Paul Johannes Tillich (20 de agosto de 1886 - 22 de octubre de 1965) fue un existencialista cristiano germano-estadounidense y teólogo luterano protestante que es ampliamente considerado como uno de los teólogos más influyentes del siglo XX. Tillich enseñó en varias universidades en Alemania antes de emigrar a los Estados Unidos en 1933, donde enseñó en el Seminario Teológico de la Unión, Harvard Divinity School, y la Universidad de Chicago.
Entre el público en general, Tillich es más conocido por sus obras The Courage to Be (1952) y Dynamics of Faith (1957), que introdujo temas de teología y cultura a un público general. En teología académica, es más conocido por su importante obra de tres volúmenes Teología sistemática (1951-1963), en la que desarrolló su "método de correlación", un enfoque que explora los símbolos de la revelación cristiana como respuestas a los problemas de la existencia humana planteados por el análisis existencial contemporáneo. A diferencia de las principales interpretaciones del existencialismo que enfatizaban la prioridad de la existencia sobre la esencia, Tillich consideraba el existencialismo "posible solo como un elemento en un todo más grande, como un elemento en una visión de la estructura del ser en su bondad creada, y luego como una descripción de la existencia del hombre dentro de ese marco”.
La integración única de Tillich del esencialismo y el existencialismo, así como su compromiso sostenido con la ontología en la Teología sistemática y otras obras, ha atraído la erudición de una variedad de pensadores influyentes, incluido Karl Barth , Reinhold Niebuhr, H. Richard Niebuhr, George Lindbeck, Erich Przywara, Langdon Gilkey, James Luther Adams, Avery Cardinal Dulles, Dietrich Bonhoeffer, Sallie McFague, Richard John Neuhaus, David Novak, John D. Caputo, Thomas Merton, Robert W. Jenson, Thomas F. O'Meara, Fred Buechner y Martin Luther King Jr. Según H. Richard Niebuhr, la lectura de Teología Sistemática puede ser un gran viaje de descubrimiento hacia una visión y comprensión rica y profunda, e inclusiva y, sin embargo, elaborada, de la vida humana en la presencia del misterio de Dios". John Herman Randall Jr. elogió la "Teología Sistemática" como "sin lugar a dudas la teología filosófica más rica, más sugerente y más desafiante que ha producido nuestro día".
Además del trabajo de Tillich en teología, también fue autor de muchos trabajos en ética, filosofía de la historia y religión comparada. El trabajo de Tillich continúa siendo estudiado y discutido en todo el mundo, y la Sociedad Paul Tillich de América del Norte, Deutsche Paul-Tillich-Gesellschaft y l'Association Paul Tillich d'expression française organizan regularmente conferencias y seminarios internacionales sobre su pensamiento y sus posibilidades.
Tillich nació el 20 de agosto de 1886, en el pequeño pueblo de Starzeddel (Starosiedle), Provincia de Brandeburgo, que era entonces parte de Alemania. Era el mayor de tres hijos, con dos hermanas: Johanna (nacida en 1888, fallecida en 1920) y Elisabeth (nacida en 1893). El padre de Prusia de Tillich, Johannes Tillich, era un pastor luterano conservador de las provincias más antiguas de la Iglesia Estatal Evangélica de Prusia; su madre Mathilde Dürselen era de Renania y más liberal.
Cuando Tillich tenía cuatro años, su padre se convirtió en superintendente de una diócesis en Bad Schönfliess (ahora Trzcińsko-Zdrój, Polonia), una ciudad de tres mil habitantes, donde Tillich comenzó escuela primaria (Elementarschule). En 1898, Tillich fue enviado a Königsberg in der Neumark (ahora Chojna, Polonia) para comenzar su educación en gymnasium. Fue alojado en una pensión y experimentó una soledad que buscó superar leyendo la Biblia mientras se encontraba con ideas humanistas en la escuela.
En 1900, el padre de Tillich fue transferido a Berlín, lo que provocó que Tillich cambiara en 1901 a una escuela de Berlín, de la que se graduó en 1904. Sin embargo, antes de graduarse, su madre murió de cáncer en septiembre de 1903 cuando Tillich tenía 17 años. Tillich asistió a varias universidades: la Universidad de Berlín a partir de 1904, la Universidad de Tübingen en 1905 y la Universidad de Halle-Wittenberg de 1905 a 1907. Recibió su Doctorado en Filosofía en la Universidad de Breslau en 1911 y su Licenciatura en Teología en Halle-Wittenberg en 1912.
Durante su tiempo en la universidad, se convirtió en miembro de la Wingolf fraternidad cristiana en Berlín, Tübingen y Halle.
Ese mismo año, 1912, Tillich fue ordenado ministro luterano en la provincia de Brandeburgo. El 28 de septiembre de 1914 se casó con Margarethe ("Grethi") Wever (1888–1968), y en octubre se unió al Ejército Imperial Alemán como capellán durante la Primera Guerra Mundial. Grethi abandonó a Tillich en 1919 después de una aventura que tuvo un hijo que no fue padre de Tillich; los dos luego se divorciaron. Durante la guerra, Tillich sirvió como capellán en las trincheras, enterrando a su amigo más cercano ya numerosos soldados en el lodo de Francia. Fue hospitalizado tres veces por trauma de combate y recibió la Cruz de Hierro por su valentía bajo fuego. Volvió a casa de la guerra destrozado. La carrera académica de Tillich comenzó después de la guerra; se convirtió en Privatdozent de Teología en la Universidad de Berlín, cargo que ocupó de 1919 a 1924. A su regreso de la guerra, conoció a Hannah Werner-Gottschow, entonces casada y embarazada. En marzo de 1924 se casaron; era el segundo matrimonio para ambos. Más tarde escribió un libro titulado "De vez en cuando" sobre su vida en común, que incluía su compromiso con el matrimonio abierto, lo que molestó a algunos; a pesar de esto, permanecieron juntos hasta la vejez.
De 1924 a 1925, Tillich se desempeñó como profesor de teología en la Universidad de Marburgo, donde comenzó a desarrollar su teología sistemática, enseñando un curso sobre ella durante el último de sus tres mandatos. Mientras estaba en Marburg, Tillich conoció y desarrolló una relación con Martin Heidegger. Desde 1925 hasta 1929, Tillich fue profesor de teología en la Universidad Tecnológica de Dresde y en la Universidad de Leipzig. Ocupó el mismo cargo en la Universidad de Frankfurt de 1929 a 1933. Paul Tillich estaba en conversación con Erich Przywara.
Mientras estaba en la Universidad de Frankfurt, Tillich viajó por toda Alemania dando conferencias públicas y discursos que lo pusieron en conflicto con el movimiento nazi. Cuando Adolf Hitler se convirtió en canciller alemán en 1933, Tillich fue despedido de su cargo. Reinhold Niebuhr visitó Alemania en el verano de 1933 y, ya impresionado con los escritos de Tillich, contactó a Tillich al enterarse de su despido. Niebuhr instó a Tillich a unirse a la facultad del Seminario Teológico Unión de la Ciudad de Nueva York; Tillich aceptó.
A la edad de 47 años, Tillich se mudó con su familia a los Estados Unidos. Esto significó aprender inglés, el idioma en el que a veces publicaría obras como la Teología Sistemática. Desde 1933 hasta 1955 enseñó en el Union Theological Seminary en Nueva York, donde comenzó como profesor visitante de Filosofía de la religión. Entre 1933 y 1934 también fue profesor invitado de filosofía en la Universidad de Columbia.
Tillich adquirió la tenencia en el Seminario Teológico de la Unión en 1937, y en 1940 fue ascendido a Profesor de Teología Filosófica y se convirtió en ciudadano estadounidense.
En Union, Tillich ganó su reputación, publicando una serie de libros que esbozaron su síntesis particular de la teología cristiana protestante y la filosofía existencial. Publicó On the Boundary en 1936; La era protestante, una colección de sus ensayos, en 1948; y The Shaking of the Foundations, el primero de tres volúmenes de sus sermones, también en 1948. Sus colecciones de sermones le dieron una audiencia más amplia de la que había experimentado hasta ahora.
Sin embargo, los logros más anunciados de Tillich fueron la publicación en 1951 del volumen uno de Teología sistemática (University of Chicago Press) y la publicación en 1952 de The Courage to Be (Yale University Press). El primer volumen de la teología sistemática examina las tensiones internas en la estructura de la razón y el ser, principalmente a través de un estudio de ontología. Estas tensiones, sostiene Tillich, muestran que la búsqueda de la revelación está implícita en la razón finita, y que la búsqueda del fundamento del ser está implícita en el ser finito. La publicación de Teología Sistemática, vol. 1 trajo el reconocimiento académico internacional de Tillich, lo que provocó una invitación para dar las prestigiosas Gifford Lectures en 1953-1954 en la Universidad de Aberdeen. The Courage to Be, que examina las ansiedades ónticas, morales y espirituales a lo largo de la historia y en la modernidad, se basó en la cátedra Dwight H. Terry de Tillich de 1950 y llegó a un amplio número de lectores en general.