Paul Klee (Münchenbuchsee, 18 de diciembre de 1879-Muralto, 29 de junio de 1940) fue un pintor alemán nacido en Suiza, cuyo estilo varía entre el surrealismo, el expresionismo y la abstracción.
Estudió en la Academia de Bellas Artes de Múnich.
Paul Klee nació en Münchenbuchsee, cerca de Berna, Suiza, en una familia de músicos, de padre alemán y madre suiza.
Su padre, Hans Wilhelm Klee, nació en Tann y estudió canto, piano, órgano y violín en el Conservatorio de Stuttgart, donde conocería a su futura esposa, Ida Frick. Estuvo activo como profesor de música en el Seminario Estatal de Berna en Hofwil hasta 1931.
Paul Klee estudió de 1886 a 1890 en la escuela primaria en Berna y recibió, desde los 7 años, clases en la escuela municipal de música. Tenía tanto talento para el violín que, a la edad de 11 años recibió una invitación para tocar como miembro extraordinario de la Asociación de Música de Berna.
En sus primeros años, siguiendo los deseos de sus padres, Klee se enfocó en sus estudios musicales; pero decidió dedicarse a las artes visuales durante su adolescencia, en parte por rebeldía y en parte por la creencia de que la música moderna carecía de significado para él. Afirmó: "No me pareció especialmente atractiva la idea de ir a la música de forma creativa en vista del declive en la historia de la música". Como músico, tocó y se sintió emocionalmente vinculado a las obras tradicionales de la música de los siglos XVIII y XIX, pero como artista anhelaba la libertad de explorar ideas y estilos radicales. A los 16 años, los dibujos de paisajes de Klee ya mostraban una habilidad considerable.
Después de varios cambios de residencia con su familia, finalmente, en 1897, se mudó a su propia casa en el distrito de Kirchenfeld en Berna, donde vivió el resto de su vida.
Klee obtuvo de su padre la ciudadanía alemana, que usaría toda su vida, dado que Suiza se negó a darle ciudadanía tras su exilio durante la persecución nazi.
Al terminar la escuela secundaria, decidió estudiar pintura. Decidió formarse en el extranjero y escogió la Academia de Bellas Artes de Múnich, donde tuvo como profesores a Heinrich Knirr y Franz von Stuck. A los diecisiete años pintó a tinta Mi habitación (1896).
Klee trabajaba con la pintura al óleo, con acuarela, tinta y otros materiales, generalmente combinándolos en un solo trabajo. Sus cuadros frecuentemente aluden a la poesía, la música y los sueños, y a veces incluyen palabras o notas musicales.
En 1912, Vasili Kandinski y Franz Marc fundaron en Múnich un grupo artístico, el Blaue Reiter vinculado al expresionismo. Paul Klee no era oficialmente miembro de esta asociación, pero, aun así, se sentía muy unido al círculo de artistas que la integraban y participó en sus exposiciones. Entre los miembros del Blaue Reiter, se contaban August Macke, Gabriele Münter y Marianne von Werefkin. Todos compartían un interés por el arte gótico y primitivo y por los movimientos modernos del fovismo y el cubismo.
El nombre del grupo deriva de una obra pictórica de Kandinsky de 1903 que a partir de 1912 sirvió de ilustración para los títulos de un anuario con ese mismo nombre.
La primera de las dos exposiciones del Blaue Reiter se inauguró el 18 de diciembre de 1911 y permaneció en la Galería Moderna de Heinrich Thannhauser, en Múnich, hasta el 1 de enero de 1912. En ella se incluyeron 49 obras de Henri Rousseau, Albert Bloch, Heinrich Campendonk, Robert Delaunay, Kandinsky, Klee y Macke. Tras este período, la exposición inició su itinerancia por otras ciudades alemanas, entre ellas Colonia y Berlín.
Al regresar de un viaje a Italia en 1901 se asentó en Múnich, donde conoció a Vasili Kandinski, Franz Marc y otras figuras de vanguardia.
En 1914, Klee visitó Túnez y quedó impresionado con la calidad de la luz del lugar, por lo que escribió en su diario:
De esta manera, al interesarse por el color, inicia su carrera en el arte abstracto. También visitó Egipto en 1928, siendo ambos lugares una fuerte influencia para su arte. Klee era uno de los Die Blaue Vier ("Los cuatro azules") junto a Kandinski, Feininger y Jawlensky. Esta agrupación, formada en 1923, expuso conjuntamente en Estados Unidos en 1924.
Después de la Primera Guerra Mundial, donde participó como soldado por ser ciudadano alemán, Klee enseñó en la Escuela de la Bauhaus junto a Kandinsky, y a partir de 1931, en la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf, antes de ser denunciado por los nazis por producir «arte degenerado». En sus clases, relacionaba aspectos espirituales del ser humano y la naturaleza a ciertas teorías de la forma, el color y la composición en las artes visuales.
En 1933 fue expulsado de la enseñanza por el régimen nazi y regresó a Berna, donde realizó una gran exposición en la Kunsthalle (1935). En 1936 se le diagnosticó esclerodermia, una grave enfermedad degenerativa que le acompañaría el resto de su vida, aunque siguió trabajando a buen ritmo. En 1940 fue internado en una clínica de Muralto-Locarno, donde falleció el 29 de junio de ese año.