Pelirrojo es la característica de poseer cabello de color anaranjado rojizo, debido a la producción de muy poca eumelanina, de color castaño oscuro o negro-rubio claro, resultando en un cabello rubio claro, y de feomelanina (fotosensible; esta no le otorga un color sólido, sino «translúcido»), de color rojo o granate-rosado claro, dando lugar al característico color anaranjado de pelo. Las diversas tonalidades de cabello pelirrojo varían según la cantidad y concentración de los dos tipos de melanina, siendo de más claro a más oscuro: pelirrojo rosado, rubio fresa, jengibre, cobrizo, tiziano y castaño claro rojizo. Sin embargo, a pesar de que el orden de tonos de más claro a más oscuro sería aproximadamente así, por ejemplo, un tono cobrizo claro es más claro que un tono rubio fresa oscuro, debido a que el tono resulta de la combinación de los dos tipos de melanina.
El color pelirrojo se esconde cuando hay presencia de una mayor cantidad de eumelanina. La presencia de pelirrojos es únicamente dada en caucasoides o poblaciones caucásicas y generalmente está asociada a una pigmentación más clara, presencia de pecas, aunque no siempre, y una mayor propensión a melanomas y otros trastornos cutáneos; y está relacionada con el color verde, avellana y amarillo (ámbar) de ojos, debido a la presencia de feomelanina, siendo amarilla en el caso de los ojos, la cual recibe también el nombre de lipocromo. La posesión de cabellera rojiza parece trasmitirse como carácter recesivo monómero ante cualquier otro color de pelo, debido a que es necesaria la presencia de dos genes: la versión mutada del gen KITLG, que provoca una menor pigmentación de eumelanina, responsable del cabello rubio, y del gen MC1R o receptor de melanocortina-1, que permite que el cuerpo pueda producir los dos tipos de melanina en pelo, ojos y piel. La probabilidad de ser pelirrojo es marcadamente baja (0.64% en el mundo), ya que es necesario poseer el gen responsable del cabello rubio (16%) y el gen MC1R (4%). Esta característica puede denominarse rutilismo o eritrismo.
La mayor frecuencia de pelirrojos se encuentra en Irlanda, Reino Unido (sobre todo Escocia), Noruega, Islandia, Dinamarca, Países Bajos, Bélgica, oeste de Suecia, en el norte de Alemania, España, Francia e Italia, es decir, en todas las zonas del norte y norte del sur de Europa siendo característica la presencia de antepasados vikingos o celtas entre la población actual. Debido a la emigración europea desde el siglo XVI hasta el siglo XX, los pelirrojos pueden encontrarse en países fuera de Europa, principalmente en Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. En Escocia, hasta el 13% de la población es pelirroja y el 40% tiene el gen recesivo. Irlanda tiene el segundo porcentaje más alto, con el 10% de la población teniendo el cabello pelirrojo y el 46% teniendo el gen recesivo. En la región del Rif (Marruecos) y en Kazán (Rusia) también es característica la frecuencia de personas que poseen cabelleras pelirrojas (casi el 10% de la población es pelirroja) y también hay un gran número de personas rubias, debido a las migraciones europeas y al aislamiento de estos grupos humanos.
Varios relatos de escritores griegos mencionan personas pelirrojas. Un fragmento del poeta Jenófanes describe a los tracios como de ojos azules y cabello rojo. El autor griego también informa que los pueblos Budinos y Sármatas eran de ojos azules y pelirrojos, y estos últimos incluso le deben su nombre.
En Asia, se ha encontrado cabello rojo o castaño rojizo entre los antiguos tocarios, que ocuparon la cuenca del Tarim en lo que ahora es la provincia más al noroeste de China. Se han encontrado momias de sus antepasados en el Tarim con cabello rojo y rasgos caucásicos que datan del segundo milenio antes de Cristo.
El cabello rojo se encuentra más comúnmente en las franjas norte y oeste de Europa; se centra en las poblaciones de las islas británicas y se asocia particularmente con las naciones celtas. Irlanda es el país con el mayor número de pelirrojos per cápita del mundo, con un porcentaje de pelirrojos de alrededor del 10%.En Gran Bretaña el 8,44% es pelirrojo. En Alemania entre el 3 y 5 % de la población es pelirroja según DW.
El historiador romano del siglo I, Tácito, describió a los pueblos tribales que vivían en el norte de Gran Bretaña, conocidos como caledonios, como "pelirrojos y de extremidades grandes". En Escocia, alrededor del 13% de la población es pelirroja, con la mayor concentración de pelirrojos del mundo en Edimburgo, lo que la convierte en la capital mundial de los pelirrojos. Pudiendo ser hasta el 40% de la gente en dicha ciudad. En 1907, el estudio más grande jamás realizado sobre el color del cabello en Escocia, que analizó a más de 500 000 personas, encontró que el porcentaje de escoceses con cabello rojo era del 5,3%. Un estudio de 1956 sobre el color del cabello entre los reclutas del ejército británico también encontró altos niveles de cabello rojo en Gales y en los condados fronterizos escoceses de Inglaterra. En un estudio en los Países Bajos con 1214 holandeses se encontró que el 3,3% de las mujeres era pelirroja.
Los escritores bizantinos, Jordanes y Procopio describieron a los primeros pueblos eslavos como de cabello y tono de piel rojizos. Más tarde, en el siglo X, las poblaciones eslavas del sur tendrían el cabello y el tono de piel más oscuros, ya que los eslavos asimilaron a los habitantes indígenas de los Balcanes, incluidos los pueblos griegos e ilirios.
A finales del siglo XVIII, los etnógrafos consideraban que los udmurtos de la región del Volga en Rusia eran "los hombres más pelirrojos del mundo". La región del Volga todavía tiene uno de los porcentajes más altos de personas pelirrojas.
El cabello rojo también se encuentra entre las poblaciones judías asquenazíes. En 1903, el 5,6% de los judíos polacos eran pelirrojos. Otros estudios han encontrado que el 3,69% de las mujeres judías en general tenían el pelo rojo, pero alrededor del 10,9% de todos los hombres judíos tienen barba roja. El estereotipo de que el cabello rojo es judío permanece en partes de Europa del Este y Rusia.
En Italia, el cabello rojo se encuentra con una frecuencia del 0,57% de la población total, sin variación en la frecuencia entre las diferentes regiones del país. En Cerdeña, el pelo rojo se encuentra con una frecuencia del 0,24% de la población. En Italia, el cabello rojo se asoció con los judíos italianos, y Judas Iscariote fue representado tradicionalmente como pelirrojo en el arte italiano y español.
En España, las personas pelirrojas son el 3%, aunque en regiones del norte, cómo Galicia, hay un alto porcentaje de personas pelirrojas en comparación con el resto del país, debido principalmente a que fue bastión de varios pueblos celtas y nórdicos. En la cultura europea, antes del siglo XX, el pelo rojo a menudo se consideraba un rasgo estereotipado judío: durante la Inquisición española, todos los que tenían el pelo rojo eran identificados como judíos.
Norte de África y Mediterráneo
Las poblaciones bereberes de Marruecos y el norte de Argelia tienen pelirrojos ocasionales. La frecuencia del pelo rojo es especialmente significativa entre los rifeños de Marruecos y los cabilios de Argelia.
En Asia, el cabello rojo se puede encontrar entre algunos pueblos afganos,
Se han obtenido varias muestras preservadas de cabello humano de un cementerio de la Edad del Hierro en Jakasia, Siberia del Sur. Muchas de las muestras de cabello parecen de color rojo, y un cráneo del cementerio tenía un bigote rojo preservado. Se han descubierto restos humanos antiguos descritos con cabello rojo o castaño en varias partes de Asia, incluidas las Momias del Tarim de Xinjiang, China.
En fuentes chinas, los antiguos kirguises se describían como personas de piel clara, ojos verdes o azules y cabello rojo con una mezcla de rasgos europeos y asiáticos orientales. En el Libro de Wei, el autor chino Wei Shou señala que Liu Yuan medía más de 1,80 m de alto y tenía mechones de cabello rojo en su larga barba. El pueblo Miao de China se registra con el pelo rojo. Según F.M Savina de la Sociedad Misionera Extranjera de París, la apariencia de los Miao era de color amarillo pálido en la tez de la piel, casi blanca, el color del cabello a menudo era marrón claro u oscuro, a veces incluso rojo o rubio como la seda del maíz, y algunos incluso tienen ojos azul claro. Un estudio de fenotipo de la gente Hmong muestra que a veces nacen con el pelo rojo.