La pelota vasca (en euskera, euskal pilota o simplemente pilota) es un deporte tradicional del norte de España y suroeste de Francia, con especial arraigo en el País Vasco, La Rioja, Navarra, el País Vasco francés y en menor medida en algunas zonas del norte de Castilla y León .
Generalmente requiere la participación de, al menos, dos jugadores o bien de dos parejas que en líneas generales golpean por turnos una pelota contra un muro llamado «frontis», hasta conseguir un tanto. La cancha en la cual se juega se denomina frontón, existiendo una variante denominada trinquete, que es una cancha cerrada con un tejadillo lateral.
El origen del juego se sitúa en el siglo XIII en el Reino de Navarra, donde se practicaba un juego bastante semejante conocido como el juego de palma. De este juego se cree que derivan diversos juegos de pelota, como la pelota vasca, la segoviana, la valenciana o el tenis.
Este deporte se juega principalmente en el País Vasco, La Rioja y Navarra, aunque también hay federaciones de pelota vasca en otras regiones de España, así como en Francia, Argentina, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile, Costa Rica, Colombia, Cuba, Ecuador, El Salvador, Estados Unidos (incluida Puerto Rico), Filipinas, Grecia, Guatemala, Países Bajos, India, Italia, México, Paraguay, Perú, República Dominicana, Suecia, Uruguay y Venezuela. Al deportista que practica este deporte se le denomina «pelotari».
Desde el plano sociológico, en el País Vasco, Navarra y La Rioja este deporte es considerado un componente de la identidad colectiva de cada autonomía, donde es visto como algo propio y autóctono. Un deporte tradicionalmente ligado al mundo rural y omnipresente en el mismo en épocas pasadas, pero que ha sufrido un retroceso debido a las nuevas formas de ocio, al éxodo rural y a la llegada de nuevos deportes.
La Federación Internacional de Pelota Vasca (FIPV) reconoce cuatro modalidades con un total de catorce especialidades oficiales. Se considera modalidad el tipo de cancha donde se juega, y especialidad, lo que en ella se practica. Las modalidades y especialidades oficiales son:
En trinquete se juega a paleta con pelota de goma (hombres y mujeres), a paleta con pelota de cuero, a mano (individual y por parejas) y a xare (o share).
En frontón de 36 metros (también llamado frontón corto o pared izquierda) se juega a pala corta, paleta con pelota de cuero y mano (individual y por parejas) y paleta goma maciza.
En frontón de 30 metros se juega a frontenis (hombres y mujeres) y paleta con pelota de goma.
En frontón de 54 metros (también llamado frontón largo o Jai Alai) se juega a cesta punta.
Además de las modalidades y especialidades reconocidas por la Federación Internacional, existen otras modalidades y especialidades que se practican de forma local.
A lo largo del mundo, numerosas civilizaciones han practicado distintos juegos de pelota. Solían competir individualmente, desarrollándose el juego en praderas convenientemente delimitadas; el juego permitía la distracción y el desafío personal. La pelota es por lo tanto un juego universal; las formas más codificadas del juego se encontraban en América del Sur, Oriente Medio o Europa Occidental. El Jeu de Paume, el juego del tamboril, el del tamiz, son manifestaciones vivas de los antiguos juegos de pelota y la pelota vasca y el tenis son legados directos de aquellos juegos.
El avance del Imperio romano llevó al territorio francés el juego denominado pila. Su posterior evolución derivaría en el Jeu de Paume. Este juego, que se practicaba en las praderas y en las plazas de los pueblos, mantuvo su nombre de paume (palma) pese a la progresiva utilización de diversos implementos de golpeo. Los burgueses y aristócratas emplearon guantes y raquetas.
En el siglo XII, aumentan de forma paulatina los documentos que avalan la expansión del juego de la pelota. En la Edad Media es evidente que los palaciegos, la nobleza y los reyes tenían sus llamados trinquetes. Es Francia la pionera en el juego de la pelota, respecto a la posible similitud con los tiempos actuales, incluyendo dos modalidades: la longue paume y la courte paume.
En los siglos XII y XIV, el juego de paume se generaliza por toda Francia. A. de Luze, un estudioso de la evolución pelotística, contabiliza en el año 1933 la existencia de más de 300 tripots o juegos de pelota durante los espacios de tiempo que van del XIII al XIV. Las primeras noticias del juego de largo «se sitúan al filo de la Revolución Francesa».
En el Reino de Navarra este deporte ya era popular en el siglo XIV, siendo el testimonio más antiguo del año 1331, tal y como lo recoge Fernando de Mendoza tras consultar la documentación guardada en el Archivo Real y General de Navarra:
Del documento se aprecia que el deporte ya era popular en Pamplona, la capital del Reyno, concretamente la modalidad de pelota a lo largo y a mano (jeu de paume). La construcción de una nueva cancha indica que anteriormente ya existía otra, situada en el claustro del convento de los Dominicos, en el burgo de la Navarrería, que necesitaba una reparación.
Existen documentos antiguos que hablan de la prohibición de jugar a pelota en público, como uno contenido en un documento del año 1555 de la diócesis de Calahorra - La Calzada, con pena de multa de doscientos maravedíes, así como otro texto similar en los Sinodales de Calahorra «Que los clérigos no baylen (sic) ni canten canciones deshonestas, ni prediquen cosas profanas no se disfracen para representar, ni jueguen a la pelota públicamente, ni otros juegos en los que los legos puedan mal edificarse». Asimismo, existen indicaciones antiguas de la prohibición de jugar a este deporte en distintas fachadas y paredes de iglesias, lo que da cuenta de lo cotidiano de este deporte en el pasado, que podía ser practicado en casi cualquier lugar.