Paul Strand (Nueva York, 16 de octubre de 1890 - Orgeval, Francia, 31 de marzo de 1976) fotógrafo y cineasta estadounidense que, junto con otros fotógrafos modernistas como Alfred Stieglitz y Edward Weston, contribuyó a consolidar la fotografía como una forma de arte en el siglo XX.
Fue uno de los precursores de la «fotografía directa» o «fotografía pura», la Photo-Secession y la Galería 291. En 1936, ayudó a fundar la Photo League, una cooperativa de fotógrafos que se unieron en torno a diversas causas sociales y creativas comunes. Su variada obra, que abarca seis décadas, cubre numerosos géneros y temas en América, Europa y África.
Paul Strand nació como Nathaniel Paul Stransky el 16 de octubre de 1890 en Nueva York; sus padres, de origen bohemio (checo), eran el comerciante Jacob Stransky y Matilda Stransky (de soltera Arnstein). Cuando Paul tenía 12 años, su padre le regaló una cámara.
Paul Strand comenzó su carrera como fotógrafo a los 18 años mientras era estudiante de la Ethical Cultura High School. Fue alumno del renombrado fotógrafo documental Lewis Hine. Su devoción a la fotografía fue determinada por su pronta asociación con Alfred Stieglitz y los fotógrafos que exhibieron en la Galería 291.
Stieglitz promovió posteriormente el trabajo de Strand en la propia galería 291, en su publicación fotográfica Camera Work y en su obra artística en el estudio Hieninglatzing. Algunas de estas primeras obras, como la conocida Wall Street , experimentaron con abstracciones formales (influyendo, entre otros, en Edward Hopper y su peculiar visión urbana). Al tomar retratos, a menudo montaba una lente falsa de latón en el lateral de su cámara mientras fotografiaba con una segunda lente funcional oculta bajo su brazo. Esto significaba que los sujetos de Strand probablemente no tenían idea de que les estaba tomando una foto.
Strand fue uno de los fundadores de la Photo League, una asociación de fotógrafos que abogaban por el uso de su arte para promover causas sociales y políticas. Strand y Elizabeth McCausland fueron particularmente activos en la Liga, y Strand se desempeñó como una figura destacada. Tanto Strand como McCausland tenían una clara inclinación hacia la izquierda, y Strand sentía una gran simpatía por las ideas marxistas. Strand, McCausland, Ansel Adams y Nancy Newhall contribuyeron a la publicación de la Liga, Photo News.
Fotografía fija y realización cinematográfica
Durante las décadas siguientes, Strand trabajó tanto en cine como en fotografía. Su primera película, Manhatta (1921), fue realizada con el pintor y fotógrafo Charles Sheeler. También conocida como Nueva York la Magnífica, la película muda retrataba la vida cotidiana de la ciudad de Nueva York. Manhatta incluye una toma similar a la famosa fotografía de Strand, Wall Street (1915). Entre 1932 y 1935, vivió en México y trabajó en Redes (1936), una película encargada por el gobierno mexicano, estrenada en Estados Unidos como La Ola. Otras películas en las que participó fueron el documental The plow that broke the plains (1936), Heart of Spain (1940) y la película pro-sindical y antifascista Tierra Nativa (1942).
Desde 1933 hasta 1952, Strand no tuvo cuarto oscuro propio y utilizó los de otros.
En 1945 el Museo de Arte Moderno le dedica su primera exhibición individual como fotógrafo. Dos años más tarde colabora con Nancy Newhall en un proyecto publicado como Time in New England, el primer libro fotográfico innovador de Strand. Este fue el primero de una serie de libros en los que el texto y las fotografías interactuaban, se hacían uno, plasmaban un lugar, sus gentes, hogares, paisajes. Le siguieron La France de profil, Un paese (en colaboración con el escritor Cesare Zavattini), Tir a´Mhurain, Living Egypt y Ghana: An African portrait.
En diciembre de 1947, la Photo League apareció en la Lista de Organizaciones Subversivas del Fiscal General (AGLOSO).
En 1948, CBS encargó a Strand que contribuyera con una fotografía para un anuncio titulado "Es ahora mañana": la fotografía de Strand mostraba antenas de televisión en lo alto de la ciudad de Nueva York.
El 17 de enero de 1949, Strand firmó en apoyo de los líderes del Partido Comunista ( Benjamin J. Davis Jr. , Eugene Dennis , William Z. Foster , John Gates , Gil Green (político) , Gus Hall , Irving Potash , Jack Stachel , Robert G. Thompson , John Williamson , Henry Winston , Carl Winter ) en los juicios de la Ley Smith , junto con Lester Cole , Martha Dodd , W.E.B. Du Bois , Henry Pratt Fairchild , Howard Fast , Shirley Graham , Robert Gwathmey , E.Y. Harburg , Joseph H. Levy, Albert Maltz , Philip Morrison , Clarence Parker, Muriel Rukeyser , Alfred K. Stern (esposo de Martha Dodd), Max Weber y Henry Wilcox.
Aunque Strand es más conocido por sus primeras abstracciones, su regreso a la fotografía fija en este período posterior produjo algunas de sus obras más significativas en forma de seis "retratos" de lugares plasmados en libros: Time in New England (1950), La France de Profil (1952), Un Paese (con fotografías de Luzzara y el valle del río Po en Italia, Einaudi, 1955), Tir a'Mhurain / Outer Hebrides (1962), Living Egypt (1969, con James Aldridge ) y Ghana: An African Portrait (con comentarios de Basil Davidson ; 1976).
En 1967 Strand gana el premio David Octavius Hill. En 1971 sus obras más significativas se exponen en los mejores museos de América y hacen una gira por Europa. Su trabajo está representado en museos y colecciones privadas de todo el mundo.
Paul Strand murió en Orgeval, Francia, el 31 de marzo de 1976 con 85 años. Ese año completó dos portafolios de impresiones originales –On my doorstep y The Garden, publicados en 1976– y aprobó impresiones para dos portafolios adicionales publicados seguidamente.
Para Paul Strand sus profesores fueron reformistas sociales o artistas revolucionarios como Friedrich Froebel, Félix Adler, Lewis Hine, Alfred Stieglitz, Paul Cézanne, Picasso o Nietzsche.
Froebel fue el creador de la guardería, y su influencia en Strand vino a través de la tía de este, Francés, que vivía con él y fue una de las primeras maestras de guardería de Nueva York. El sistema educacional de Froebel fue implantado en Strand por medio de su tía, la manipulación de formas básicas: conos, cubos, la observación, el juego y manejo de objetos y colores. Una de las actividades consistía en jugar con objetos de madera con formas geométricas para que el niño creara así mundos simbólicos.