Paul Preston (Liverpool, 21 de julio de 1946) es un historiador y profesor británico, autor de diversas obras sobre la historia contemporánea de España. Junto a Ian Gibson, Raymond Carr y Hugh Thomas, ha sido uno de los principales hispanistas británicos e irlandeses dedicados al estudio de la historia reciente española, especialmente a la de la Segunda República y la Guerra Civil.
Nacido en 1946 en la ciudad de Liverpool, Inglaterra, en el barrio de Anfield, en el que se encuentran los estadios de los clubes de fútbol de la ciudad, el Liverpool Football Club y el Everton Football Club. Tuvo una infancia difícil a consecuencia de la tuberculosis que padeció su madre, que la obligó a residir en un sanatorio toda la niñez de Preston, hasta su muerte, cuando este tenía nueve años. Preston, que también sufrió la misma enfermedad, fue criado principalmente por sus abuelos en una época de posguerra y estrecheces.
Estudió en la Universidad de Oxford, y posteriormente recibió una beca para estudiar en Reading, junto a Hugh Thomas, con lo que comenzó a estudiar la historia española sobre la Guerra Civil. A finales de los años sesenta visitó por primera vez España. Se doctoró en Historia por la Universidad de Oxford e impartió clases en la Universidad de Reading entre 1973 y 1991.
Más tarde ejerció como profesor de Historia Contemporánea en el Queen Mary College de la Universidad de Londres, y después pasó al London School of Economics & Political Science (del inglés, literalmente Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres) como catedrático y director del Centro Cañada Blanch para el estudio de la historia contemporánea de España de la misma universidad. También fue profesor de Historia en el Centro de Estudios Mediterráneos del Queen Mary College (Universidad de Londres).
Colabora también con la BBC como comentarista de la actualidad española.
Cuenta con diversas distinciones, entre las que se incluye ser miembro de la Fundación Academia Europea de Yuste, con la cátedra Marcel Proust. También es comendador de la Orden del Mérito Civil, caballero gran cruz de la Orden de Isabel la Católica, y ha recibido el Ramon Llull International Prize (2005), además de ser miembro de la Academia Británica. Asimismo, el 5 de abril de 2019 fue investido Doctor honoris causa por la Universidad de Cantabria a propuesta de su Departamento de Historia Moderna y Contemporánea. También fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Extremadura.
En el plano personal, es aficionado del Everton.
Sus obras se centran en la historia reciente de España, desde la Segunda República Española (1931-1936), muy especialmente la guerra civil (1936-1939) hasta la Transición española (1976-1982). Ha sido biógrafo de Franco.
Para Rafael Núñez Florencio, Preston desempeñaría dentro de la historiografía de izquierdas relacionada con la guerra civil española un papel similar al que ejerce Stanley Payne desde la derecha, considerando a ambos «dos historiadores de primera magnitud que se han convertido en iconos de una determinada interpretación (en este caso antitética, naturalmente) de la guerra civil».
Según refiere la profesora Elvira Roca Barea en su último libro -Fracasología- Premio Espasa de Ensayo (2019):
La Guerra Civil española. Reacción, revolución y venganza (A concise history of the Spanish Civil War) (1978).
Franco: Caudillo de España (Franco: A biography) (1993).
España y las grandes potencias en el siglo XX.
Franco y La política de la venganza: el fascismo y el militarismo en la España del siglo XX.
La política de la venganza: el fascismo y el militarismo en la España del siglo XX (1997).
Las tres Españas del 36 (1998).
Palomas de guerra. Cinco mujeres marcadas por el conflicto bélico (Doves of war) (2001).
La destrucción de la democracia en España (2001).