Edson Arantes do Nascimento (Três Corações, Minas Gerais, 23 de octubre de 1940-São Paulo, 29 de diciembre de 2022), más conocido como Pelé, fue un futbolista brasileño que jugó como delantero, siendo el primer jugador más joven en debutar para la Copa Mundial de 1958 en Suecia con 17 años. O Rei, está reconocido por algunos especialistas, exfutbolistas y aficionados como uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos,descrito en ocasiones por la FIFA como «el mejor de todos». En 1999 la Revista Olympic, órgano del Movimiento Olímpico, lo distinguió como uno de los cinco «mejores atletas del siglo XX», el único futbolista en alcanzar dicho reconocimiento. En 2000 fue elegido como el «mejor futbolista del siglo XX» con el 73 % en una votación realizada por la Comisión de Fútbol de la FIFA y los suscriptores de la Revista FIFA, luego de que el organismo abriera la votación al público, que optó por Diego Maradona. Fue reconocido con ese galardón por la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol, así como en una encuesta respondida por los ganadores del Balón de Oro. En 2014 recibió el FIFA Balón de Oro Honorífico. En 2016 el Comité Olímpico Internacional, en ocasión de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, le otorgó la Orden Olímpica.
Pelé inició su carrera profesional en 1956 en el Santos, club en el que militó hasta 1974 y con el que ganó un título de la Supercopa de Campeones Intercontinentales, dos de la Copa Intercontinental, dos de la Copa Libertadores de América, seis del Brasileirão, cuatro del Torneo Río-São Paulo y diez del Campeonato Paulista. Es el máximo goleador de la historia del equipo paulista con 643 goles en 659 partidos, la segunda mayor cifra en un club en partidos oficiales; sumando los encuentros no oficiales en el Santos convirtió 1091 goles en 1116 partidos. En 1975 fichó por el New York Cosmos de la North American Soccer League (NASL), donde conquistó un título de liga. Debutó con la selección brasileña en 1957 a los 16 años y es junto con Neymar el máximo goleador de la Seleção con 77 goles. Acuñó el término «jogo bonito» para designar el estilo que practicó Brasil en los años que integró su selección y disputó cuatro ediciones de la Copa Mundial, de las que fue campeón en 1958, 1962 y 1970, siendo el futbolista que más veces la ha ganado y el más joven en lograrlo. Anotó doce goles en mundiales y fue elegido mejor jugador en 1970. En 1959 alcanzó el subcampeonato de la Copa América en su única participación en el certamen. Se retiró en 1977. Sus 1279 goles en 1363 partidos, incluyendo amistosos, son reconocidos como un récord mundial Guinness. El registro de goles oficiales realizado por la Federación Internacional de Historia y Estadísticas de Fútbol (IFFHS) contabiliza para Pelé 762 goles en partidos oficiales, que considera récord mundial para el siglo XX, mientras que según los registros oficiales de la FIFA fue superado por Josef Bican con 805 goles en el mismo siglo. Otros registros, como el de la RSSSF, le han computado hasta 778 goles en partidos oficiales. Entre sus goles célebres se destacan el gol de los cuatro sombreros y el gol de placa.
Tras su retiro como jugador, fue actor y cantante. Fue nombrado Ciudadano del Mundo por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en 1977, Embajador para la Ecología y el Ambiente por la ONU en 1992, Embajador de Educación, Ciencia, Cultura y Buenos Deseos de la Unesco en 1994, Ministro extraordinario de Deportes por el gobierno de Brasil entre 1994 y 1998, Caballero de Honor del Imperio Británico en 1997 y Embajador del Deporte en el Foro Económico Mundial de 2006. En 2004 la FIFA le encargó la elaboración de la lista de los «125 mejores futbolistas vivos» por la celebración de su centenario. A pesar de no haber ganado el Balón de Oro en su carrera, al que en aquella época solo podían optar europeos, la revista France Football le concedió uno honorífico por su gran trayectoria en la gala de premiación de 2013. En 2010 fue nombrado presidente honorario del refundado Cosmos. En 2020 fue incluido como mediocentro ofensivo en el Dream Team histórico del Balón de Oro.
Edson Arantes do Nascimento nació el 23 de octubre de 1940 en Sao Paulo. Sus padres fueron João Ramos do Nascimento Dondinho y María Celeste Arantes. Dondinho fue jugador del Atlético Mineiro, pero vio interrumpida su carrera deportiva cuando en su primer partido con el Mineiro se golpeó la rodilla, tras un choque con el defensa Juvenal, y se rompió los ligamentos. Lo contrató el BAC, por lo que se mudaron a Baurú, allí siempre pasaron apuros económicos. Pelé vio llorar a su padre tras el «Maracanazo» de la Copa Mundial de Fútbol de 1950 y le prometió que ganaría el título, por lo que se esforzó para lograrlo. Tenía como ídolo a su compatriota Zizinho, y era hincha del Vasco da Gama, que contaba con la generación conocida como «El Expreso de la Victoria».
Dico, como era conocido en su infancia, creó un equipo con sus amigos de barrio al que llamaron Ameriquinha, que se llevó el torneo de la ciudad. Después pasó a las divisiones inferiores del equipo del Baquinho, donde jugaba Dondinho y era entrenado por Waldemar de Brito, internacional con Brasil en la Copa Mundial de 1934. Por esos años jugó por un tiempo fútbol sala en el Radium. Waldemar de Brito lo ayudó a perfeccionar su juego y convenció a su madre, quien no veía al fútbol como una profesión, para que abandonara su empleo en una fábrica de zapatos, en que cobraba 2 dólares al día y su casa para irse a jugar al Santos de São Paulo.
A su llegada al Santos ingresó en las categorías inferiores, si bien entrenó en ocasiones con el primer equipo. Pese a tener un buen desempeño le exigieron mejorar su complexión física debido a que era muy delgado. Hizo su primera aparición con el primer equipo del Santos el 7 de septiembre de 1956 ante el Corinthians de Santo André en un partido amistoso en el que anotó un gol.
En 1957 se asentó en el primer equipo. Jugó su primer partido oficial con el Santos el 26 de abril de 1957 frente al São Paulo en un encuentro del Torneo Río-São Paulo. Anotó un gol en la victoria de su equipo por 3-1. El Santos fue campeón del torneo, donde Pelé hizo cinco goles, únicamente superado por Waldo Machado (13), José Altafini Mazzola (7) y José Lázaro Pinga (6). En el Campeonato Paulista de ese año el Santos terminó subcampeón tras perder un crucial encuentro el 17 de noviembre ante el São Paulo por 6-2 con una actuación magistral de la estrella del Soberano: Zizinho. Pelé logró el título de máximo goleador del campeonato de ese año con 36 tantos. Finalizó su primera temporada completa como profesional con un total de 41 goles en 38 partidos.
Pelé era ya entonces muy conocido en el ambiente paulista, pero todavía no a nivel nacional. Esto cambió después de un torneo realizado en el Estadio de Maracaná, cuando se organizó un torneo entre varios equipos brasileños y algunos europeos. Santos y Vasco da Gama formaron un combinado, en el que figuró Pelé. En el partido del debut ante el Clube de Futebol Os Belenenses de Portugal, convirtió tres goles, el primer hat-trick de su carrera. Jugó también ante el Dinamo de Zagreb de la entonces Yugoslavia, y los locales Flamengo y São Paulo, anotando un gol en cada partido.
Con la marcha de Emanuele Del Vecchio al Milan, Pelé se consolidó como titular en el Santos. En 1958 anotó 58 goles en 38 partidos, lo que ayudó a que el Santos ganara el Torneo Paulista. En 1959 perdieron este torneo a manos del Palmeiras, aunque ganaron el Torneo Río-São Paulo.
Al cumplir los 18 años, Pelé tuvo que hacer el servicio militar. Debido a esto, 1959 fue un año agitado futbolísticamente para Pelé. Disputó 103 partidos para cinco equipos diferentes: el Santos, la selección de Brasil, el equipo del cuartel, el equipo del ejército y un equipo de figuras de São Paulo. Jugó nueve veces 2 encuentros en menos de 24 horas y en una ocasión jugó tres partidos en menos de 48 horas. Con el Santos se fue de gira en 1959 disputando 22 partidos en casi 14 países en menos de 6 semanas con un saldo de 13 victorias, 5 empates y 4 derrotas. Para su cuartel ganó dos torneos: el de los cuarteles de Santos, y el de los cuarteles de São Paulo. Para el ejército, participó en el Campeonato Militar Sudamericano de 1959 en la final ante el ejército argentino. En este partido recibió la primera expulsión de su carrera al agredir a un contrincante. Tras terminar el servicio militar, el Santos ganó tres veces seguidas el Torneo Paulista (1960, 1961 y 1962) y Pelé fue el máximo goleador en estos campeonatos.