Pedro Gamboni Vera (Valparaíso, Chile, 26 de septiembre de 1825 - Iquique, Chile, 27 de diciembre de 1895) fue un ingeniero químico e industrial salitrero chileno que realizó importantes estudios relacionados con el salitre y el yodo en las regiones de Tarapacá y Antofagasta.
Bautizado como Pedro Gamboni Vera en Valparaíso, Chile. Eran sus padres el próspero comerciante nacido en la isla italiana de Cerdeña, don Pietro Gamboni y doña María del Carmen Vera, natural de Perú. Mientras que sus padres se encontraban instalados en el joven puerto boliviano de Lamar, conocido también como Cobija, Gamboni realizaba sus estudios primarios en la ciudad de Valparaíso. En 1848 pasa brevemente por Iquique, en donde al adentrarse en la pampa, toma conocimiento de las necesidades de la emergente industria salitrera, es por este motivo que decide en su veintena estudiar química e ingeniería en los principales centros de Europa y los Estados Unidos.
Ya establecido en Iquique a mediados del siglo XIX, se dedica al negocio de importaciones y exportaciones, como también a la extracción de plata en Huantajaya. Por ese mismo tiempo obtiene las estacas donde instaló su propia oficina salitrera, a la que denominó Sebastopol, donde realizó los primeros ensayos y trabajos con el salitre. Contrae matrimonio en Iquique el año 1859 con Martina Romero, natural de Matilla, hija de Juan Bautista Romero y de Felipa Solís de Arco y de la Fuente.
Trabajos en la pampa salitrera
Gamboni, uno de los chilenos pioneros, junto a Santiago de Zavala, en trabajar las salitreras de la región de Tarapacá, entonces territorio peruano. Al llegar en 1850, rápidamente estudia el defectuoso sistema de elaboración del salitre en vigencia, llamado "Paradas", que consistía en calentar dicho producto en unos fondos a fuego directo, lo cual requería un significativo gasto de combustible, y cuyo resultado era un salitre de baja pureza y demandante de caliches con una ley de entre 50 a 70%, esto a la larga exigía el traslado de los trabajos de un lugar a otro. Gamboni planteó entonces un sistema basado en el uso del vapor, con el que se hacía necesario instalar grandes tuberías y calderas en los planteles salitreros, naciendo así el concepto de oficina salitrera como las conocemos hoy. Este nuevo sistema llamado "vapor abierto" ahorraba combustible, conseguía un producto de pureza superior y solo requería una ley de 25% en los caliches. En 1853 presenta este sistema de vapor abierto ante el Gobierno peruano, obteniendo una patente de invención.
El yodo en las aguas madres del salitre y el primer sistema Gamboni
En 1835 el naturalista inglés Charles Darwin de visita en el entonces caserío de Iquique y la pampa, toma muestras de caliche, encontrando en ellos presencia de yodo, de esta situación también estaba en conocimiento Hayes en Norteamérica, quien en 1840 encontró yodo en unas muestras de caliche obtenidas desde Iquique. Si bien se tenía conocimiento de la presencia de yodo en el caliche, aún no existía un sistema para su extracción. En vista de la abundante materia prima para elaborar el yodo, Pedro Gamboni comienza a trabajar en un método para beneficiarse de esta industria. Primero estudia las aguas madres del salitre, que provenían del sistema de vapor abierto inventado por él mismo. A este caldo agregó sulfato y nitrato de cobre y sulfato y protosulfato de hierro, mezcla que se dejaba en tinas de madera. De esta manera patenta su sistema y consigue un privilegio exclusivo para su elaboración por un término de diez años, este privilegio fue expedido por el presidente peruano Mariano Ignacio Prado, el 26 de junio de 1866. Hay que destacar que anterior a este sistema el yodo se extraía de las algas marinas, sistema superado ampliamente en cuanto a ahorro cantidad y ganancias por el de Gamboni. Logró reunir una considerable fortuna y se dirigió a Europa por espacio de cuatro años para abrirle mercado al yodo y perfeccionarse en el campo de la química. En su retorno a Iquique y de paso por Nueva York es nombrado miembro honorario de la Sociedad de Inventos de los Estados Unidos, y en Lima se le otorgó una medalla de oro por sus valiosos descubrimientos. Poco tiempo después descubre el método para purificar el borax y extraer el ácido bórico.
Segundo sistema para extraer el yodo de las aguas madres del salitre
Nueve años después de patentar su primer sistema para beneficiar el yodo, Pedro Gamboni presenta un segundo método cuyos resultados eran superiores al anterior, este sistema se utiliza con leves cambios hasta el día de hoy en algunas empresas nitreras de Tarapacá y Antofagasta. Este sistema aún más económico en su elaboración, era fácil de poner en práctica, solo requería juntar las aguas madres del salitre con bisulfito de sodio, quedando decantado en unas bateas, para luego ser lavado, según esta formula: 2NaIO3+5 NaHSO3 3NaHSO4+2Na2SO4+H2O+I2. Gracias a este sistema obtiene otro privilegio exclusivo por cinco años, otorgado por el presidente de Perú don Manuel Pardo y Lavalle el 27 de mayo de 1873, cuyo informe fue confeccionado por don Antonio Raimondi.
La influencia que ejerció el trabajo de Gamboni en el enriquecimiento de los gobiernos de Perú, Bolivia y Chile a su vez, y de los industriales salitreros, no podía menos que dejarlo en una cómoda situación a la hora de su muerte, pero no fue ese el caso. Desde la implantación de su sistema de vapor abierto en 1853 debió enfrentar los atropellos a sus derechos, desde ocupaciones ilegales en terrenos salitreros de su propiedad, hasta las violaciones por parte de los salitreros y anulaciones hechas por Perú a sus privilegios exclusivos, como fue el caso de la anulación que lograron respecto a los derechos de Gamboni sobre el yodo en 1870: Gibbs, Hainsworth y Gildemeister. Para compensar la falta, los industriales debían otorgar a Gamboni 15 centavos por cada libra de yodo producido. Nuevamente en 1874 los susodichos industriales salitreros consiguen la anulación del segundo privilegio por cinco años. Este mismo año se inició un juicio contra los salitreros Fölsch y Martin, quienes estuvieron utilizando ilegalmente desde sus comienzos el segundo sistema para elaborar el yodo. Pedro Gamboni muere el año 1895 en Iquique.
Carta de don Guillermo Billinghurst
Correspondiendo a la favorecida de V. fecha de ayer, me es grato hacer la exposición siguiente: La presencia del yodo en las aguas madres del salitre fue descubierta por V. en el año 1856. El químico Mr. Girdwood que trabajaba en el establecimiento de don Jorge Smith, en La Noria, hacía tiempo que procuraba cerciorarse de este hecho; pero no fue tan feliz como V.
Por decreto de 26 de junio de 1866, es decir después de diez años de perseverantes estudios de parte de V., el Gobierno Peruano le concedió privilegio exclusivo para la extracción del yodo por el término de diez años y según el procedimiento adoptado por V.
Por decreto supremo de 23 de junio de 1870 resolvió el Gobierno lo siguiente, respecto del privilegio de que V. estaba premunido:
1° La producción de yodo en la provincia de Tarapacá es completamente libre; 2° los productores de este artículo abonarán a don Pedro Gamboni, actual privilegiado, y por el tiempo que falta para la espiración de su patente, el derecho de 15 centavos por libra; 3° La venta de este artículo en los mercados extranjeros la hará una sola casa comisionada al efecto por el Gobierno con arreglo al Código de Comercio y con el premio que se le señalará; 4° La casa explotadora, abonará, por ahora, en la Aduana respectiva un derecho de 15 centavos por libra, que lo cargará a los productores quedando la exportación bajo la más estricta vigilancia del Fisco y del privilegiado.
Los motivos que tuvo el Gobierno para dictar el decreto que precede están consignados en la memoria de Hacienda de 1870, y son los siguientes:
El Gobierno dictatorial de 1866 premunió al industrioso don Pedro Gamboni con una patente para la producción exclusiva de este artículo en Tarapacá, por el periodo de diez años. A favor de ella Gamboni se entregó afanosamente a su industria, llegando a colocarse en condiciones de producir y expender en los mercados extranjeros la cantidad de 500.000 libras, término medio, al precio de un sol sesenta centavos cada una, con una uti-lidad libre de 400.000 soles: o sea un ciento por ciento de la producción.