El parlamento, en sentido amplio, es el órgano legislativo, representativo y colegiado de un Estado nacional, subnacional o entidad supranacional. En sentido estricto, el parlamento es la cámara o asamblea legislativa, propia del sistema parlamentario. Puede ser denominado también «Congreso», «Cortes», «Asamblea Legislativa» o «Asamblea Nacional».
El parlamento puede tener una o dos cámaras. Los parlamentos unicamerales están integrados por representantes del pueblo, elegidos directamente. Los parlamentos bicamerales suelen agregar a la cámara de representación del pueblo, una cámara de representación de entidades territoriales subnacionales (provincias, comunidades, etc.), o como en el caso del Reino Unido, una cámara de representación cuyos miembros son hereditarios o designados por la Corona, la Cámara de los Lores.
Las facultades de los parlamentos dependen de la constitución de cada Estado. En todos los casos ejercen el poder legislativo y la representación por excelencia de los diversos sectores que integran la sociedad. En los sistemas parlamentarios incluyen la elección o remoción del jefe de Gobierno.
Órganos parlamentarios supranacionales, como el Parlamento Europeo, tiene como función representar las múltiples diversidades políticas y sociales de la ciudadanía europea, y legislar sobre los ámbitos en el que la administración de la Unión tenga competencias.
Órganos asamblearios de representación territorial, como el Parlasur, tienen como función representar la diversidad política, social, cultural y territorial de los diferentes países miembros del Mercosur.
Origen de la institución (siglos X-XVIII)
Los parlamentos modernos derivan de las asambleas estamentales medievales. Estas a su vez surgieron cuando a la curia regis, el consejo del rey integrado por los señores feudales tanto laicos como eclesiásticos, se sumaron los representantes de las ciudades. En el Reino de Inglaterra tras la aprobación de la Carta Magna en 1215, la curia regis se amplió con los in capita tenentes, los nobles que habían recibido el feudo directamente del rey, para constituir el magnum consilium, al que a lo largo del siglo XIII se fueron incorporando dos representantes de cada uno de los condados y los de las ciudades. En 1295 la asamblea feudal se transformó en el model parliament que a partir de 1343 quedó dividido en dos cámaras: la House of Lords (que reunía a la nobleza y al alto clero) y la House of Commons (que reunía a los representantes de la baja nobleza y de las ciudades). En el reino de Francia, como en otros estados medievales como los de la península ibérica (allí llamadas Cortes), la ampliación de la curia regis dio nacimiento a una asamblea tricameral, los États généraux que incluían a los tres estamentos (nobleza, clero y «Tercer Estado») reunidos por primera vez en 1347, mientras que el Parlement o parlamentum (únicamente integrado por los altos dignatarios de la nobleza y del clero) quedó limitado a una asamblea consultiva y a una corte de justicia, establecida en París en 1319. De este término parlamentum deriva el vocablo «Parlamento». Precisamente el término francés parlement expresa la acción de parler (hablar) que por extensión se aplica a la asamblea donde se discuten y resuelven los asuntos públicos.
Sigue siendo objeto de discusión cuál fue la primera asambleas medieval, antecedente de los parlamentos modernos. Algunos historiadores han señalado a las asambleas de Paz y tregua de Dios. Otros al Althing, fundado por los vikingos en el año 930 en Thingvellir, Islandia. Era una asamblea que se reunía durante dos semanas por año, resolviendo litigios y promulgando leyes que se consideraban pactos establecidos entre hombres libres (el Parque Nacional de Thingvellir fue designado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2004). También se han propuesto el Tynwald, fundado en el año 979 en Isla de Man, que ostenta el título de parlamento más antiguo del mundo en funcionamiento (en 1979 celebró su primer milenio como parlamento continuo), o el Parlamento siciliano establecido en 1130 por Roger II de Sicilia, con su sede en el Palacio de los Normandos, en Palermo, Italia. Estaba formado por tres ramas (la feudal, la eclesiástica y la de propiedad estatal) y el primer cambio radical se produjo con Federico II de Sicilia, que permitió el acceso a sectores de la sociedad civil (permaneció en funciones hasta 1849, y es considerado por algunos autores como posiblemente el primer parlamento moderno del mundo). Por último, se ha destacado que la primera convocatoria de Cortes de las que se tiene constancia escrita es la efectuada por el Rey Alfonso IX de León en 1188, a la que más tarde se sumarían nuevas asambleas en 1202 y 1208, que reunieron a los diferentes estamentos que componían la sociedad de la época.
La formación de las monarquías absolutas en los siglos XVI y XVII debilitó los poderes de las asambleas estamentales medievales hasta el punto de que en algunos Estados dejaron de convocarse (en el Reino de Francia las últimas se celebraron en 1614 y en la Corona de Castilla en 1665). Pero en dos Estados lograron impedir el triunfo del absolutismo y sus respectivas asambleas se impusieron a sus soberanos. En las Provincias Unidas de los Países Bajos tras una larga guerra de ochenta años (1568-1648) contra sus monarcas Habsburgo, y en el Reino de Inglaterra gracias al triunfo de la Revolución Gloriosa de 1688 (acuerdo final entre las dos facciones enfrentadas en la cruenta guerra civil de 1642-1651). Así lo teorizó John Locke: «El pueblo no puede ser obligado a obedecer otras leyes que no sean las dictadas por aquellos que él ha escogido y autorizado para legislar». Este principio es el que cien años después invocarán las Trece Colonias para proclamar su independencia de la Corona británica y fundar la República de los Estados Unidos de América.
El Parlamento de Inglaterra (convertido a partir de la Unión en 1707 de los reinos de Inglaterra y Escocia en el Parlamento del Reino Unido de Gran Bretaña) está considerado como el primer Parlamento moderno porque se basó en una nueva forma de representación, diferente de la que regía en las Asambleas medievales. En éstas los miembros electos que acudían a la convocatoria del rey actuaban en defensa de los privilegios particulares de su estamento y no tenían plena libertad para aprobar o desaprobar las propuestas, pues debían decidir siguiendo las instrucciones y el mandato imperativo que habían recibido de sus representados (quienes si no estaban de acuerdo con lo que finalmente se acordara no estaban obligados a cumplirlo). En cambio, en el Parlamento británico los diputados de los Comunes se regían por el mandato representativo (uno de los rasgos fundamentales del parlamento moderno) por lo que tenían plena libertad para votar lo que consideraran oportuno (y si sus electores estaban en desacuerdo no los votaban en la siguiente elección). Como ha señalado Miquel Caminal, «el mandato representativo libera al individuo de su vínculo particular porque la vinculación al interés general de la nación es previo al mismo. El Parlamento se convierte ahora en una asamblea deliberante donde se parlamenta entre posiciones, oposiciones o incluso maneras diferentes de concebir el interés general, pero no existe una división basada en la defensa de intereses particulares. La nación es una y las partes han desaparecido». Así lo explicó en 1174 Edmund Burke en un discurso dirigido a los electores de Bristol:
Del Parlamento liberal al Parlamento democrático (siglos XVIII-XX)
En 1789 la Revolución francesa puso fin a la monarquía absoluta más poderosa de Europa y en su Declaración de Derechos del Hombre y el Ciudadano proclamó que la soberanía residía en la nación (entendida como el conjunto de los antiguos súbditos del rey ahora convertidos en ciudadanos) dando nacimiento a un nuevo régimen en contraposición al ancien régime que los revolucionarios habían derribado. Durante el siglo siguiente, influidos en mayor o menor medida por el ejemplo francés, la mayoría de los países europeos implantaron el nuevo régimen (ahora conocido como Estado Liberal). Se aprobaron Constituciones que delimitaron el poder de los reyes y que establecieron un parlamento que representaba a la nación.