La pesca se define como aquel oficio o arte que se realiza para capturar peces. Puede realizarse en aguas continentales o marítimas. Ancestralmente, la pesca ha consistido en una de las actividades económicas más tempranas de muchos pueblos del mundo.
Según estadísticas de la FAO y sus cifras del año 2010 (publicadas en 2012), el número total de pescadores y piscicultores en el mundo se estima en 56,8 millones. La misma estadística indica que el 84 % de las personas empleadas en el sector pesquero se encuentran en Asia. Mientras que el crecimiento de la actividad pesquera de captura se ha detenido o incluso muestra una cierta tendencia a la disminución, se observa un aumento sostenido en la cantidad de personas ocupadas en la acuicultura.
La pesca es una antigua práctica que se remonta al menos a principios del Paleolítico Superior, hace unos 40.000 años. Análisis isotópico de los restos del hombre de Tianyuan, un humano moderno de 40.000 años del este de Asia, ha demostrado que consumía regularmente pescado de agua dulce. Estudios arqueológicos de elementos tales como conchas, espinas de pescado desechadas y pinturas rupestres muestran que el marisco era importante para la supervivencia y se consumía en cantidades significativas. La pesca en África es evidente desde muy temprano en la historia de la humanidad. Los neandertales pescaban alrededor del 200.000 a. C. La gente podría haber desarrollado la cestería para las trampas de peces, y el hilado y las primeras formas de tejido de punto con el fin de hacer redes de pesca para poder capturar mayores cantidades de peces.
Durante este periodo, la mayoría de la gente llevaba un estilo de vida cazador-recolector y, por necesidad, estaba en constante movimiento. Sin embargo, cuando existen ejemplos tempranos de asentamientos permanentes (aunque no necesariamente ocupados de forma permanente), como los de Lepenski Vir, casi siempre están asociados a la pesca como principal fuente de alimento.
El dogger británico fue un tipo muy primitivo de buque de pesca por arrastre de vela del siglo XVII, pero el arrastrero pesquero moderno se desarrolló en el siglo XIX, en el puerto pesquero inglés de Brixham. A principios del siglo XIX, los pescadores de Brixham necesitaban ampliar más que nunca su zona de pesca debido al continuo agotamiento de las poblaciones de peces que se estaba produciendo en las aguas sobreexplotadas del sur de Devon. El arrastrero de Brixham que se desarrolló allí era de construcción elegante y tenía un aparejo de garfio alto, lo que daba al buque la velocidad suficiente para hacer viajes de larga distancia a los caladeros del océano. También eran lo suficientemente robustos como para remolcar grandes redes de arrastre en aguas profundas. La gran flota de arrastre que se formó en Brixham le valió el título de "Madre de la pesca de altura".
Este revolucionario diseño hizo posible por primera vez la pesca de arrastre a gran escala en el océano, lo que provocó una migración masiva de pescadores desde los puertos del sur de Inglaterra, hacia pueblos situados más al norte, como Scarborough, Hull, Grimsby, Harwich y Yarmouth, que eran puntos de acceso a los grandes caladeros del océano Atlántico.
El pequeño pueblo de Grimsby creció hasta convertirse en el mayor puerto pesquero del mundo a mediados del siglo XIX. En 1796 se obtuvo por primera vez una Ley del Parlamento que autorizaba la construcción de nuevos muelles y el dragado del puerto para hacerlo más profundo. No fue hasta 1846, con la tremenda expansión de la industria pesquera, cuando se constituyó la Grimsby Docks Company. La primera piedra del Muelle Real fue colocada por el príncipe consorte Alberto, en 1849. El muelle cubría 25 acres (10,1 ha) y fue inaugurado formalmente por la reina Victoria en 1854 como el primer puerto pesquero moderno.
El elegante arrastrero de Brixham influyó en las flotas pesqueras de todo el mundo. A finales del siglo XIX, había más de 3.000 arrastreros pesqueros en servicio en Gran Bretaña, casi 1000 de ellos en Grimsby. Estos arrastreros se vendían a pescadores de toda Europa, incluidos los de Países Bajos y Escandinavia. Doce arrastreros pasaron a formar el núcleo de la flota pesquera alemana.
Los primeros barcos pesqueros propulsados a vapor aparecieron en la década de 1870 y utilizaban el sistema de pesca de arrastre, así como líneas y redes de deriva. Eran barcos grandes, normalmente de 24 a 27 m de eslora y con una manga de unos 6 m. Pesaban entre 40 y 50 toneladas y navegaban a 17–20 km/h. Los primeros pesqueros fueron diseñados y construidos por David Allan en Leith, Escocia, en marzo de 1875, cuando transformó una trainera a vapor. En 1877, construyó el primer arrastrero de vapor propulsado a hélice del mundo.
Los arrastreros de vapor se introdujeron en Grimsby y Hull en la década de 1880. En 1890 se calculaba que había 20.000 hombres en el Mar del Norte. La trainera de vapor no se utilizó en la pesca del arenque hasta 1897. El último arrastrero pesquero a vela se construyó en 1925 en Grimsby. Los diseños de los arrastreros se fueron adaptando a medida que cambiaba su forma de propulsión, de la vela al vapor alimentado por carbón en la Primera Guerra Mundial a los diesel y turbinas a finales de la Segunda Guerra Mundial.
En 1931, Laurie Jarelainen creó el primer tambor accionado. El tambor era un dispositivo circular que se colocaba a un lado del barco y recogía las redes. Desde la Segunda Guerra Mundial, se ha generalizado el uso de radioayudas a la navegación y localizadores de peces. Los primeros arrastreros pescaban por el costado, en lugar de por la popa. El primer arrastrero de popa construido expresamente fue el Fairtry, construido en 1953 en Aberdeen, Escocia. El buque era mucho más grande que cualquier otro arrastrero entonces en funcionamiento e inauguró la era de los "superarrastreros". Al tirar de sus redes por la popa, el barco podía levantar un botín mucho mayor, de hasta 60 toneladas. El barco sirvió de base para la expansión de los "super arrastreros" por todo el mundo en las décadas siguientes.
La evolución temprana de la pesca como recreación no está clara. Por ejemplo, existe evidencia anecdótica de pesca con mosca en Japón, sin embargo, es probable que la pesca con mosca haya sido un medio de supervivencia, en lugar de recreación. El primer ensayo en inglés sobre la pesca recreativa fue publicado en 1496 por Dame Juliana Berners, la priora del Sopwell Nunnery benedictino. El ensayo se tituló Tratado de Fysshynge con ángulo, e incluía información detallada sobre las aguas de pesca, la construcción de cañas y líneas, y el uso de cebos naturales y artificiales moscas.
La pesca recreativa dio un gran salto adelante después de la guerra civil inglesa, donde un nuevo interés en la actividad dejó su huella en los muchos libros y tratados que se escribieron sobre el tema en ese momento. Leonard Mascall en 1589 escribió "A booke of Fishing with Hooke and Line" junto con muchos otros que produjo en su vida sobre la caza y la vida silvestre en Inglaterra en ese momento. The Compleat Angler fue escrito por Izaak Walton en 1653 (aunque Walton continuó añadiéndole material durante un cuarto de siglo) y describía la pesca en el río Wye en Derbyshire. Era una celebración del arte y el espíritu de la pesca en prosa y verso. Una segunda parte del libro fue añadida por el amigo de Walton Charles Cotton.
Charles Kirby diseñó un anzuelo de pesca mejorado en 1655 que permanece relativamente sin cambios hasta el día de hoy. Continuó inventando la curva de Kirby, un gancho distintivo con un punto desplazado, que todavía se usa comúnmente en la actualidad.
El siglo XVIII fue principalmente una época de consolidación de las técnicas desarrolladas en el siglo anterior. A lo largo de las cañas de pescar comenzaron a aparecer anillas, lo que dio a los pescadores un mayor control sobre la línea de lanzamiento. Las cañas en sí también se estaban volviendo cada vez más sofisticadas y especializadas para diferentes funciones. Las varillas articuladas se hicieron comunes a partir de mediados de siglo y el bambú pasó a utilizarse para la parte superior de la caña, lo que le dio mucha más resistencia y flexibilidad..