Petrus (Peter) Josephus Wilhelmus Debye o Petrus Josephus Wilhelmus Debije (Maastricht, 24 de marzo de 1884 - Ithaca, Nueva York, 2 de noviembre de 1966) fue un ingeniero eléctrico, físico-químico y profesor universitario estadounidense de origen neerlandés, autor de numerosos trabajos relacionados con la mecánica cuántica.
En 1936 ganó el premio Nobel de Química por su contribución al conocimiento de las estructuras moleculares.
Petrus Debye (su nombre era originalmente Petrus Wilhelmus Josefo Debije pero los registros muestran que finalmente se cambió el nombre) estudió matemáticas, física y química en la Universidad tecnológica de Aquisgrán, universidad situada en Alemania pero a tan solo 30 kilómetros de Maastricht, y donde se licenció en 1905 bajo la supervisión de Arnold Sommerfeld. En 1906 se doctoró en la Universidad de Múnich, también bajo la supervisión de Sommerfeld, el cual le había nombrado asistente personal. Consiguió su doctorado con una tesis sobre presión de radiación en 1908.
Entre 1911 y 1935 impartió clases de física en las universidades de Utrecht en 1912, Gotinga en 1913, volvió a la Zúrich en 1920, en la de Leipzig en 1927, y finalmente volvió a Berlín en 1934 donde fue nombrado director del Instituto Kaiser Wilhelm de Física.
En 1913 se casó con Mathilde Alberer. Tuvieron una hija y un hijo (Peter P. Debye) que se convirtió en un reconocido físico y llegó, incluso, a colaborar con Debye en algunas de sus investigaciones.
En 1938 se trasladó a los Estados Unidos, donde impartió clases de química en la Universidad Cornell entre 1940 y 1952. En 1946 obtuvo la nacionalidad estadounidense, momento en el que cambió su nombre neerlandés por su transcripción inglesa.
En algunas biografías, se dice que Debye se mudó a los EE. UU. porque se negó a aceptar la ciudadanía que le fue impuesta por los nazis. Aunque algunos registros indican que Debye participaba activamente en la expulsión en el Instituto Kaiser Wilhelm de judíos y otras personas no arias, todavía se está debatiendo si estos hechos son ciertos.
Debye falleció el 2 de noviembre de 1966 en la población de Ithaca, Nueva York, a consecuencia de un infarto de miocardio. Previamente ya había superado un primer ataque al corazón en abril del mismo año.
En enero de 2006, apareció un libro (en neerlandés) en los Países Bajos, escrito por Sybe Rispens, titulado Einstein en los Países Bajos. En uno de los capítulos de este libro se analiza la relación entre Albert Einstein y Debye. Rispens descubrió nuevos documentos y demostró que, durante su dirección de la Sociedad Kaiser Wilhelm, Debye participó activamente en la limpieza de las instituciones científicas alemanas de "elementos no arios" como los judíos y otros. Rispens registra que el 9 de diciembre de 1938, Debye escribió en su calidad de presidente de la Deutsche Gesellschaft Physikalische (DPG) a todos los miembros de la DPG:
En vista de la situación actual, la afiliación de los judíos alemanes en la Deutsche Gesellschaft Physikalische, según lo estipulado por las leyes de Núremberg, no puede continuar. De acuerdo con los deseos de la junta, pido a todos los miembros a los que se aplican estas normas que me informen de su renuncia. Heil Hitler!
Numerosas biografías publicadas antes del trabajo de Rispens, afirman que Debye se trasladó a los EE. UU. porque se negó a aceptar la nacionalidad alemana que querían imponerle los nazis, y planeó su salida de Alemania durante una visita a su madre en Maastricht a finales de 1939, tras lo que abordó un barco en Génova en enero de 1940 y llegó a Nueva York a principios de febrero de 1940. Se solicitó de inmediato su residencia permanente en los EE. UU. y aceptó una oferta de trabajo de la Universidad de Cornell en junio de 1940. Ese mes, cruzó la frontera de Estados Unidos con Canadá y regresó a los pocos días con una visa de inmigración. También fue capaz de sacar a su esposa de Alemania y llevarla a los EE. UU. en diciembre de 1940. A pesar de que su hijo ya estaba en los EE. UU. antes de partir, su cuñada y su hija de 19 años de edad no pudieron trasladarse. Vivían en su residencia oficial en Berlín, manteniéndose gracias a los salarios oficiales de Debye en Berlín (mantuvo cuidadosamente una licencia oficial de ausencia para este propósito).
Además, Rispens alega que Albert Einstein en la primera mitad de 1940 intentó activamente prevenir a Cornell acerca del nombramiento de Debye. Einstein supuestamente escribió a sus colegas estadounidenses advirtiéndoles de que: "Sé de buena fuente que Peter Debye todavía está en estrecho contacto con los líderes alemanes (nazis)" y, siempre de acuerdo con lo que sostiene Rispens, exhortó a sus colegas a hacer "lo que consideran su deber como ciudadanos americanos". Para apoyar esta afirmación, Rispens se refiere a una conocida carta de Debye a Einstein y la respuesta de Einstein a la misma. Van Ginkel investigó informes del FBI de 1940 sobre este asunto y trazó la "fuente confiable" a una sola carta dirigida a Einstein y escrita por alguien cuyo nombre se ha perdido. Esta persona no era conocida personalmente por Einstein y, según el propio Einstein, probablemente tampoco conocía personalmente Debye. Por otra parte, esta carta acusatoria no le llegó a Einstein directamente, sino que fue interceptada por los censores británicos que se la mostraron a Einstein. Einstein envió al agente británico con la carta a Cornell, y las autoridades de Cornell informaron a Debye sobre el asunto. Acto seguido, Debye escribió su conocida carta a Einstein de 1940, a la que respondió Einstein. Las dos últimas cartas se pueden encontrar en la correspondencia publicada de Einstein.
Rispens alega que Debye envió un telegrama a Berlín el 23 de junio de 1941 informando a sus patrones anteriores de que era capaz y estaba dispuesto a reanudar sus responsabilidades en el Kaiser Wilhelm Institut, presumiblemente con el fin de mantener su permiso de ausencia y conservar la casa y los salarios disponibles en Berlín para su hija, aunque hasta el momento no se ha podido recuperar ninguna copia de este telegrama. En el verano de 1941, Debye presentó su solicitud de convertirse en ciudadano de los Estados Unidos y fue reclutado rápidamente en los EE. UU. para participar en la investigación de guerra aliada.
Ha sido bien documentado en muchas biografías, y también en el libro de Rispens, que Debye y sus colegas neerlandeses ayudaron a su colega judía Lise Meitner en 1938-1939 (con gran riesgo para sí mismo y para su familia) a cruzar la frontera germano-neerlandesa para escapar de la persecución nazi y, finalmente, poder llegar a Suecia.
Precediendo al trabajo de Rispens, y en contraste con él, un artículo de Rechenberg apareció 18 años antes en relación con la carta de Debye. El artículo describe la misiva de Debye con más detalle y presenta una imagen muy favorable de Debye en sus esfuerzos para resistir a los activistas nazis. Por otra parte, este artículo señala que Max von Laue, muy conocido por sus puntos de vista antinazis, dio su visto bueno a la carta del presidente de la DPG.
El hijo de Debye, Peter P. Debye, entrevistado en 2006 a la edad 89 años recuerda que su padre era totalmente apolítico y que en la intimidad familiar no se discutía de asuntos políticos. Según su hijo, Debye solo quería hacer su trabajo en el Instituto Kaiser Wilhelm, y durante el tiempo que los nazis no le molestaron, fue capaz de hacerlo. Recuerda que su madre le instó a permanecer en los EE. UU. en caso de guerra. El hijo de Debye había llegado a los EE. UU. en unas vacaciones de dos meses durante el verano de 1939, pero nunca volvió a Alemania debido al estallido de la guerra.
Las acusaciones de Rispens 'fueron consideradas suficientemente graves por el Consejo de Administración de la Universidad de Utrecht que el 16 de febrero de 2006 anunció un cambio de nombre para el Instituto de Debye. Esto se hizo después de consultar con el NIOD.
En un artículo de opinión publicado en el sitio web del Instituto Debye, el Dr. Gijs van Ginkel (hasta abril de 2007 Director Gerente Sénior del VM Debye Instituut en Utrecht) lamentó esta decisión. En su artículo cita estudiosos que señalan que el DPG fue capaz de retener a su personal amenazado el tiempo que podría esperarse bajo una creciente presión de los nazis. También alega el hecho importante de que cuando Debye en 1950 recibió la Medalla Max Planck del DPG, nadie se opuso, ni siquiera el conocido oponente de los nacionalsocialistas Max von Laue, que habría estado en condiciones de oponerse. También Einstein, con su enorme prestigio, todavía estaba vivo, al igual que otros científicos judíos como Lise Meitner y James Franck (ambos conocían íntimamente a Debye). Ninguno de ellos protestó contra Debye cuando recibió la máxima distinción científica alemana. De hecho, Albert Einstein, después de muchos años de no participar en la votación de los nominados a la medalla Max Planck, se unió de nuevo en el proceso de votar por Debye.