Pedro de Cevallos, nacido como Pedro Antonio de Cevallos Cortés y Calderón (Cádiz, 29 de junio de 1715-Córdoba, España, 26 de diciembre de 1778) fue un militar y funcionario español, gobernador de Buenos Aires desde 1757 hasta 1766, y una vez creado el nuevo Virreinato del Río de la Plata por real cédula del 1 de agosto de 1776, designado el mismo día como su primer virrey, aunque recién ocupó el cargo el 15 de octubre de 1777.
Origen familiar y primeros años
Pedro Antonio de Cevallos nació el 29 de junio de 1715 en la ciudad de Cádiz, hijo del cántabro Juan Antonio de Cevallos —un hijo de los hidalgos Juan de Cevallos Cos y de Isabel Gayán de Hoyos— y su esposa extremeña Juana Cortés de Arévalo, una hija de Narciso Cortés de Arévalo y Murillo y de Martina Calderón de Villalobos.
Descendía de uno de los linajes más antiguos de Cantabria y el lema de su blasón familiar se componía de la siguiente leyenda:
Este lema, que aparece escrito junto con su escudo en la torre de Cevallos ubicada en la localidad cántabra de Alceda, se creía que había dado origen a su apellido pero posteriormente se demostró que era un apellido toponímico.
Cevallos quedó huérfano de padre y madre a los nueve años, y fue criado por dos de sus tíos maternos en la villa extremeña de Don Benito, cerca de Mérida.
Además era hermano de Antonia de Ceballos Cortés y Calderón, residente en España, que fuera premiada posteriormente al fallecimiento de Pedro con el título de primera marquesa de la Colonia desde el 5 de diciembre de 1779. Esta se había unido en matrimonio con José de Guzmán y Bobadilla y de quien hubo una hija llamada Isabel Antonia de Guzmán y Ceballos que heredaría el título de su madre.
De corta edad ingresó en el Seminario de Nobles de Madrid, donde se enroló como oficial de ejército.
En 1733 participó en la campaña de conquista española en Italia, como parte de la Guerra de Sucesión Polaca. Desembarcó con el infante Carlos en Nápoles, y marchó como teniente hacia el norte de Italia, regresando en 1739 a España.
En 1741 preparó, uniformó y adiestró un regimiento del que fue nombrado coronel; luchó al frente del mismo en la Guerra de Sucesión Austriaca, en la toma de Niza, de Montauban y del Olmo, obteniendo el grado de brigadier. Poco después, conquistaron para España el Ducado de Parma, e incluso por un tiempo ocuparon Milán.
Gobernador colonial de Buenos Aires
En noviembre de 1755 fue nombrado gobernador de Buenos Aires, con orden de apurar la demarcación de la nueva frontera con el Virreinato del Brasil establecida en el Tratado de Permuta de 1750, en que se cambiaba la Colonia del Sacramento por las Misiones Orientales, es decir los siete pueblos de guaraníes que quedaban al este del río Uruguay.
Llegó a Buenos Aires en noviembre de 1756, al frente de una gran expedición militar, cuyo objetivo era expulsar por la fuerza a los guaraníes, que habían resistido la orden de abandonar sus pueblos por medio de la llamada guerra guaranítica; cuando Cevallos llegó al Río de la Plata, los indígenas ya habían sido derrotados.
A los pocos meses partió hacia las Misiones, donde se enteró de que los jesuitas estaban colaborando con el traslado, y que a los indígenas se les obligaba a cambiar de ubicación sin darles nada a cambio. Se instaló en San Borja, uno de los "siete pueblos", y desde allí organizó el traslado de los indígenas en condiciones algo mejores a las que había encontrado. Además, exigió a los portugueses la entrega inmediata de la Colonia, a lo que estos se negaron. En consecuencia, se negó a arrestar a los jesuitas acusados de rebeldía y preparó todo para no tener que entregar las misiones orientales. De hecho, Cevallos fue considerado el principal protector de los jesuitas en la región.
Mientras estaba en Misiones contrajo el paludismo, que lo aquejaría toda su vida. Debió solucionar un alzamiento comunero en Corrientes, donde los habitantes ya estaban resentidos por su tradicional oposición a los jesuitas y se rebelaron al intentar obligárseles a aportar tropas para abrir un camino a través del Chaco hacia el Tucumán. Cevallos recorrió Corrientes y Santa Fe en camino de regreso a Buenos Aires.
Instalado en la capital de su gobernación, Cevallos reorganizó la administración, las milicias y el comercio a través de su puerto. Organizó la limpieza masiva de las calles, ordenó liberar y nivelar las mismas para su drenaje, construyó algunas veredas y organizó los primeros mataderos municipales.
Campaña de Colonia y Río Grande
En 1760 recibió la noticia de la muerte del rey Fernando VI; como este había sido un aliado permanente de Portugal y se preveía que su sucesor, Carlos III, iba a ser un rival de sus vecinos, se preparó activamente para la guerra. Al año siguiente, el Tratado de Permuta era anulado y reemplazado por el Tratado de El Pardo.