Pedro Pablo Rubens, también conocido en diversos idiomas como Peter Paul, Pieter Paul, Pieter Pauwel o Petrus Paulus Rubens (Siegen, Sacro Imperio Romano Germánico, actual Alemania, 28 de junio de 1577-Amberes, Ducado de Brabante, Países Bajos Españoles, actual Bélgica, 30 de mayo de 1640), fue un pintor barroco de la escuela flamenca. Su estilo exuberante enfatiza el dinamismo, el color y la sensualidad. Sus principales influencias procedieron del arte de la Antigua Grecia, de la Antigua Roma y de la pintura renacentista, en especial de Leonardo da Vinci, de Miguel Ángel, del que admiraba su representación de la anatomía, y sobre todo de Tiziano, al que siempre consideró su maestro y del que afirmó «con él, la pintura ha encontrado su esencia».
Trató una amplia variedad de temas pictóricos: religiosos, históricos, de mitología clásica, escenas de caza, paisajes, retratos; así como dibujos, ilustraciones para libros y diseños para tapices (series de La Historia de Decio Mus, La Historia de Constantino, El Triunfo de la Eucaristía y La Historia de Aquiles). Se conservan aproximadamente mil quinientos cuadros suyos. Una producción tan elevada fue posible gracias no solo a las facultades imaginativas y técnicas del maestro, sino también por un amplio taller con colaboradores, donde al parecer trabajaban en cadena. Fueron discípulos o ayudantes suyos: Jacob Jordaens, Gaspar de Crayer, Theodor van Thulden, Erasmus Quellinus el Joven, Cornelis de Vos y Anton van Dyck, cuyo trabajo fue completar varios encargos para la Corte española en Madrid. Se conocen hasta hoy casi nueve mil dibujos de mano suya.
Fue el pintor favorito del rey Felipe IV de España, su principal cliente, que le encargó decenas de obras para decorar sus palacios y fue el mayor comprador en la almoneda de los bienes del artista que se realizó tras su fallecimiento. Como consecuencia de esto, la mayor colección de obras de Rubens se conserva hoy en el Museo del Prado, con unos noventa cuadros (la cifra concreta varía según las fuentes puesto que la autoría de algunas de las obras está en discusión), la gran mayoría procedentes de la Colección Real. Otros museos con destacada representación de su arte son el Museo Real de Bellas Artes de Amberes (Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen), la National Gallery de Londres, la Alte Pinakothek de Múnich y el Museo de Historia del Arte de Viena.
Poseía una amplia formación humanista y tuvo siempre un profundo interés por la Antigüedad clásica. "Estoy convencido de que para lograr la mayor perfección en la pintura es necesario comprender a los antiguos", afirmaba. Dominaba diversas lenguas, incluido el latín, y llegó a ejercer como diplomático entre distintas cortes europeas. Fue además ennoblecido tanto por Felipe IV de España como por Carlos I de Inglaterra. El también pintor Eugène Delacroix, gran admirador suyo, lo calificó como el "Homero de la pintura", apodo con el que es citado en ocasiones.
En el siglo XVI Amberes era un gran centro de negocios, gracias a su importante puerto. A este llegaban mercancías de diversos países y en él operaban comerciantes ingleses, genoveses, venecianos, portugueses y españoles, entre otros. La pintura siguió las nuevas tendencias del Renacimiento gracias a las aportaciones procedentes de Italia, que se extendieron por todos los Países Bajos. Durero conoció al pintor Quentin Metsys, a Joachim Patinir y al grabador Lucas van Leyden durante su viaje por estas tierras en el año de 1520. El arte flamenco fue influido paulatinamente por el manierismo y luego por el naturalismo, que se fusionaron con su propia tradición. Con la llegada de Pieter Brueghel el Viejo, el arte flamenco tomó un rumbo más fuerte. Partiendo de su manejo del realismo flamenco, unido al conocimiento que poseía de la pintura renacentista italiana, Rubens construyó una expresión pictórica innovadora, inscrita ya en el barroco.
Los Países Bajos estaban bajo el dominio español por el matrimonio de Felipe el Hermoso con Juana I de España, de los que pasaron a sus herederos, Carlos V y luego Felipe II. Ni el pueblo ni parte de la aristocracia, con Guillermo de Orange al frente, estaban de acuerdo con la intransigencia religiosa de Felipe II. Esto llevó a que en abril de 1566 presentaran a la gobernadora general, Margarita de Parma, medio hermana de Felipe II, una petición conocida como el «Compromiso de Breda» o «Compromiso de los nobles», cuyo objetivo era la supresión de la Inquisición y la restauración de libertades. Margarita recomendó a su hermano responder con moderación, pero este se negó en redondo a atender las demandas planteadas. En agosto la situación degeneró en disturbios en los que los calvinistas destruyeron iglesias, profanaron imágenes (Beeldenstorm) e incendiaron pueblos. La gobernadora consiguió sofocar la revuelta y restablecer el orden, pero al año siguiente el rey envió al III duque de Alba, Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, que instauró el Tribunal de los Tumultos e hizo ejecutar a varios de los cabecillas de los desórdenes. La represión ejercida llevó a muchos protestantes a huir a Alemania.
Diez de las Diecisiete Provincias de los Países Bajos permanecieron bajo el dominio del rey de España (Países Bajos Españoles) hasta que en 1714 fueron cedidas al Sacro Imperio Romano Germánico por el Tratado de Utrecht. A causa del enfoque artístico no iconoclasta de los católicos, sus artistas lograron encargos y mecenazgo entre la monarquía y la nobleza española, que influyeron en las obras que realizaron, especialmente en las de temas religiosos y de batallas, así como de retratos. La escuela flamenca de pintura adquirió una fuerte consolidación: en el sur de los Países Bajos, la Iglesia católica potenció las mayores representaciones de su triunfo como religión. Tal victoria tuvo su mayor intérprete en Rubens, que fue un ferviente creyente católico.
Peter Paul Rubens nació en Siegen, Westfalia (Alemania) en el seno de una familia calvinista de Brabante. Huyeron de Amberes a Colonia (Renania del Norte-Westfalia) en 1568 debido a las revueltas y persecuciones religiosas. Su padre (abogado) fue Jan Rubens y su madre Maria Pypelincks. En dicha ciudad, el exmagistrado Jan Rubens fue nombrado asesor jurídico de la segunda esposa de Guillermo de Orange, Ana de Sajonia, de la que se convirtió también en amante. Después de dos o tres años, Orange descubrió el adulterio y Jan Rubens fue encarcelado en el castillo de Dillenburg. Fue puesto en libertad tras dos años de cautiverio; tuvo que pagar una fianza y se le impuso residir en Siegen, una pequeña población a ochenta kilómetros de Colonia. Fue allí donde, tras ser perdonado por su esposa, tuvieron a su sexto hijo: Peter Paul. En 1578, tras la muerte de la princesa Ana de Sajonia, se le permitió volver a residir en Colonia, donde posiblemente Peter Paul Rubens inició su formación artística.
Dos años después de la muerte de Jan (1589), la madre de Rubens —entonces convertida al catolicismo— regresó con su hijo a Amberes, donde él prosiguió con su formación. Estudió latín, alemán, español y francés con Rombaut Verdonck. Las penurias económicas de la familia le obligaron a abandonar los estudios y entró como paje al servicio de la condesa Margaretha de Ligne-Arenberg, viuda de Philip II de Lalaing, en Oudenaarde. Hacia 1592 comenzó sus estudios de pintura con Tobias Verhaecht, un pintor paisajista tradicional. No se sabe exactamente en qué fechas estudió con otros dos maestros de pintura: Adam van Noort, que posteriormente fue también profesor de Jordaens, y Otto van Veen (Otto Vaenius). Sin embargo, no parece que dejaran una influencia artística relevante en su alumno.
No se sabe gran cosa sobre las primeras obras del pintor realizadas en Amberes, aunque hay constancia de que hizo copias de pinturas de Hans Holbein, de Alberto Durero y de Tobias Stimmer. El testamento de su madre decía que legaba sus retratos a sus hijos, pero que "todos los demás cuadros, que son bonitos, pertenecen a Peter, que los ha pintado". De sus obras de juventud existe una de un hombre de medio cuerpo que tiene en la mano derecha una escuadra y un compás; en la mano izquierda otro instrumento sin identificar, sujetado por una cadena. Se le conoce con varios títulos: Retrato de un joven sabio, El relojero y El hombre de veintiséis años. Es una pintura al óleo sobre una plancha de cobre de pequeño formato. Se encuentra en una colección particular de Nueva York; en su dorso lleva la inscripción "Petrus Paulus Rubens", y en la parte delantera está la fecha: "MDLXXXXVII" y la edad del modelo: "Aetatis XXVI". Rubens obtuvo el grado de maestro en la guilda de San Lucas. Además existe un certificado de "buenas costumbres y de buena salud" que data del 8 de mayo de 1600, el artista lo pidió para poder realizar un viaje a Italia.