El Parque nacional Banff es el parque nacional más antiguo de Canadá, establecido en las Montañas Rocosas en 1885. Localizado a 180 km (80 millas) al oeste de Calgary, en la provincia de Alberta, abarca 6641 kilómetros cuadrados (2564 millas cuadradas) de terreno montañoso, con numerosos glaciares y campos de hielo, bosques densos de coníferas y paisajes alpestres. La Icefields Parkway (la "carretera de los campos de hielo") se extiende a lo largo del lago Louise, conectando con el parque nacional Jasper en el norte. Los bosques provinciales y el parque nacional Yoho son vecinos al oeste, mientras que el parque nacional Kootenay está situado al sur y el campo de Kananaskis al sureste. El centro comercial principal del parque está en la ciudad de Banff, en el valle del río Bow. Forma parte del conjunto natural denominado Parques de las Montañas Rocosas Canadienses, que fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1984.
Las montañas se formaron a partir de rocas sedimentarias que fueron empujadas hacia el este sobre estratos rocosos más recientes, hace entre 80 y 55 millones de años. Durante los últimos millones de años, los glaciares han llegado a cubrir la mayor parte del parque en diversas épocas; en la actualidad, solo se encuentran en las laderas de las montañas, aunque entre ellos se incluye el campo de hielo Columbia, la masa glaciar ininterrumpida más grande de las Rocosas. La erosión causada por el agua y el hielo ha esculpido las montañas hasta dotarlas de sus formas actuales. Las evidencias arqueológicas en los lagos Vermilion indican la presencia de pueblos indígenas desde hace más de 10 000 años en la región de Banff.
El ferrocarril Canadian Pacific Railway fue fundamental en los primeros años de Banff, construyendo el hotel Banff Springs y el Chateau Lake Louise, y atrayendo turistas mediante una extensa publicidad. A principios del siglo XX se construyeron carreteras en Banff, en ocasiones por parte de prisioneros de guerra de la Primera Guerra Mundial y a través de proyectos de obras públicas de la época de la Gran Depresión.
Desde la década de 1960, los alojamientos del parque han estado abiertos todo el año, y las visitas turísticas anuales a Banff aumentaron a más de 5 millones en la década de 1990. Millones más de personas atraviesan el parque por la autopista Transcanadiense. Dado que Banff recibe más de tres millones de visitantes al año, la salud de su ecosistema se ha visto amenazada. A mediados de la década de 1990, Parks Canada respondió iniciando un estudio de dos años que dio como resultado recomendaciones de gestión y nuevas políticas que tienen como objetivo preservar la integridad ecológica.
El Parque Nacional Banff posee un clima subártico con tres ecorregiones, que incluyen la montano, la subalpina y la alpina. Los bosques están dominados por el pino contorta en las elevaciones más bajas y por la picea de Engelmann en las zonas más altas por debajo de la línea de árboles, por encima de la cual predominan principalmente las rocas y el hielo. Se encuentran especies de mamíferos como el oso pardo, el puma, el glotón, el uapití, el carnero de las Rocosas y el alce, junto con cientos de especies de aves. También se encuentran reptiles y anfibios, aunque solo se ha registrado un número limitado de especies.
A lo largo de su historia, el Parque Nacional Banff ha estado marcado por la tensión entre los intereses conservacionistas y los de explotación de la tierra. El parque fue establecido en 1885 como la Reserva de las Termas de Banff, en respuesta a las reclamaciones en conflicto sobre quién había descubierto las aguas termales del lugar y quién tenía derecho a desarrollarlas con fines comerciales. Los conservacionistas se impusieron cuando el primer ministro John A. Macdonald reservó las aguas termales como una pequeña área protegida, que más tarde se expandió para incluir el lago Louise y otras zonas que se extienden hacia el norte hasta el campo de hielo Columbia.
La evidencia arqueológica encontrada en Vermilion Lakes indica que la primera actividad humana en Banff se remonta al 10 300 a. C. Antes del contacto con los europeos, la zona que hoy ocupa el Parque Nacional Banff era el hogar de muchos pueblos indígenas, incluidos los Stoney, Kootenay, Tsuu T'ina, Kainai, Peigans y Siksika fueron comunes en la región donde cazaban bisontes y otros animales.
Con la admisión de la Columbia Británica en Canadá el 20 de julio de 1871, Canadá aceptó la construcción de un ferrocarril transcontinental. La construcción del ferrocarril comenzó en 1875, eligiéndose el paso Kicking Horse, en lugar del paso Yellowhead situado más al norte, como la ruta a través de las Montañas Rocosas canadienses. Diez años más tarde, el 7 de noviembre de 1885, se colocó el último clavo en Craigellachie, Columbia Británica.
Creación del Parque de las Montañas Rocosas
Debido a las reclamaciones en conflicto sobre el descubrimiento de las aguas termales en Banff, el primer ministro John A. Macdonald decidió reservar en 1885 un pequeño espacio protegido de 26 kilómetros cuadrados (10 mi²) alrededor de los manantiales en Cave and Basin como un parque público conocido como la Reserva de las Termas de Banff. Bajo la Ley del Parque de las Montañas Rocosas, promulgada el 23 de junio de 1887, el parque se amplió a 674 km² (260 mi²) y fue renombrado como Parque de las Montañas Rocosas. Este fue el primer parque nacional de Canadá, y el tercero creado en América del Norte, después de los parques nacionales de Yellowstone y Mackinac. El ferrocarril del Pacífico de Canadá construyó el Banff Springs Hotel y el Chateau Lake Louise para atraer turistas e incrementar el número de pasajeros del ferrocarril.
La Primera Nación Stoney Nakoda fue expulsada del Parque Nacional Banff entre los años 1890 y 1920. El parque fue diseñado para atraer a deportistas y turistas. Esta política de exclusión cumplía con los objetivos de la caza deportiva, el turismo y la conservación de la fauna, así como con los de aquellos que intentaban «civilizar» a las Primeras Naciones de la zona.
Desde sus inicios, Banff fue popular entre turistas adinerados europeos y estadounidenses; los primeros llegaban a Canadá en transatlánticos de lujo y continuaban hacia el oeste en el ferrocarril. Algunos visitantes participaban en actividades de alpinismo, a menudo contratando guías locales. Los guías Jim y Bill Brewster fundaron una de las primeras empresas de equipamiento y guías en Banff. A partir de 1906, el Alpine Club of Canada organizó escaladas, caminatas y campamentos en el parque.
En 1911, Banff era accesible en automóvil desde Calgary. A partir de 1916, los hermanos Brewster comenzaron a ofrecer recorridos en autobús por Banff. En 1920 se habilitó el acceso por carretera al lago Louise, y la carretera Banff-Windermere se inauguró en 1923 para conectar Banff con la Columbia Británica.
En 1902, el parque se amplió para cubrir 11 400 km² (4400 millas cuadradas), abarcando zonas alrededor del lago Louise y los ríos Bow, Red Deer, Kananaskis y Spray. Cediendo a la presión de los intereses ganaderos y madereros, el tamaño del parque se redujo en 1911 a 4663 km² (1800 mi²), eliminando muchas áreas de las estribaciones orientales. Los límites del parque cambiaron varias veces más hasta 1930, cuando la superficie de Banff se fijó en 6697 km² (2586 mi²) con la aprobación de la Ley de Parques Nacionales. La ley, que entró en vigor el 30 de mayo de 1930, también renombró el lugar como Parque Nacional Banff, llamado así por la estación del Canadian Pacific Railway, que a su vez recibió su nombre de la región de Banffshire en Escocia. Con la construcción de una nueva puerta oriental en 1933, Alberta transfirió 0,84 km² (0,32 millas cuadradas) al parque. Esto, junto con otros cambios de menor importancia en los límites del parque en 1949, fijó la superficie actual en 6641 km² (2564 millas cuadradas).
En 1877, las Primeras Naciones de la zona firmaron el Tratado 7, el cual otorgaba a Canadá los derechos para explorar la tierra en busca de recursos. A principios del siglo XX, se extraía carbón cerca del lago Minnewanka en Banff. Durante un breve período, funcionó una mina en Anthracite, pero fue cerrada en 1904. La mina de Bankhead, en la montaña Cascade, fue operada por el Canadian Pacific Railway desde 1903 hasta 1922. En 1926, el asentamiento fue desmantelado y muchos de sus edificios se trasladaron al pueblo de Banff y a otros lugares.