Los términos paramilitar y paramilitarismo se refieren a organizaciones civiles o particulares que tienen una estructura, entrenamiento, subcultura y, a menudo, una función igual a las de un ejército, pero que no forman parte de manera formal de las fuerzas militares de un Estado. Se trata de grupos de poder en él enquistados, y generalmente están fuera de la ley. Dentro de sus miembros suelen hallarse fuerzas policiales, fuerzas militares, grupos de guerrilleros, de mercenarios e integrantes de escuadrones de asalto o grupos de seguridad privados y políticos.[cita requerida]
Estos grupos generalmente tienen un carácter de tropa irregular, por lo que combaten sin obedecer las convenciones nacionales e internacionales para el ejercicio de la guerra, lo cual les permite excesos de violencia que serían inadmisibles en las fuerzas del Estado.[cita requerida]
Según las leyes de la guerra, un Estado puede incorporar una organización paramilitar o una agencia armada (como una policía nacional, una milicia voluntaria privada) en sus fuerzas armadas combatientes. Las otras partes en un conflicto deben ser notificadas al respecto.
Aunque un paramilitar no es una fuerza militar, generalmente es equivalente a la fuerza de infantería ligera de un militar en términos de intensidad, potencia de fuego y estructura organizativa. Un paramilitar también puede estar comúnmente bajo el mando de un ejército, incluso a pesar de no ser parte del ejército o desempeñar un papel de asistencia para los militares en tiempos de guerra. Las fuerzas paramilitares también pueden incluir misiones privadas de contratación militar.
Durante la primera y segunda década del siglo XX existió con financiamiento gubernamental Liga Patriótica Argentina que operó activamente en la década de 1920 como grupo parapolicial y paramilitar de extrema derecha, impulsado por una ideología fascista, antiizquierdista, antisemita, racista antisindical. De rasgos fuertemente liberal en lo económico. Actuó como grupo de choque cometiendo asesinatos y otros actos de violencia criminales en la Semana Trágica de Buenos Aires en 1919 y en los hechos represivos de la Patagonia Rebelde en 1922, además de llevar adelante una labor de adoctrinamiento. La Triple A (AAA).
En Argentina actuaron en las regiones cercanas a bases de la Armada y en Tucumán donde el interventor militar Antonio Domingo Bussi formó brigadas con 'ejecutores' soldados encargados de realizar abusos sexuales por medio de elementos cortantes y picanas eléctricas de las que participaban entre otros su hijo Ricardo Bussi.
En Argentina y Chile, durante los regímenes dictatoriales anticomunistas de Jorge Rafael Videla y Augusto Pinochet se desplegaron sistemáticamente grupos paramilitares llamados grupos de tareas con el objetivo de exterminar físicamente a personas pertenecientes a grupos de izquierda o estudiantiles, en el marco del terrorismo de Estado, separados aunque coordinados en el marco del funcionamiento de los aparatos represivos de los Estados dictatoriales. En Argentina en la provincia de Tucumán donde el interventor militar Antonio Domingo Bussi formó brigadas con 'ejecutores' soldados encargados de realizar desapariciones asesinatos y abusos sexuales por medio de elementos cortantes y picanas eléctricas de las que participaban entre otros su hijo Ricardo Bussi.
Estos grupos asesinaron a artistas, sacerdotes y religiosos, intelectuales, políticos de izquierda, estudiantes, historiadores y sindicalistas, además de utilizar como métodos las amenazas, las ejecuciones sumarias y la desaparición forzada de personas.
El Yunque fue fundado en 1953 en México. Actualmente opera en Chile para el Partido Republicano y España.
Las Sturmabteilung (SA) (conocidas como «camisas pardas») y las Schutzstaffel (SS) eran los brazos paramilitares del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán de Adolf Hitler
En 2024 en un acto con estética similar al fascismosería lanzado en Argentina las fuerzas del cielo definido como agrupación paramilitar del gobierno que se autodefinia como el brazo armado del mismo. Según sus fundadores la definieron como "La agrupación que estamos formando hoy aquí es el brazo armado de La Libertad Avanza”.
El vocablo «paramilitar» varía en función del contexto en que se presente. Por ejemplo, en el caso del conflicto en Irlanda del Norte, se refiere a cualquier grupo armado, mientras que, en el contexto del conflicto armado en Colombia, se considera organización paramilitar a aquellos grupos armados ilegales de derecha o extrema derecha, también llamados «autodefensas», alzados en armas durante el conflicto colombiano. El grupo paramilitar más conocido en Colombia se denominó Autodefensas Unidas de Colombia (AUC), un grupo armado bajo el mando del paramilitar Carlos Castaño. Después del inacabado proceso de desmovilización de este grupo y sus aliados, se está dando el rearme y activación de varias facciones de estos, conocidos de manera genérica como las Águilas Negras, Clan del Golfo, Los Rastrojos.
Este grupo paramilitar está conformado por pobladores de Isla Calero perteneciente a la provincia de Limón son guerrilleros listos para defender en caso de una invasión de Nicaragua, ya que el país no tiene armada. En Costa Rica se conoce con el nombre de Patrulla 1856.[cita requerida]
Sin embargo, la Dirección de Inteligencia y Seguridad (DIS) y el Organismo de Investigación Judicial (OIJ) también encontraron, en el 2017, una red de paramilitares xenófoba y de derecha de veteranos de Fuerza Pública, llamada Frente Patriótico para la Defensa Nacional (FPDN) que utilizan la venta de narcóticos para pagar la compra de sus armas ilegales.
En España, en la década de los 80 surgieron los GAL, grupos paramilitar que tenía como fin acabar con la banda terrorista ETA. Sus víctimas se cifran en una treintena de muertos, en su mayoría civiles; de los cuales solo seis eran militantes de ETA o de los GRAPO. Entre los atentados destaca el del «bar Batxoki» en Francia, donde murieron cinco personas sin relación alguna con ETA. Ciertas informaciones hablaban de una conexión con el Gobierno del entonces presidente Felipe González, gobierno del cual fueron procesados, el Ministro de Interior José Barrionuevo y el Secretario de Estado para la Seguridad Rafael Vera por dirigir los GAL.
En la actualidad El Yunque, originario de México y que ya se había infiltrado en la CEU San Pablo en 2014, opera España financiando al Partido de Ultraderecha Vox y a la asociación HazteOir.org. Desokupa, que también tiene vínculos con Vox, usa a paramilitares de Europa del Este de inspiración Chetniks y neonazi.
Varios expertos estadounidenses y de otros países han equiparado al Servicio de Control de Inmigración y Aduanas, ICE, como una suerte de grupo paramilitar tras los hechos que acaecieron en la Segunda presidencia de Donald Trump. Kenneth Manusama, americanista experto en derecho constitucional e internacional, advertía del peligro de que la forma y función del ICE lo convirtiesen en un brazo represivo del Estado. El ex abogado de la Corte Penal Internacional afirmó que existían numerosos informes que sugieren que se trata de una agencia que para muchos se asemeja a una fuerza paramilitar. Keith Ellison, fiscal general de Minnesota dijo sentirse "como si nos inundara un grupo paramilitar hostil que maltrata, insulta y aterroriza a nuestros vecinos". Según Radley Balko, autor de Rise of the Warrior Cop. The Militarization of America's Police Forces (El auge del policía guerrero. La militarización de las fuerzas policiales estadounidenses) No cabía duda de que el ICE se ajusta a la definición de fuerza policial paramilitar al ser una fuerza policial bajo el control del gobierno federal, estar fuertemente militarizada, su organización, los patrones operativos y los rasgos culturales.
Tras sobrevivir a un intento de golpe de Estado en 1970 por parte de la guarda costera bajo las órdenes de Octave Cayard, François Duvalier estableció los Tonton Macoute como un contrapeso paramilitar al ejército regular. Se trataba de una fuerza altamente leal que se convirtió en el instrumento central son el que ejercía la represión política.