El Patriarca de Constantinopla es el Patriarca Ecuménico de la Iglesia ortodoxa, con sede en la antigua ciudad de Constantinopla (hoy conocida como Estambul). El patriarca ecuménico es el representante y líder espiritual de los cristianos ortodoxos en todo el mundo. A diferencia de lo que ocurre con los papas en la Iglesia copta y en la Iglesia católica, su cargo tiene el estatus de ser primus inter pares (primero entre iguales) entre los jefes de las diversas iglesias autocéfalas, por lo que le compete presidir los concilios en los que toma parte, tiene la autoridad exclusiva de reconocer nuevos patriarcados y es el principal portavoz de la Iglesia ortodoxa, pero no tiene jurisdicción en los asuntos internos de los otros patriarcados de la Iglesia ortodoxa.
Además de ser el líder formal honorario de 300 millones de cristianos ortodoxos repartidos por todo el mundo, es el jefe de la Iglesia ortodoxa de Constantinopla, con cerca de cuatro millones de fieles en varios países. El Patriarca es considerado sucesor de Andrés el Apóstol tal como el Patriarca de Roma es considerado sucesor de su hermano, Simón Pedro y los patriarcas de Alejandría son considerados sucesores de Marcos el Evangelista, discípulo de San Pedro.
La sede del patriarcado, el Patriarcado Ecuménico de Constantinopla, es una de las instituciones más perdurables del mundo y ha desempeñado un papel destacado en la historia universal. En la antigüedad, los patriarcas ecuménicos contribuyeron a la difusión del cristianismo y a la resolución de diversas disputas doctrinales. En la Edad Media , desempeñaron un papel fundamental en los asuntos de la Iglesia Ortodoxa Oriental, así como en la política del mundo ortodoxo y en la difusión del cristianismo entre los eslavos . Actualmente, además de la expansión de la fe cristiana y la doctrina ortodoxa oriental , los patriarcas participan en el ecumenismo, el diálogo interreligioso , la caridad y la defensa de las tradiciones cristianas ortodoxas.
Establecimiento del patriarcado
El patriarca ecuménico de Constantinopla es el primero entre iguales, o el primero en honor entre todos los obispos ortodoxos orientales, que preside en persona, o a través de un delegado, cualquier concilio de primados u obispos ortodoxos en el que participe y sirve como portavoz principal de la comunión ortodoxa, especialmente en los contactos ecuménicos con otras denominaciones cristianas. No tiene jurisdicción directa sobre los demás patriarcas ni las demás iglesias ortodoxas autocéfalas, pero él, solo entre sus compañeros primados, disfruta del derecho de convocar sínodos extraordinarios compuestos por ellos o sus delegados para tratar situaciones ad hoc y también ha convocado sínodos pan-ortodoxos muy concurridos en los últimos 40 años. Su papel único a menudo hace que el patriarca ecuménico sea mencionado como el líder espiritual de la Iglesia Ortodoxa en algunas fuentes, aunque este no es un título oficial del patriarca ni se suele utilizar en fuentes académicas sobre el patriarcado. La Iglesia Ortodoxa está completamente descentralizada: no tiene autoridad central, cabeza terrenal ni un obispo único con un rol de liderazgo. Al tener un sistema sinodal canónicamente, se distingue significativamente de la Iglesia Católica, organizada jerárquicamente , cuya doctrina es la supremacía papal y cuya cabeza es el papa. Sus títulos de primus inter pares, «primero entre iguales», y «patriarca ecuménico» son de honor más que de autoridad, y de hecho, el patriarca ecuménico no tiene autoridad real sobre iglesias distintas de la de Constantinopla.
El patriarca ecuménico de Constantinopla es el superior administrativo directo de las diócesis y arquidiócesis que sirven a millones de creyentes griegos, ucranianos, rusinos y albaneses en América del Norte y del Sur, Europa Occidental, Australia y Nueva Zelanda, Corea del Sur, así como partes de la Grecia moderna que, por razones históricas, no están bajo la jurisdicción de la Iglesia de Grecia. Su cargo actual es el de patriarca de la Iglesia Ortodoxa de Constantinopla, una de las catorce iglesias autocéfalas y varias autónomas, y la más antigua de las cuatro sedes primaciales ortodoxas antiguas entre los cinco centros cristianos patriarcales que conforman la antigua Pentarquía de la Iglesia indivisa. En su calidad de cabeza de la Iglesia Ortodoxa de Constantinopla, se le conoce como el «arzobispo de Constantinopla, Nueva Roma ». El Patriarcado Ecuménico también se denomina a veces Patriarcado griego de Constantinopla para distinguirlo del Patriarcado armenio y del extinto Patriarcado latino, que fue creado después de la toma latina de Constantinopla en 1204, durante la Cuarta Cruzada.
El patriarca ecuménico desempeña un papel único entre los obispos ortodoxos orientales, aunque no está exento de controversia. Es primus inter pares ("primero entre iguales"), ya que es el obispo ortodoxo de mayor rango. Esta primacía, expresada en la literatura canónica como presbeia ("prerrogativas", literalmente: "antigüedad"), otorga al patriarca ecuménico el derecho a presidir sínodos pan-ortodoxos.
Además, la literatura canónica de la Iglesia Ortodoxa otorga al patriarca ecuménico el derecho a conocer apelaciones en caso de disputa entre obispos. Sin embargo, si estos derechos canónicos se limitan únicamente a su propio patriarcado o son universales en toda la Iglesia Ortodoxa es tema de debate, especialmente entre el Patriarcado Ecuménico y la Iglesia Ortodoxa Rusa.
Históricamente, el patriarca ecuménico ha escuchado tales llamados y, en ocasiones, ha sido invitado a intervenir en las disputas y dificultades de otras iglesias. Incluso en el siglo IV, Constantinopla contribuyó decisivamente a la deposición de múltiples obispos fuera de su jurisdicción tradicional. Esto todavía ocurre hoy, como cuando en 2006 se invitó al patriarcado a colaborar en la declaración de incompetencia de Crisóstomo I de Chipre, arzobispo de la Iglesia de Chipre, debido a su enfermedad de Alzheimer. Además, en 2005, el Patriarcado Ecuménico convocó un sínodo pan-ortodoxo para expresar la confirmación del mundo ortodoxo de la deposición del patriarca Ireneo de Jerusalén. En 2006, el patriarcado fue invitado a escuchar la apelación de un obispo ortodoxo ruso en el Reino Unido en una disputa con su superior en Moscú, aunque el resultado de esa apelación –y el derecho a presentarla– fueron rechazados por este último.
El patriarca ecuménico no tiene jurisdicción directa fuera del Patriarcado de Constantinopla que le otorga la literatura canónica ortodoxa, pero su función principal respecto a toda la Iglesia Ortodoxa es gestionar las relaciones entre las iglesias autocéfalas y autónomas. Es decir, su función principal es promover y sostener la unidad de la Iglesia.
Este rol único hace que en algunas fuentes se haga referencia al patriarca ecuménico como el "líder espiritual" de la Iglesia Ortodoxa, aunque este no es un título oficial del patriarca ni se utiliza habitualmente en las fuentes académicas sobre el patriarcado. Dicho título es aceptable si se refiere a este rol único, pero a veces conduce a la creencia errónea de que el cargo equivale a un papa ortodoxo. Sin embargo, no existe una noción ortodoxa equivalente al papado: las iglesias ortodoxas operan según el sistema sinodal, según el cual los asuntos eclesiásticos son resueltos por el sínodo competente de obispos, en el que cada obispo tiene un voto. Los cinco patriarcas de la antigua Pentarquía (Roma, Constantinopla, Alejandría, Antioquía y Jerusalén, en ese orden) reciben la jerarquía de honor, pero no tienen poder real sobre otros obispos, salvo el del sínodo que presiden (y en el que también tienen un voto).
En 2007, el patriarca dio su aprobación al Documento de Rávena, un documento católico-ortodoxo que reafirma que el obispo de Roma es de hecho el prōtos ("primero") de la Iglesia, como en "primero entre iguales", aunque se mantendrán discusiones futuras sobre el ejercicio eclesiológico concreto de la primacía papal. Según Lumen Gentium, el patriarca es un obispo válidamente consagrado en la eclesiología romana, y existe simplemente una comunión eclesial imperfecta entre Constantinopla y Roma, que existe sin embargo y que puede mejorarse en algún momento de la historia.