Pedro de Alvarado y Contreras «Tonatiuh» (Lobón, Extremadura, Reino de Castilla; 1485-Guadalajara, Reino de la Nueva Galicia, Virreinato de la Nueva España: 4 de julio de 1541), I adelantado, gobernador y capitán general del Reino de Guatemala, caballero de la Orden de Santiago, fue un conquistador español que participó en la conquista de Cuba, en la exploración por Juan de Grijalva del golfo de México y de las costas de Yucatán, y en la conquista de México-Tenochtitlán dirigida por Hernán Cortés, así como en la conquista del área maya en gran parte de América Central (Guatemala, Honduras, El Salvador y partes de Nicaragua), pudiéndolo haberlo sido también del Perú, si no fuera por su renuncia a favor del adelantado Diego de Almagro. Fue conocido por el sobrenombre de Tonatiuh, que significa el Sol en lengua náhuatl.
Nació en Lobón, Extremadura, c. 1485, proveniente de una familia perteneciente a la antigua nobleza castellana, siendo hijo de Gómez de Alvarado y Messía de Sandoval, general de la frontera con Portugal, maestresala del rey Enrique IV, alcalde de Montánchez, caballero trece de la Orden de Santiago y su comendador en Lobón, Puebla, Montijo y Cubillana, y de su esposa Leonor de Contreras y Carvajal, hija a su vez de Gonzalo de Contreras y Carvajal y de su esposa Isabel de Trejo y Ulloa (hija de los VII señores de Grimaldo, Almogrague y La Corchuera).
Su abuelo paterno, el cántabro Juan de Alvarado y Dávila-Bracamonte, alcaide de Alburquerque, caballero y comendador de Hornachos en la Orden de Santiago, era a su vez hijo de Garcí Sánchez de Alvarado o "del Varado", señor de la Casa Fuerte del Varado en Secadura, corregidor de Córdoba en tiempos de Juan II de Castilla, recordado como uno de los caballeros que participaron en la toma de la Vega de Granada en 1435, junto a Fernán Álvarez de Toledo y de su esposa, Leonor de Bracamonte, nacida en el Palacio de Bracamonte, por ser hija de sus constructores, el mariscal de Castilla don Álvaro Dávila, señor de Peñaranda y de Fuente el Sol, camarero mayor del infante Fernando de Aragón, y su esposa Juana de Bracamonte y Mendoza, hija del célebre Robert de Bracquemont, llamado en España "mosén Rubí de Bracamonte", almirante de Francia, capitán de la guardia pontificia del antipapa Benedicto XIII, y de su primera esposa Inés de Mendoza y Ayala (a su vez hija de Pedro González de Mendoza, IX señor de la Casa de Mendoza, de Hita, Buitrago, regente y capitán general del Reino de Castilla, mayordomo mayor del rey Enrique II de Castilla, ayo del príncipe don Juan, y de su esposa Aldonza de Ayala, hermana del poeta Pero López de Ayala, canciller mayor de Castilla).
Algunos de sus hermanos tuvieron un rol igualmente preponderante en la conquista española de América, entre los que destacan Jorge de Alvarado quien estuvo casado con Luisa de Estada (supuesta nieta del rey Fernando el Católico), Gómez de Alvarado y Contreras, Gonzalo de Alvarado, entre otros.
Llegada a América y conquista de Cuba (1509-1511)
En 1510, con 25 años, desembarcó en La Española, junto a sus hermanos Gonzalo, Jorge, Gómez, Hernando y Juan, los cuales llegaron a la isla como parte del séquito del virrey Diego Colón, hijo primogénito de Cristóbal Colón. Un año después, bajo las órdenes de su pariente Diego Velázquez, participó en la conquista de Cuba.
En 1518 acompañó a Juan de Grijalva como capitán de un navío en su viaje de exploración por las costas de Yucatán y el Golfo de México, en el que se produjo el descubrimiento de Cozumel. Fue el primero en navegar el río Papaloapan, razón por la cual se nombró "Alvarado" a la población cercana a su desembocadura.
Conquista de México (1519-1521)
Varios hermanos Alvarado se unieron a Cortés en el puerto de la Trinidad, cuando iniciaba su viaje, entre ellos Jorge, Gonzalo, Gómez, Juan y Pedro. Este último fue el primer capitán de Hernán Cortés durante la conquista de México.
Expedición a Tlaxcala y matrimonio
Participó en la batalla sostenida contra los tlaxcaltecas dirigidos principalmente por Xicohténcatl. Tras una cruenta resistencia, el líder de las fuerzas tlaxcaltecas fue obligado a capitular, presionado fuertemente por su padre homónimo, Xicohténcatl "el Viejo", tlatoani de Tizatlán. En la capitulación, siguiendo la costumbre mesoamericana, se pactó el doble matrimonio de los hermanos Pedro y Jorge de Alvarado (los capitanes solteros de mayor rango), con dos princesas tlaxcaltecas, hermanas de Xicohténcatl e hijas del tlatoani "Xicohténcatl el viejo".
Pedro contrajo matrimonio con Tecuelhuetzin, quien fue bautizada como doña Luisa. Su hermano Jorge fue casado con la princesa Xicot, quien fue bautizada como doña Luisa. Los matrimonios se hicieron solamente por el rito indígena, de estilo polígamo, de modo que los hermanos tuvieron libertad para casarse con otras mujeres sin ofensa de partes.[cita requerida] Pedro contrajo más tarde dos sucesivos matrimonios por el rito católico, durante los cuales doña Luisa permaneció a su lado hasta su muerte.
Tras la conquista de Tlaxcala, realizó una inspección de avanzada junto con Bernardino Vázquez de Tapia hacia las inmediaciones de Tenochtitlán con el fin de observar y determinar la mejor ruta; Vázquez de Tapia cayó enfermo de calenturas en el camino y Alvarado tuvo que completar la misión, ambos regresaron a Cholula para informar a Cortés los pormenores. Fue entonces cuando los indígenas le pusieron el apodo de Tonatiuh.
En 1520, en ausencia de Cortés, que había ido al encuentro de Pánfilo de Narváez, Pedro de Alvarado, que había quedado al mando, ordenó la matanza del patio del Templo Mayor que precedió a la derrota de los españoles conocida como la Noche Triste. Recriminado por Cortés, que se vio obligado a volver apresuradamente a Tenochtitlan a socorrerlo, alegó que los aztecas estaban preparando sacrificios humanos para la fiesta del Tóxcatl (quinto de los dieciocho meses del calendario mexica), incumpliendo su promesa de no hacerlo, y que había sido advertido de que con la fiesta se preparaba una trampa para atacar a los españoles.
Desde la perspectiva de los españoles, Bernal Díaz del Castillo justifica (aunque con cierto escepticismo) la agresión contra la nobleza mexica en el Templo Mayor, puesto que según se había él enterado, los mexicas se habían propuesto asesinar a Pedro de Alvarado, que como se ha dicho, había quedado a cargo de las tropas españolas en México-Tenochtitlan. El asesinato sería efectuado en el contexto de la celebración de Tóxcatl. A ello habría que añadir el disgusto de los españoles por la celebración de un rito considerado pagano por ellos, que implicaba la remoción de la efigie de la Virgen María y la Cruz que los españoles habían colocado en el Templo de Huitzilopochtli, con el propósito de la celebración indígena.
Muchas fuentes coinciden en denunciar que Alvarado ordenó sin previo aviso que se atacara a los danzantes de la fiesta, asesinando a cuatrocientas personas desarmadas. Los testimonios aztecas recogidos por Fray Bernardino de Sahagún describen una cruel carnicería. Este hecho provocó una fuerte reacción por parte de los ciudadanos, indignados y temerosos de mayores barbaridades. El conflicto desembocó en una batalla campal con considerables pérdidas para las tropas castellanas.
Durante la huida de Tenochtitlan en la Noche Triste, algunos cronistas le atribuye haber realizado un prodigioso salto sobre un canal apoyado en su lanza. El mítico gesto, conocido como "Salto de Alvarado", presuntamente pudo ocurrir cerca de la actual calle de la Ciudad de México, antes llamada Puente de Alvarado y renombrada Av. México-Tenochtitlan.
La leyenda procede de Francisco López de Gómara, que no fue testigo ocular, y es desmentida rotundamente por Bernal Díaz del Castillo, el cual esgrime que la profundidad del agua y la anchura del canal salvado descartarían la viabilidad de la acrobacia, y que, de todos modos, nadie se habría percatado de ella de haber ocurrido, ocupados como estaban en salvar sus vidas. Por el contrario, Díaz dice saber con seguridad que la historia del salto fue una completa invención del conquistador Gonzalo de Ocampo, del contingente de Francisco de Garay, que compuso un libelo ridiculizando a Alvarado al retratarle como ingenioso para la huida.