Pensacola (históricamente en español, Panzacola") es una ciudad portuaria estadounidense localizada en la homónima bahía de Pensacola, en el condado de Escambia en el noroeste del estado de Florida. En el Censo de 2010 tenía una población de 51.923 habitantes y una densidad poblacional de 492,5 personas por km².
La ciudad fue fundada en 1698 y es conocida como "la ciudad de las cinco banderas", pues a lo largo de su historia han ondeado allí las de España, Francia, Gran Bretaña, Estados Unidos y la de los Estados Confederados de América (1861-1865). Fue el escenario de la transcendental batalla de Pensacola en 1781.
Cuenta con una universidad desde 1967. Las principales actividades económicas son la industria maderera, química y el turismo.
El nombre "Pentze/a-kola" ("Mango/Rabo de Prados") de la ciudad es, posiblemente, de origen amerindio, significando "Adatsherria" ("pueblo de melena"). Sin embargo, probablemente deriva del nombre de un puerto español, el de Peñíscola (Rabo de la Peña y/o Habitante de las Cavernas); o tal vez, de una mezcla de la palabra península con la de cola. Por otro lado, en los más antiguos documentos cartográficos del Archivo General de Indias, la ciudad se denomina "Panzacola", compuesta por las palabras "panza" y "cola", posiblemente debido a la orografía del lugar, donde el arco costero de tierra firme (panza) colinda con la punta de la alargada isla de Santa Rosa (cola), dando origen al estrecho de la bahía de Pensacola. La palabra "Panzacola" pronunciada en voz inglesa habría derivado en la forma "Pensacola".
La ciudad actual fue fundada en 1698 por España, bajo el mandato del gobernador Andrés de Arriola, si bien la presencia española se inicia en el siglo XVI. Las primeras expediciones españolas que documentaron su paso por la zona fueron las de Pánfilo de Narváez en 1528, y de Hernando de Soto en 1539. En esta última expedición, Francisco Maldonado registró el nombre de la bahía como Bahía de Ochuse, refiriéndose a la provincia indígena local.
El 15 de agosto de 1559, Tristán de Luna y Arellano llegó hasta la bahía de Pensacola desde Veracruz con una flota de 11 naves y 1500 personas y fundó la Villa de Santa María en la isla de Santa Rosa. Su propósito original era ser una base de avance para la colonización de Santa Elena, Florida española (en lo que posteriormente se convirtió en la colonia de Virginia inglesa). La villa fue diezmada el 19 de septiembre de ese mismo año por un huracán que hundió 6 naves, dejó varada a otra más, y mató a un número desconocido de marineros y colonos.
Los sobrevivientes lucharon para salir adelante, trasladándose tierra adentro desde la costa hasta el actual territorio de Alabama durante varios meses de 1560 antes de regresar a la costa, pero abandonaron el lugar en 1561. Algunos de los supervivientes zarparon a Santa Elena, pero otra tormenta pegó ahí cuando llegaron al asentamiento. Los sobrevivientes de la tormenta en Santa Elena volvieron hasta Cuba y desde ahí pasaron nuevamente a Pensacola, donde los últimos 50 colonos fueron evacuados y llevados de vuelta a Veracruz. Los consejeros del virrey decidieron que el sitio fue demasiado peligroso para la colonización, y la zona quedó de lado por 137 años. Está considerada el primer asentamiento español, como tal, en los Estados Unidos.
El nombre completo español llegó a ser San Carlos de Penzacola abreviado: Penzacola, llegando a ser esta ciudad la capital económica (y de hecho política) de la Florida Occidental. Así se puede hablar de varios periodos de dominación española, con otros intercalados de presencia francesa e inglesa:
Primer periodo bajo soberanía española (1559-1719)
Periodo bajo soberanía francesa (1719-1722)
Segundo periodo bajo soberanía española (1722-1763)
Periodo bajo soberanía inglesa (1763-1781)
Tercer periodo bajo soberanía española (1781-1821)
A fines del siglo XVII los franceses empezaron sus exploraciones y navegaciones por la parte baja del Río Misisipi con la intención de colonizar la zona como parte de su dominio norteamericano de La Louisiane. Ansioso por estos eventos, en 1698 los españoles construyeron un pueblo fortificado cerca del fuerte de San Carlos de Barrancas. Al año siguiente, los franceses fundaron Mobile (Alabama) a 95 kilómetros de distancia por tierra, presentando una amenaza directa de competencia y ataque, ya que los españoles recién se habían enfrentado contra los franceses en la guerra de los Nueve Años. Esta amenaza se concretó por primera vez en 1707 durante la Guerra de la reina Ana con los Sitios de Pensacola, donde los británicos y los muskogui quemaron el pueblo en agosto y noviembre.
El pueblo fue casi arrasado otra vez durante la guerra de la Cuádruple Alianza en su extensión colonial cuando los franceses bajo el mando del Gobernador Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville lo capturaron el 14 de mayo de 1719. En 1722 un huracán destruye Pensacola, por lo que los franceses la abandonan y queman el presidio de Santa María de Galve antes de irse. Los españoles regresan y fundan el presidio en la isla de Santa Rosa, llamado Santa Rosa de Pensacola. Durante los primeros años de recolonización, se desarrolló una sociedad de criollos. Al ser un punto comercial fortificado, la mayoría del personal español fueron hombres. Algunos tuvieron matrimonios o uniones con mujeres africanas o de las tribus pensacola y creek, libres y esclavas, y sus descendientes formaron una población diversa de mestizos y mulatos. El gobierno español alentó a los esclavos de las colonias británicas sureñas para refugiarse en la Florida, prometiéndoles la libertad a cambio de convertirse al catolicismo. El rey Carlos II de España hizo una proclamación real liberando todos los esclavos fugitivos en la Florida española que aceptaron la conversión y el bautizo. La mayoría pasó a los alrededores de San Agustín, pero los esclavos fugitivos también llegaron a Pensacola. Los primeros años de colonización fueron muy tenues; la tierra no era apta para los típicos cultivos tropicales de las otras colonias españolas, y el reabastecimiento fue irregular. Se consideraba como una asignación militar poco popular debido a las enfermedades tropicales, el calor, y las malas condiciones.
Los ingleses incursionaron en 1763 cuando España cedió la Florida en el intercambio de territorios después de la victoria británica sobre Francia y España en la guerra de los Siete Años. Tomaron la ciudad como la capital de su nuevo territorio de Florida Occidental. Reforzaron las defensas alrededor de la bahía, creando un baluarte para su armada. Nombraron a George Johnstone como su primer gobernador colonial, y modelaron el gobierno en la misma forma que en las existentes colonias norteamericanas. Durante los años 1760 los topógrafos Elias Durnford y George Gauld trazaron gran parte del plano del centro de la ciudad, incluyendo la zona de la Plaza Sevilla. Florida Occidental recibió una invitación para mandar delegados al Primer Congreso Continental, pero no aceptaron, al igual que la Florida Oriental. Durante la guerra de Independencia de los Estados Unidos fue un baluarte realista en oposición a la independencia norteamericana. Después de la expedición americana de Willing en 1778 contra la zona, los británicos mandaron reforzamientos. España entró en la guerra en 1779. En 1781 la ciudad fue reocupada por los españoles en la batalla de Pensacola (marzo-mayo 1781), en la que el gobernador español de Luisiana, Bernardo de Gálvez y Madrid derrota a las tropas inglesas de John Campbell, logrando una victoria decisiva. Después de la guerra, los británicos cedieron Florida Occidental y Oriental a España en el Tratado de París (1783). En 1785 con la fundación de la Compañía Panton Leslie, subió el tráfico comercial con los creek que venían desde el sur de Alabama y Georgia. El pueblo seguía siendo una guarnición, predominantemente hombres militares o de comercio.
Debido a la fuga de esclavos y a las incursiones de los nativos (quienes eran ciudadanos de España pero mantenían su estructura y autonomía tribales), los estadounidenses respondían haciendo redadas en la zona, y presionaban junto a la población floridana de origen británico (que no estaba conforme con ser parte de un país católico) al gobierno en Washington D. C. para anexar este territorio. En 1810, parte de los floridanos de origen británico se rebelaron y crearon la República de Florida Occidental, que se incorporó voluntariamente a Estados Unidos (irónicamente, durante la Guerra de la Independencia se mantuvieron fieles a la Corona británica), siendo su objetivo convertir Pensacola en la capital de la nueva república.