La Patagonia chilena, también denominada Patagonia occidental, zona austral o región de los canales, es una subregión de la Patagonia situada en el sur de Chile. Se caracteriza por constituir una extensa biorregión con una geografía muy heterogénea, que da lugar a una notable diversidad de paisajes, climas, culturas y ecosistemas.
Su relieve está compuesto principalmente por cordilleras, fiordos, canales e islas, configurados en gran parte por el hundimiento y modelado glacial de la cordillera de los Andes.
En Chile, la zona de la Patagonia no existe como un ente político, constituyendo solo un límite imaginario. Tradicionalmente, se considera a la provincia de Palena como el territorio más septentrional de la Patagonia chilena. De tal forma, esta zona comienza desde el golfo de Corcovado hasta el cabo de Hornos, cubriendo todo el territorio nacional desde el océano Pacífico hasta el límite con Argentina. El área descrita es de 256 093,5 km² (un 34% de Chile), en un arco continental-insular que ronda los 1700 km de longitud de norte a sur.
Según la división política del país, comprende la provincia de Palena y las regiones de Aysén y de Magallanes (sin el Territorio Chileno Antártico). Actualmente se prefiere diferenciar del territorio situado más al norte del golfo del Corcovado (región de los Lagos), limitando este con el territorio de la Patagonia chilena. No obstante, desde la geología, estudios demuestran la condición de conjunción y unidad geológica del macizo surpatagónico con el macizo norpatagónico, determinando, en consecuencia, el límite norte de la Patagonia en la falla de Huincul, incorporándose por ende, la Región de Los Ríos, y la Región de la Araucanía.
La región de la Patagonia chilena está habitada desde hace aproximadamente 10 500 a. C. según los descubrimientos arqueológicos encontrados en el sector de la cuevas Fell, Ci Aike y Pali Aike, cercanas al estrecho de Magallanes.
Etnias severamente desplazadas
1.- Los aonikenk o tehuelche, pueblo cazador nómada terrestre que vivió entre el río Santa Cruz y el estrecho de Magallanes. Los europeos los bautizaron como “patagones”. Son reconocidos como uno de los pueblos más altos del mundo, algunos llegaban a medir dos metros. Desaparecieron por un proceso de aculturación propiciado primero por el contacto con los mapuche (araucanización), y posteriormente por la expansión de la ganadería ovina favorecida por Argentina y Chile en la ocupación de la Patagonia. En la actualidad existen varias comunidades tehuelche, destacando Kamusu Aike.
2.- Los selknam u onas, nómadas terrestres cazadores establecidos en la isla Grande de Tierra del Fuego. Emparentados con los aonikenk por su aspecto físico y el lenguaje. Su procesos de crisis cultural y demográfica comenzó en 1881 con la llegada de europeos y europeos-americanos tras el oro descubierto en la isla y posteriormente por la acción de las empresas ganaderas que se establecieron en sus territorios e iniciaron el genocidio selknam. Tanto el Estado argentino como el chileno han reconocido legalmente recién en las últimas décadas a las comunidades selknam.
Como los habitantes terrestres de la isla grande Tierra del Fuego, los pueblos canoeros de Patagonia occidental y austral han debido enfrentar la violencia y el racismo desde el siglo XIX.
1.- Los yaganes, fueron nómades canoeros que habitaban, la isla Navarino, la región del canal Beagle y adyacentes, llegando incluso al cabo de Hornos; es el grupo étnico más austral del continente. En 2017 fueron censadas 1.600 personas Yagan, pero las últimas hablantes nativas de su lenguas dos mujeres, viven en Villa Ukika cercana a Puerto Williams.Existen comunidades yagán en diferentes partes de Argentina y de Chile.
2.- Los alacalufes o kawésqar son una nación nómade canoera que se desarrolló en los canales y fiordos desde el golfo de Penas al Estrecho de Magallanes e islas al oeste de Tierra del Fuego. Aunque severamente golpeados por la violencia desde el siglo XIX, en la actualidad desarrollan un proceso de revitalización cultural y sus integrantes viven casi todos en Punta Arenas, Puerto Natales y Puerto Edén. En 2017 fueron censadas 3.448 personas kawéskar en Chile.
El primer asentamiento español en la región fue fundado por Pedro Sarmiento de Gamboa el 4 de febrero de 1583: la ciudad de Nombre de Jesús, en las cercanías de punta Dungeness (boca oriental del estrecho de Magallanes). En 1584, se fundó Rey Don Felipe en la bahía de San Blas. Ambas ciudades contaban con cabildo e iglesia, pero tuvieron una corta duración, al no contar con abastecimiento, por la lejanía y las adversas condiciones climáticas casi todos sus habitantes perecieron.
La primera constitución política de Chile definió su límite sur en el cabo de Hornos; sin embargo, asuntos más urgentes hicieron olvidar estas tierras. Solo durante el gobierno de Manuel Bulnes se fundó el Fuerte Bulnes (1843), primer asentamiento del Chile republicano en la zona. Luego vendría Punta Arenas, cuya estratégica posición controlaba el flujo marítimo entre el océano Atlántico y Pacífico. La inmigración de la España del tiempo colonial fue escasa, y fue principalmente con el objetivo de construir enclaves estratégicos frente al asedio de otros países europeos.
Cuatro hechos fijaron la atención del gobierno en este territorio:
Las exploraciones hidrográficas que, desde 1826 hasta 1832, realizó en los canales del sur el velero inglés HMS Beagle.
La ocupación en 1833 de las islas Malvinas por Reino Unido.
La inauguración en 1840 del servicio de barcos a vapor que llegaron al Pacífico a través del Estrecho de Magallanes.
Luego de la fundación de Punta Arenas muchos chilenos, especialmente del archipiélago de Chiloé, se aventuraron a colonizar estas tierras a las que comenzaron a llegar luego inmigrantes europeos. A partir de la década de 1870 la navegación a vapor regular por el Estrecho y la llegada de ovejas desde las islas Malvinas, impulsada por la privatización de las tierras indígenas, favoreció la instalación de compañías principalmente británicas, que monopolizaron el comercio y la producción en la Patagonia reivindicada por Argentina y por Chile.