en el Westminster School de Connecticut , donde se graduó en 1958. Una vez graduado, Fonda estudió interpretación en Omaha (Nebraska), la ciudad natal de su padre. Mientras estudiaba en la Universidad de Nebraska-Omaha, Fonda se unió al grupo de teatro de la Omaha Community Playhouse.
1961-1966: Inicios en el mundo de la interpretación
Volviendo a Nueva York, Fonda se unió al grupo teatral del Cecilwood Theatre en 1960. Encontró trabajo en Broadway y alcanzó cierta repercusión con la obra Blood, Sweat and Stanley Poole, escrita por James y William Goldman con 84 funciones en 1961. Por aquella época, Fonda también apareció como artista invitado en series de televisión como Naked City, The New Breed, Wagon Train y The Defenders.
La primera película de Fonda llegó cuando el productor Ross Hunter buscaba un actor principal para el drama romántico Tammy y el doctor (Tammy and the Doctor) (1963) acompañando a Sandra Dee. La película fue un pequeño éxito. A esta le siguió un papel secundario en Los vencedores (The Victors) (1963), una mirada sombría a los soldados estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial, dirigida por Carl Foreman. Esta interpretación le valió a Fonda su primera Globo de Oro al actor revelación.
Fonda continuó trabajando en televisión, participando en capítulos aislados de series como Channing, Arrest and Trial, The Alfred Hitchcock Hour y Twelve O'Clock High. También se presentó en el casting para hacer el papel de John F. Kennedy en PT-109. Fonda produjo buenas sensaciones en Robert Rossen que lo eligió para integrarlo en el reparto de su siguiente película Lilith (1964), junto a Warren Beatty, Jean Seberg y Gene Hackman. La interpretación de Fonda causó buena impresión en la crítica. Poco antes de la muerte de Rossen, el director firmó con él un contrato de siete películas que empezó con la adaptación de Bang the Drum Slowly. Fonda también protagonizó The Young Lovers (1964), película sobre el embarazo fuera del matrimonio, y única inmersión de Samuel Goldwyn Jr. en el mundo de la dirección.
1966-1968: Figura de la contracultura estadounidense
A mediados de los 60, Fonda se convirtió en un actor de Hollywood poco convencional. Como publicó la revista Playboy en un reportaje, Fonda se había ganado una "sólida reputación de desertor". Se había vuelto aparentemente inconformista, se dejó crecer el pelo y tomó LSD con regularidad, tildando la industria cinematográfica como "establishment ". El trabajo actoral conforme a los cánones se volvió escaso. Gracias a su amistad con los miembros de la banda The Byrds, Fonda visitó junto con ellos a The Beatles en su casa alquilada de Benedict Canyon en Los Ángeles, en agosto de 1965.
En agosto de 1966 Fonda fue arrestado por posesión de marihuana, y posteriormente fue absuelto en diciembre de ese año. En noviembre de 1966 Fonda volvió a ser arrestado en los disturbios de Sunset Strip, donde la policía empleó la fuerza. La banda Buffalo Springfield protestó por la violencia de la policía en esos disturbios en su canción "For What It's Worth". Fonda también también grabó el sencillo "November Night", escrita por Gram Parsons bajo el sello Chisa, con "Catch the Wind" de Donovan, en la cara B.
La primera película contracultural en la que participó fue la película de serie B de motoristas de Roger Corman Los ángeles del infierno (The Wild Angels) (1966). Fonda originalmente iba a interpretar un papel secundario junto al protagonista George Chakiris, pero pasó a liderar el reparto cuando Chakiris dijo que no podía montar en motocicleta. En la película, Fonda pronunció un "elogio" en el funeral de un ángel caído. La película fue un gran éxito, fue presentada en el Festival Internacional de Cine de Venecia y lanzó el subgénero de películas de motociclistas, estableciendo a Peter Fonda como el actor referencia. Fonda hizo un piloto para televisión High Noon: The Clock Strikes Noon Again, rodado en diciembre de 1965, basado en la película Solo ante el peligro (1952), donde Fonda hacía el papel que en la película original hacía Gary Cooper. De todas maneras, finalmente no se transformó en una serie.
El siguiente papel de Fonda también fue en otra película de Corman El viaje (The Trip) (1967), una traslación a la experiencia y consecuencias de consumir LSD, que él mismo escribió con Jack Nicholson. Sus compañeros de reparto fueron Susan Strasberg, Bruce Dern y Dennis Hopper. La película fue un gran éxito de taquilla. Posteriormente, Fonda viajó a Francia para aparecer en la película de terror Historia extraordinarias (Histories extraordinaires) (1968). El segmento en el que trabajó compartió reparto con su hermana Jane y fue dirigida por el esposo de ésta Roger Vadim. En la televisión, apareció en el telefilm Certain Honorable Men (1968), junto a Van Heflin y escrita por Rod Serling.
Pero el gran salto en la fama de Fonda fue cuando produjo, coescribió y protagonizó Easy Rider (1969), dirigida por Dennis Hopper. Easy Rider trata sobre dos moteros de pelo largo que viajan por el sur de Estados Unidos, donde se encuentran con la intolerancia y la violencia. Fonda interpretó a "Wyatt", un carismático y lacónico hombre que luce una chaqueta con la bandera de los Estados Unidos en la espalda. En este viaje le acompañan Dennis Hopper encarnando a "Billy" y Jack Nicholson a George Hanson, un abogado alcohólico defensor de los derechos civiles. Fonda coescribió el guion junto a Terry Southern y el mismo Hopper.