Pet Sounds es el undécimo álbum de estudio de la banda de rock estadounidense The Beach Boys, lanzado el 16 de mayo de 1966. A diferencia de sus anteriores trabajos, en donde tocaban rock and roll y surf, en este predomina el pop barroco, con un contenido lírico más sofisticado siendo más reflexivo y sentimental.
Previamente, el líder del proyecto Brian Wilson, había decidido dejar a un lado los conciertos y las giras para centrarse en el trabajo de estudio durante las grabaciones; casi todas las composiciones y arreglos musicales fueron hechos por él. De acuerdo con su concepto, el álbum se hizo con elaboradas armonías vocales, efectos de sonido, e instrumentos no convencionales, tales como instrumentos árabes, electroteremines, timbres de bicicleta, campanas, botes, botellas, y ladridos de perro; sumado a los habituales teclados y guitarras. Wilson se asoció con Tony Asher —un compositor de jingles— para que lo ayudase a escribir las letras del álbum. Todas estas innovaciones contribuyeron a crear un sonido rico y único, inusual para la música de la época.
La grabación se completó el 13 de abril de 1966, con un costo de producción total sin precedentes que superó los US$ 70 000 (equivalente a 520 000 en 2016). Su eventual sucesor, SMiLE fue cancelado como consecuencia de los problemas mentales que sufría Wilson, además del escaso apoyo del grupo en el proyecto. En 1997, se editó una versión making-of, que fue supervisada por Wilson y lanzada como The Pet Sounds Sessions, que contiene la primera mezcla en sonido estéreo del álbum.
Pet Sounds es considerado por los musicólogos como un álbum conceptual que avanzó en el campo de la producción musical, al introducir armonías y timbres no estándar e incorporar elementos de música pop, jazz, exótica, clásica y vanguardista. A pesar de que no se pudo replicar en vivo, tuvo un impacto significativo en el desarrollo de la música pop y la música rock en general, inspirando a muchos músicos a que utilizaran diversos instrumentos en sus propias grabaciones musicales. Además, promovió la legitimación cultural de la música popular, fue crucial para el desarrollo del rock progresivo y el art rock, y también ayudaría a que la música psicodélica sea la tendencia principal en los años posteriores. Sumado a ello, ha sido ampliamente considerado como uno de los más influyentes en la historia y clasificado como el mejor álbum de todos los tiempos por diversas publicaciones, como por ejemplo New Musical Express, The Times y Mojo. En 2003, ocupó la segunda posición en la lista realizada por la revista Rolling Stone de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos. En 2004, el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos lo conservó por ser "cultural, histórico o estéticamente significativo". En 2015, Acclaimed Music nombró a Pet Sounds como el álbum estadísticamente más aclamado de todos los tiempos.
En julio de 1964 se editó su sexto álbum, All Summer Long, que marcó el fin del período de sus canciones playeras, puesto que a partir de ello su material tomaría un camino estilístico y lírico significativamente diferente. El 23 de diciembre en un vuelo de Los Ángeles a Houston, el compositor de la banda y productor Brian Wilson sufrió un ataque de pánico sólo horas después de que la banda tocara en el programa de variedades Shindig!, A pesar de tener solo veintidós años de edad, Wilson ya había omitido varias giras por entonces y el episodio del avión resultó devastador para su psique. Con el fin de centrar sus esfuerzos en la composición y grabación, renunció indefinidamente a las actuaciones en directo. Una vez librado de la carga, inmediatamente aparecieron grandes saltos artísticos en el desarrollo musical, evidente dentro de Today! y Summer Days (and Summer Nights!!), publicados en la primavera y el verano de 1965.
A mediados de 1965 comenzaron a grabar el tema "Sloop John B", que precedió al resto de Pet Sounds por varios meses. Era una canción folk tradicional del Caribe que había sido sugerida a Wilson por su compañero de banda Al Jardine. Wilson grabó la pista de acompañamiento el 12 de julio de 1965, pero dejó la canción de lado por un tiempo para concentrarse en las sesiones de lo que sería su próximo LP, el jam de estudio informal Beach Boys Party, a petición de Capitol Records quien les pidió un nuevo disco para la Navidad de 1965. Wilson dedicó los últimos tres meses de 1965 a pulir la voz de "Sloop John B" y grabar seis nuevas composiciones originales. "The Little Girl I Once Knew", lanzada como sencillo independiente -sin estar incluida en ningún álbum de estudio- en noviembre, fue la última canción original de los Beach Boys publicada antes de cualquier corte de Pet Sounds. En diciembre, Capitol editó el sencillo "Barbara Ann" del álbum Beach Boys Party!, sin el conocimiento ni la aprobación del grupo. Brian expresó a los periodistas que la canción no era un disco "producido" y no debería considerarse indicativo del próximo trabajo del grupo. Del 7 al 29 de enero, el resto de la banda se fue a una gira de conciertos por Japón y Hawái.
A la mitad de las sesiones de Pet Sounds, Brian Wilson quedó cautivado con el álbum Rubber Soul de The Beatles de diciembre de 1965. Muchos álbumes hasta finales de la década de 1960 carecían de una meta artística cohesiva y eran utilizados en gran medida para vender sencillos a un precio más alto. Esto se veía reflejado en álbumes como Summer Days (and Summer Nights!!) y Today!, en donde Wilson sacrificaba porciones del disco con material de menor calidad. Wilson encontró que Rubber Soul tenía un hilo totalmente coherente. Inspirado, se dirigió corriendo a donde estaba su esposa y proclamó: "Marilyn, ¡voy a hacer el álbum más grandioso!. ¡El álbum de rock más grande jamás hecho!".
La versión británica de Rubber Soul fue editada antes que su lanzamiento en los Estados Unidos que hace hincapié en el folk rock, hecho que los críticos lo atribuyen a la influencia de Bob Dylan y The Byrds. No obstante, cabe destacar que la versión que Wilson escuchó de Rubber Soul era la concebida en su país natal. Capitol Records solía modificar los álbumes de The Beatles sustituyendo canciones, por lo que "Drive My Car", "Nowhere Man", "What Goes On" y "If I Needed Someone" no estaban incluidas en aquella edición, y en su reemplazo pusieron a "I've Just Seen a Face" y "It's Only Love" que habían sido retiradas del álbum Help! (1965).
En mayo de 2011, Brian Wilson afirmó al periódico británico The Sun, que Pet Sounds no le parecía tan bueno como el Rubber Soul de The Beatles, afirmando también que Rubber Soul es el mejor álbum de todos los tiempos.
A finales de 1965, mientras trabajaba en un estudio de grabación en Los Ángeles, Wilson conoció al joven letrista y redactor Tony Asher, que había estado trabajando en jingles publicitarios. Los dos intercambiaron ideas para las canciones y poco después, Wilson se enteró de las capacidades de escritura de Asher gracias a amigos en común, y procedió a ponerse en contacto con él para una posible colaboración lírica. Wilson le hizo escuchar algo de la música que había estado grabando y le dio un casete con una pista provisional con el título "In My Childhood". Wilson tenía un esbozo con letras, pero se negó a enseñárselas a Asher. El resultado de la prueba de audición de Asher fue finalmente la canción con el nuevo título "You Still Believe in Me" y el éxito de ella lo convenció de que Asher era el forjador de palabras que estaba buscando.
Pet Sounds es a veces considerado un álbum en solitario de Brian Wilson, en todo menos en el nombre. De acuerdo con distintos informes, el grupo luchó por la dirección radical que se había presentado con Pet Sounds. Con la excepción de Mike Love, a quien Wilson le había hecho escuchar partes por teléfono, no se consultó a los otros miembros sobre ningún aspecto del disco. Cuando los otros Beach Boys regresaron de una gira de tres semanas en Japón y Hawái, se les enseñó una porción sustancial del nuevo álbum, con música que era en muchos aspectos una salida discordante con su estilo anterior. Tanto Tony Asher y Wilson afirman que existió resistencia al proyecto dentro del grupo, pero en esta ocasión, la convicción de Wilson terminó por convencer a los otros miembros. Marilyn ha añadido: "Cuando Brian escribía Pet Sounds, era difícil para los chicos comprender lo que él estaba atravesando emocionalmente y lo que quería crear. Su necesidad. Su autonecesidad. Fue difícil porque no sentían lo que él estaba pasando y qué dirección estaba tratando de tomar". Carl Wilson dijo que tales acusaciones eran "tonterías" y agregó que: "Nos encantó ese disco. A todos les encantó ese disco, fue un placer hacerlo". Además añadió: "Me encantó cada minuto de él. Él [Brian] no podía equivocarse. Él me podía tocar cualquier cosa, y me encantaría". Al Jardine difería en sus recuerdos: "No estaba exactamente emocionado con el cambio [en el estilo musical], pero llegué a apreciarlo tan pronto como comenzamos a trabajar en él. No se parecía a nada que hubiéramos escuchado antes". Explicó que "nos tomó bastante tiempo adaptarnos [al nuevo material] porque no era música con la que necesariamente podías bailar, era más como música con la que podías hacer el amor".