Palaos, oficialmente la República de Palaos (palauano: Beluu er a Belau, inglés: Republic of Palau), es un país insular, uno de los cuatro que forman Micronesia y uno de los catorce que conforman Oceanía. Su capital es Ngerulmud y su ciudad más poblada es Koror.
La República está compuesta, aproximadamente, por trescientas cuarenta islas de origen volcánico y coralino en el mar de Filipinas. El país está ubicado en el extremo suroeste de Micronesia, limita al noreste con Islas Marianas del Norte, al este con Estados Federados de Micronesia, al sur con Indonesia y al oeste con Filipinas. Forma, junto con los Estados Federados de Micronesia, el archipiélago de las islas Carolinas.
Entre las potencias coloniales que controlaron u ocuparon el archipiélago figuran los imperios español, alemán, japonés y los Estados Unidos. Se independizó de Estados Unidos en 1994 y es uno de los países más recientes y menos poblados del mundo, pues cuenta con alrededor de 20 000 habitantes.
El nombre de las islas en el idioma palauano, Belau, probablemente se deriva de la palabra del palauano «beluu» que significa «aldea», o de la palabra «aibebelau» que significa «respuesta indirecta», en alusión a un mito de la creación.
El nombre «Palau» entró en el idioma inglés derivado del español «Las Palaos», para designar al Palau alemán. El nombre arcaico en inglés para esas islas era «Pellew Islands» (islas Pellew).
Sus primeros habitantes pertenecían a la importante ola migratoria austronesia. Esta se inició hacia el 5000 a. C. desde el este de Asia y las islas Filipinas hacia Nueva Guinea y el archipiélago Bismarck. Se supone que desde ahí viajaron a las islas Palaos entre el 4000 y el 3000 a. C.
Se considera que el archipiélago está habitado desde una fecha entre el IV milenio y el V milenio a. C. Los restos arqueológicos más antiguos son fragmentos de alfarería y restos de ritos funerarios pertenecientes a la cultura lapita, cuya datación no supera el 1000 a. C. La construcción de los grandes bancales del interior de las isla no superarían el periodo comprendido entre el 100 y el 200 a. C. Dentro de sus huellas se encuentran varias ruinas de piedra y monolitos en Ngarchelong.
Las pruebas de las primeras ocupaciones en Palaos proceden de varios lugares repartidos por el archipiélago. Lamentablemente, las primeras fechas de radiocarbono no proceden de contextos claros y, por tanto, aportan pocos datos sobre las primeras ocupaciones. Las primeras fechas aceptables para Palaos son del siglo I y del siglo II d. C. Las fechas del siglo I y del siglo V proceden de depósitos de basura en Kayangel. La fecha más temprana procede de una concha de tridacna de un depósito que puede estar debajo del depósito cultural más bajo. La concha no está asociada a otros artefactos y no está claro si los artefactos cercanos son de una ocupación permanente del atolón. La fecha del siglo V está asociada a otros artefactos, pero sigue sin estar claro si esta parte del vertedero procede de una ocupación permanente. En otro estudio, Osborne obtuvo una fecha de 161 d. C. a partir de las excavaciones en el yacimiento de Badrulchau. La fecha procede de una muestra de carbón vegetal compuesta en un nivel situado bajo la estructura de pilares de piedra y aparentemente subyacente al aterrazamiento de la ladera.
La construcción y el mantenimiento de las terrazas en las islas volcánicas parece preceder a la formación de los asentamientos formales y nucleados observados en el momento del contacto europeo en 1783. Además, hay pruebas de una intensificación de la construcción de terrazas a principios del segundo milenio. Aproximadamente al mismo tiempo que la intensificación de la construcción de terrazas en las islas volcánicas, las pruebas de las islas rocosas sugieren una creciente nucleación de asentamientos.
Aunque se encuentran muchos sistemas de terrazas en las colinas que rodean las islas volcánicas, y posiblemente incluso algunas terrazas en las islas rocosas, ha resultado difícil obtener datos cronológicos sólidos sobre ellas. La variedad de formas de terrazas y las características especiales asociadas a las terrazas, como las elaboraciones de "corona y borde", sugieren que las terrazas funcionaban de diferentes maneras. La ubicación y las características organizativas de los asentamientos asociados a las terrazas parecen haber sido, en cierta medida, diferentes a las del patrón histórico de los pueblos tradicionales de las zonas costeras. En la actualidad, se carece de información sobre las asociaciones entre las terrazas y los lugares de habitación anteriores. Las fechas de radiocarbono asociadas a las terrazas oscilan entre 491 y 1810. La mayoría de las fechas asociadas a las terrazas se sitúan entre 895 y 1165. La fecha más reciente, 1810, procede de un vertedero de conchas que se está erosionando en la cara de una terraza; al parecer, el vertedero quedó enterrado al continuar la construcción de la terraza.
La fecha más antigua asociada al material cultural de las islas rocosas es la del año 620 del yacimiento de la cueva de Uchu larois, seguida de tres fechas en la década de 630 del yacimiento de Mariar en la isla de Ngeruktabel y del yacimiento de la playa de Ngidech en la isla de Ulebsechel. Algunos de estos basureros, especialmente el de la cueva de Uchularois, contienen grandes cantidades de artefactos, lo que sugiere que son el resultado de la explotación intensiva de los recursos marinos, en particular de los mariscos.
Los datos posteriores de los yacimientos de islas rocosas sugieren importantes cambios en el sistema de asentamiento con el desarrollo de aldeas nucleadas. Las evidencias de las leyendas y la estrecha agrupación de las fechas de radiocarbono sugieren que las aldeas fueron abandonadas abruptamente a principios del siglo XV. Sin embargo, hay pruebas de que se siguieron explotando los recursos de las islas rocosas tras el abandono de los poblados. Hay cinco fechas de sitios de islas rocosas en clara asociación con estructuras, y estas fechas van de 1200 a 1420. Estas fechas, junto con el tamaño y la complejidad de los emplazamientos de las aldeas en las islas rocosas, sugieren que estas aldeas estuvieron permanentemente ocupadas durante este tiempo. Es probable que las aldeas ocupadas permanentemente se desarrollaran antes de 1200. Hay cuatro fechas de basureros en sitios de islas rocosas que van desde 1345 hasta 1950. Sin embargo, estas últimas cuatro fechas no están asociadas a estructuras.
La formación de los sistemas de aldeas observados históricamente parece reflejar una importante transformación de la sociedad palauana. Los poblados arqueológicos de las islas volcánicas están organizados de la misma manera que los poblados registrados históricamente por Keate (1789), Semper (1873), Kubary (1889) y Krämer (1919). Los poblados registrados consisten en grupos de elementos que indican la integración de las actividades domésticas y comunitarias. Los grandes elementos de piedra registrados en los poblados tienen referencias históricas específicas en la tradición oral de Palaos. Estos hechos sugieren que la organización de las aldeas que vemos hoy en día evolucionó en los siglos XIV y XV. A finales del siglo XVI, el sistema social que vemos reflejado en las aldeas modernas estaba en gran medida implantado.
El palauano es una lengua atípica entre las austronesias, por lo que no arroja mucha luz sobre los orígenes de la población moderna. Sin embargo, hay algunos indicios de que puede derivar de las islas de la Sonda (la actual Indonesia).
La migración y colonización de las islas tuvo lugar hace unos 2000 años, pero no más tarde de los primeros siglos d. C. En el año 600 d. C. ya había asentamientos en todo el archipiélago.
Durante miles de años, los palauanos han tenido una sociedad matrilineal bien establecida, que se cree que desciende de los precedentes javaneses. Tradicionalmente, la tierra, el dinero y los títulos pasaban por la línea femenina. Los altos jefes eran elegidos únicamente por las reinas (mujeres de alto rango). Las tierras del clan siguen pasando a través de las mujeres con título y las primeras hijas, pero también existe un sentimiento patrilineal moderno introducido por el Japón imperial. El gobierno japonés intentó confiscar y redistribuir las tierras tribales en propiedad personal durante la Segunda Guerra Mundial, y apenas se ha intentado restaurar el antiguo orden. Los enredos legales continúan entre los distintos clanes.