El Perú, oficialmente República del Perú (en quechua: Piruw Ripuwlika y en aimara: Piruwxa Ripuwlika), es un Estado soberano, ubicado en el oeste de América del Sur. Limita al norte, con Ecuador y Colombia; al este, con Brasil y Bolivia; al sur, con Chile; y al oeste, con el océano Pacífico, que bordea sus 2250 km de costa. Su territorio se compone de diversos paisajes: los valles, las mesetas y las altas cumbres de los Andes se despliegan al oeste hacia la costa desértica y el este hacia la Amazonia. Es uno de los países con mayor diversidad biológica y mayores recursos minerales del mundo.
El territorio del Perú es una región que albergó sucesivas civilizaciones andinas desde el surgimiento de Caral-Supe en el 3200 a. C. El Imperio incaico fue el último Estado indígena, que dominó gran parte del occidente sudamericano hacia el XV. En el siglo siguiente se produjo la conquista del Imperio incaico, tras la cual el territorio se configuró como Virreinato del Perú, pasando a formar parte del Imperio español. La formación del orden virreinal produjo una profunda transformación de estas sociedades mediante el mestizaje, un proceso que ha definido la conformación de la sociedad peruana como mestiza. Con los Austrias la población indígena y la esclavizada de origen africano se empleó sistemáticamente en la conquista, la extracción de plata y oro mediante sistemas como la mita, o como fuerza laboral en las haciendas. Se fundaron universidades, como la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima en 1551, la primera y más antigua universidad del Nuevo Mundo en el continente. Se elaboró la recopilación española de la gramática de la Lengua Quechua realizada por Domingo de Santo Tomás en el año 1560. Las reformas borbónicas del siglo XVIII buscaron racionalizar los recursos, pero fragmentaron el virreinato que abarcaba gran parte de América del Sur, y sus nuevas cargas fiscales desembocaron en la rebelión de Túpac Amaru II.
La independencia del Perú tuvo lugar durante las guerras de independencia hispanoamericanas. El Estado peruano se proclamó formalmente el 28 de julio de 1821 por José de San Martín y se consolidó tras la batalla de Ayacucho y el rechazo al proyecto federativo impulsado por Simón Bolívar. El repliegue de las fuerzas de Gran Colombia se completó a principios de 1827, y el mando de la plaza del Callao fue entregado oficialmente al Perú el 16 de febrero de 1827. Con este acto, el Perú recuperó la soberanía total El país se mantuvo en recesión y bajo el caudillismo militar hasta la bonanza y declive de la Era del Guano, que culminó poco antes de la guerra del Pacífico. En la posguerra, se cimentó una política oligárquica que prevaleció hasta el fin del Oncenio. Los sucesivos gobiernos democráticos fueron constantemente interrumpidos por golpes de Estado.
En 1968, se impuso una dictadura militar que introdujo diversas y profundas reformas de tinte socialista y corte nacionalista. El gobierno democrático y representativo fue restablecido en 1980, aunque también se dieron inicio a un sangriento conflicto armado entre los grupos terroristas de Sendero Luminoso y el MRTA y el Estado en la sierra sur, y a la crisis inflacionaria de fines de la década. En los años noventa, se implementó un modelo económico neoliberal, cuyas bases continúan aún vigentes. Gracias al modelo económico adoptado, a inicios del siglo XXI, el país experimentó un importante crecimiento económico y reducción de la pobreza.
El Perú es considerado como un mercado emergente, con un alto puntaje en el índice de desarrollo humano y una economía de renta media alta. Entre sus principales actividades económicas se incluyen la agricultura, la minería, la pesca, la construcción y el comercio. La cultura peruana es diversa como resultado del intenso mestizaje originado en la colonia. A ello se une la posterior influencia de migraciones decimonónicas procedentes del Japón, China y Europa.
El idioma principal y más hablado es el castellano, aunque un número significativo de peruanos habla diversas lenguas nativas, siendo la más extendida el quechua, en particular el dialecto quechua sureño. Políticamente, el país está organizado como una república semipresidencialista con un sistema multipartidista estructurado bajo los principios de separación de poderes y descentralización. Administrativamente, se divide en veinticuatro departamentos y la provincia constitucional del Callao.
El nombre del país no proviene del quechua ni de ninguna de sus lenguas vernáculas. La versión más fidedigna de su origen es la del historiador Raúl Porras Barrenechea que indica que derivaría de «Birú», el nombre de un gobernante local que vivió cerca del golfo de San Miguel, en la actual Panamá a principios del siglo XVI. Los conquistadores españoles, que aún no habían explorado más al sur, llamaron provincia del Birú, Berú y finalmente Perú a toda la desconocida región al sur de dicho golfo que creían era la parte más meridional del Nuevo Mundo. Cuando Francisco Pizarro llegó a Tumbes en 1532 se continuó usando dicho nombre para todas las tierras descubiertas en América del Sur hasta su erección como Virreinato.
Una historia alternativa la proporciona el escritor contemporáneo Inca Garcilaso de la Vega, hijo de una princesa inca y de un conquistador. Según él, el nombre «Birú» era el de un amerindio común con el que se topó la tripulación de un barco que realizaba una misión de exploración para el gobernador Pedro Arias Dávila, y continuó relatando más casos de malentendidos debidos a la falta de una lengua común.
La Corona española otorgó estatus legal al nombre con la Capitulación de Toledo de 1529, que designaba al recién descubierto Imperio incaico como «provincia del Perú». En 1561, el rebelde Lope de Aguirre se autoproclamó «príncipe» de un Perú independiente, lo que se vio truncado por su detención y posterior ejecución. Durante su etapa como Gobernación, el territorio adoptó la denominación de «Nueva Castilla», nombre de corta vigencia que fue reemplazado en 1542 por el de «Virreinato del Perú». Siglos después, se convirtió en la «República Peruana» desde su independencia hasta 1979, cuando la Constitución política de dicho año estableció su nombre actual como la «República del Perú».
Sus restos arqueológicos más antiguos son muy posteriores al primer poblamiento de América. Corresponden al XI milenio a. C., datación hallada en la cueva del Guitarrero (departamento de Áncash), en la sierra nor-central del país. A fines de la última glaciación, los primeros pobladores comenzaron el lento proceso de domesticación de la biota local (véase: revolución neolítica) y a reunirse en tribus y aldeas para formar finalmente aillus. Se han encontrado vestigios del origen de la agricultura americana en la cuenca media del río Zaña, en Nanchoc (departamento de Cajamarca) de hace nueve mil años (7600 a. C.).
Hacia el IV milenio a. C., las comunidades aldeanas de la costa iniciaron una jerarquización que se superpuso a la organización tribal. Aparecieron entonces los primeros indicios de arquitectura organizada, con edificios públicos y ceremoniales. A comienzos del III milenio a. C., surgió en el complejo de Caral, la civilización más antigua del continente, centro de una extensa red de intercambio comercial que iba desde Ecuador hasta la selva del Perú, de la cual participaba con la producción extensiva del algodón y con una jefatura ligada al culto ceremonial.
Caral es coetánea a las civilizaciones de China, Egipto, India y Mesopotamia; tratándose de una zona que puede considerarse como cuna de la civilización del mundo por su antigüedad (c. 5000 años). Más antiguo parece ser el complejo de Sechín Bajo, en el valle de Casma (Áncash), donde se han hallado restos de una edificación de 5500 años de antigüedad, que sería la más antigua del Perú y América. Posteriormente, se difundió en la costa norte la cultura cupisnique, que tuvo apogeo entre los años 1500 a. C. y 1000 a. C. A finales de este período, la cultura chavín ejerció enorme influencia cultural sobre las demás hasta su decadencia. Los petroglifos y canales de Cumbemayo, a media hora de la ciudad de Cajamarca, constituyen una obra maestra de ingeniería hidráulica.