es la capital de la República Popular China y una de las ciudades más pobladas del mundo con 21 890 000 habitantes en 2020. Es además, junto con Shanghái, Tianjin y Chongqing, uno de los cuatro municipios bajo jurisdicción central del país.
Situada en la periferia de la antigua civilización china, Pekín se convirtió en el baluarte de las potencias extranjeras que ocuparon China del Norte entre los siglos X y XII. La dinastía Liao estableció aquí su capital meridional, la más acreditada de las cinco del reino. La dinastía Jin, la siguiente dinastía "bárbara" emprendió un amplio proyecto urbanístico a imagen de la capital de los Song septentrionales, Kaifeng. En 1215 los mongoles arrasaron la ciudad, pero cincuenta años después Kublai Kan decidió edificar en ella la nueva capital. En la zona centro-sur del trazado hipodámico se hallaba la colosal villa imperial que contenía el complejo de palacios imperiales. El emperador Yongle, el tercer Ming, decidió trasladar la capitalidad a Pekín. Las murallas del lado septentrional fueron trasladadas más hacia el Sur para que el complejo palaciego imperial, la llamada Ciudad Prohibida, quedase exactamente en el centro del plano.
Así la estructura del nuevo Pekín representa la cima del urbanismo tradicional chino, basado en la organización introducida por los mongoles así como en la estructura de los palacios imperiales de Kaifeng y Nankín además de tomar en consideración las normas de la geomancia china (風水).
Pekín es uno de los cuatro municipios de China que poseen un estatus provincial y están bajo el control directo del gobierno central. Pekín ha sido municipalidad desde la creación de la República Popular China. Es la segunda y una de las ciudades más pobladas de China, tan solo superada por Shanghái en cuanto a población y aparte de que es considerada el corazón cultural, político y social de China.
Los 5 edificios más antiguos en la ciudad de Pekín son: el templo del cielo, la ciudad prohibida, la torre del tambor, el templo de Yonghe y la torre de la campana.
Pekín es la adaptación al español de la forma latina oficial antigua Peking que, según la RAE, es la forma recomendada de llamar a esta ciudad en español. Esta última forma correspondía al método de transcripción del sistema postal chino y reflejaba la pronunciación arcaica de la sílaba jing. En la actualidad, la República Popular China utiliza exclusivamente la forma Beijing, correspondiente al sistema de transcripción oficial hanyu pinyin. Nótese que dicha transcripción pronunciada en español se aleja bastante de la articulación original, pues nos llevaría a hacer uso de una be débil y una jota sonora, siendo más adecuada la grafía tradicional; aunque fonéticamente para los hispanohablantes lo más aproximado a la actual pronunciación oficial china sería Peiching, ya que la pronunciación correspondiente, [pei214.tɕiŋ5], se asemeja más a «¿Pei? ¡ching!» teniendo en cuenta los tonos. En el mundo hispanohablante, algunos medios de comunicación utilizan la transcripción oficial china, en lugar de la forma tradicional española.
Sin embargo la Real Academia Española recomienda la utilización del nombre tradicional, consolidado en el castellano, recordando que al hablar en nuestra lengua debemos utilizar los topónimos traducidos y no los oficiales, tal como ocurre con otras ciudades como London/Londres, Moskva/Moscú, Torino/Turín, Firenze/Florencia, New York/Nueva York, etc. Según el Diccionario panhispánico de dudas «se recomienda usar en nuestro idioma el nombre tradicional español, cuyo gentilicio es pekinés (o pequinés, si se utiliza la grafía minoritaria Pequín)», puesto que el cambio del nombre oficial afecta a los idiomas locales, pero no a los exónimos en español.
El registro fonético «Pequín» está atestiguado desde comienzos del siglo XVII en Razón de corte, de Juan Jerez; mientras que «la primera documentación de "Beijing" (en español) es de 1984», según el doctor en Filología Hispánica Luis Silva-Villar.
Pekín en chino está compuesto por los caracteres 北 běi «norte» y 京 jīng «capital». Su significado es «Capital del Norte», en contraste con Nankín (Nanjing), compuesto de 南 nán «sur» y 京 jīng «capital» y con el significado de «Capital del Sur». En China, la ciudad ha tenido muchos nombres. Entre 1928 y 1949, fue conocida en chino como Běipíng (北平, Peip'ing, en Wade-Giles) o «Paz del Norte». El nombre había sido ya utilizado al comienzo de la dinastía Ming, en ambos casos para enfatizar que Nankín, la Capital del Sur, era la única capital.
La ciudad recuperó el nombre de Běijīng durante la ocupación japonesa, y volvería a llamarse Běipíng tras el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando los japoneses abandonaron China. El Partido Comunista de China volvió a cambiar en 1949 el nombre de la ciudad, como muestra de su intención de establecer en la ciudad la capital del nuevo régimen.
Tras la proclamación de la República Popular, el nombre Běipíng se siguió utilizando en Taiwán, donde el gobierno refugiado de la República de China negaba la legitimidad a las autoridades comunistas del continente. Desde los años 1980, los medios de comunicación taiwaneses utilizan también el nombre Běijīng. Nótese que el nombre chino actual y tradicional Běijīng es el que corresponde a la forma tradicional española «Pekín», mientras que el nombre de la época nacionalista Běipíng se solía transcribir en Occidente en variantes de la transcripción Wade-Giles tales como Peiping, Peip'ing, Pei-ping o Pei-p'ing.
Yanjing (燕京, pinyin: Yānjīng, Wade-Giles: Yen-ching) es otro nombre que se ha dado y se da popularmente a Pekín, en referencia al antiguo estado de Yan que existió en la zona durante la dinastía Zhou. Este nombre figura en el nombre de la cerveza local Yanjing y en el de la Universidad Yenching, institución de alto nivel fusionada con la Universidad de Pekín. Pekín es el Khanbaliq, Cambaluc o Janbalic descrito en los viajes de Marco Polo e Ibn Battuta.
Existen vestigios de asentamientos humanos en el entorno de Pekín desde al menos el año 1000 a. C. En la ciudad de Ji, cercana al actual Pekín, estuvo situada la capital del Estado Yan, uno de los estados del periodo de los Reinos Combatientes. En todo caso, no se conoce la ubicación exacta de la ciudad de Ji, abandonada en el siglo VI.
Durante las grandes dinastías Tang y Song, solamente existían pequeñas aldeas en la zona. La dinastía Song perdió gran parte de su territorio en el norte, incluyendo Pekín, ante las conquistas de la nueva dinastía Liao en el siglo X. Los Liao fundaron una segunda capital en la ciudad a la que llamaron Nanjing ("capital del Sur"). La dinastía Jin conquistaría más adelante Liao y el norte de China, renombrando la ciudad como Zhongdu (中都), o "capital central".
Los invasores mongoles fundaron la dinastía Yuan cuando conquistaron China, arrasando Zhongdu en 1215 y reconstruyéndola como la Gran Capital (大都), al norte de la capital Jin, siendo este el comienzo de la ciudad actual de Pekín. Los relatos de Marco Polo aluden a la ciudad como Cambaluc. Kublai Kan, el primer emperador Yuan, estableció su capital en la actual Pekín por estar más próxima a su base de poder en Mongolia, lo cual realzó la importancia de la ciudad a pesar de que estuviera en el límite norte de China.
La dinastía Ming, que derrocó a los mongoles, estableció en un principio la capital en Nankín; pero en 1403, el tercer emperador Ming, Yǒnglè (永樂), que había accedido al trono tras matar a su sobrino al final de una larga lucha por el poder, trasladó la capital de nuevo a Pekín. La Ciudad Prohibida fue construida entre 1406 y 1420, seguida del Templo del Cielo (1420), y otros proyectos. La puerta de Tian'anmen, fue quemada dos veces durante la dinastía Ming y se reconstruyó finalmente en 1651. Pekín se convirtió en la ciudad más poblada del mundo en el siglo XV cuando ya tenía un millón de habitantes, y siguió siendo la ciudad más poblada hasta el siglo XIX.
La historia de Pekín o Beijing está íntimamente unida a la de China, habiendo sido su capital durante gran parte de su historia. La zona donde se encuentra Pekín ya era habitada durante el neolítico, como se demostró tras encontrar un Homo erectus al que se llamó “Hombre de Pekín”, siendo este uno de los eslabones más antiguos de la evolución humana hallados hasta ahora. La ciudad de Pekín nació con el nombre de Ji o Ki, hacia el siglo VIII a. C.. Siglos después sufrió las guerras producidas durante la época de los Reinos Combatientes en los siglos V y III a. C. El primer gobernante que unificó China, básicamente reglando la escritura de caracteres chinos, fue Qinshi Huangdi, empezando con él la dinastía Qin. Tras él, en el 206 a. C. los rebeldes, liderados por Liu Bang, se hicieron con el poder y empezó la dinastía Han: que marcó el alma china. Tras los Han durante un corto periodo llegaron los Sui, tras un convulso tiempo de ocupación de los bárbaros de las estepas. Seguidamente llegaron los Tang (618 d. C.-907 d. C.) que marcaron la época de mayor crecimiento cultural y artístico.