El Tratado de Amistad, Colaboración y Asistencia Mutua, más conocido como Pacto de Varsovia por la ciudad en la que fue firmado, fue un acuerdo de cooperación militar firmado el 14 de mayo de 1955 por los países del bloque del Este durante el periodo conocido como Guerra Fría. Diseñado bajo el liderazgo de la Unión Soviética, su objetivo expreso era contrarrestar la amenaza de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN, fundada en 1949) y, en especial, el rearme de la República Federal Alemana, a la que el tratado fundacional de la Comunidad Europea de Defensa permitía reorganizar sus fuerzas armadas.
El Pacto de Varsovia se estableció como un equilibrio de poder y contraparte ante la OTAN. No hubo enfrentamiento militar directo entre las dos organizaciones; en cambio, el conflicto se libró sobre una base ideológica y mediante guerras subsidiarias. Tanto la OTAN como el Pacto de Varsovia llevaron a la expansión de las fuerzas militares y su integración en los respectivos bloques. Su mayor compromiso militar fue la invasión de Checoslovaquia en agosto de 1968 (con la participación de todas las naciones del Pacto excepto Albania y Rumanía), lo que, en parte, provocó que Albania se retirara del pacto menos de un mes después. El pacto comenzó a deshacerse en su totalidad con la difusión de las revoluciones de 1989 a través del bloque del Este, empezando por el movimiento Solidaridad liderado por Lech Walesa en Polonia, su éxito electoral en junio de 1989 y el pícnic paneuropeo en agosto de 1989, y entró ya en franco desmoronamiento con la caída del Muro de Berlín.
Alemania Oriental se retiró del Pacto tras la reunificación alemana en 1990. El 25 de febrero de 1991, en una reunión en Hungría, los ministros de Defensa y Relaciones Exteriores de los seis Estados miembros restantes declararon el fin del Pacto, que se oficializó el 1 de julio de 1991. La propia Unión Soviética se disolvió en diciembre de 1991, aunque la mayoría de las ex repúblicas soviéticas formaron la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva (OTSC) poco después. En los siguientes 20 años, varios de los países del Pacto de Varsovia fuera de la URSS se unieron a la OTAN (Alemania Oriental a través de su reunificación con Alemania Occidental; y la República Checa y Eslovaquia como países separados), al igual que las repúblicas bálticas que habían sido parte de la Unión Soviética.
El ámbito del Pacto de Varsovia abarcaba todos los Estados socialistas del bloque del Este (a excepción de Yugoslavia, sobre la que, pese a todo, se ejerció una poderosa influencia), es decir, Albania (se retiró en 1968), Bulgaria, Checoslovaquia, Hungría, Polonia, la República Democrática Alemana, Rumanía y la Unión Soviética; hasta 1961 la República Popular China estuvo afiliada como observador. Se firmó en la capital polaca el 14 de mayo de 1955 y Nikita Jrushchov fue el primer secretario del Partido Comunista de la Unión Soviética.
Los países del bloque del Este mantenían ya, antes de la firma del tratado, una estrecha relación militar con la Unión Soviética, cuyo Ejército Rojo había acometido su liberación durante la Segunda Guerra Mundial, del mismo modo que las fuerzas estadounidenses y británicas lo habían hecho en Alemania Occidental, la parte occidental de Austria, Bélgica, Italia, Francia y Grecia, en el marco de lo acordado en la Conferencia de Yalta. La profunda influencia soviética en el bloque se había percibido como un desafío por las otras potencias aliadas, que consideraban la expansión del comunismo como una amenaza inmediata al régimen político y económico dominante en Europa. La polarización entre la órbita estadounidense — que con el establecimiento de la OTAN rompió su secular tradición de aislamiento militar — y la soviética fue el carácter determinante de los 45 años de la llamada Guerra Fría, nombre dado al conflicto no bélico que libraron la URSS y los EE. UU. desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta la disolución de la primera en 1991.
Estados miembros del Pacto de Varsovia
Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas
República Popular de Albania (se retiró en 1968)
República Socialista Checoslovaca
República Socialista de Rumania
República Popular China (se retiró en 1961)
República Popular Democrática de Corea
Los miembros del Pacto de Varsovia acordaron, en términos muy similares a los empleados por la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), la cooperación en tareas de mantenimiento de la paz, la inmediata organización en caso de ataque previsible (art. 3), la defensa mutua en caso de que alguno de los miembros fuera atacado (art. 4) y el establecimiento de un Estado Mayor conjunto para coordinar los esfuerzos nacionales (art. 5). Consta de once artículos en total. El Pacto no hacía referencia directa al régimen de gobierno de los miembros y sedeclaraba abierto a «todos los Estados», con el único requisito de la unanimidad de los restantes signatarios en su admisión (art. 9), y establecía una vigencia de veinte años renovables y la libertad de revocarlo para cada uno de los Estados miembros. Se firmó en cuatro ejemplares, uno en ruso, otro en alemán, otro en checo y otro en polaco.
Un Comité Político, compuesto por los jefes de gobierno de los Estados miembros, se reunía anualmente para establecer las políticas y los objetivos anuales. La mayoría de las negociaciones contaba también con la presencia de los ministros de defensa, los jefes de las fuerzas armadas y los miembros del Estado Mayor de cada una de ellas. Además del comité político, el Pacto de Varsovia contaba con un Comité Asesor Militar, un Comité Técnico y de Investigación, un Consejo de Secretarios de Defensa y un Estado Mayor Conjunto. Iván Kónev fue su primer comandante en jefe.
Aunque el objetivo expreso del Pacto, evitar la declaración de guerra entre sus Estados miembros y las potencias occidentales, se cumplió y las medidas militares nunca debieron hacerse efectivas, el Estado Mayor conjunto habría sido en caso de guerra la autoridad suprema sobre los ejércitos, las armadas y las fuerzas aéreas de los Estados miembros; la potencia militar que esto representaba era de 6 200 000 soldados, unos 65 000 tanques, dos millares de buques y 15 000 aviones de combate, además de misiles nucleares instalados en varios de los Estados miembros. En tiempo de paz, solo las fuerzas destinadas fuera de su país de origen estaban bajo su mando.
El Pacto de Varsovia fue un instrumento elaborado en la pugna entre los bloques occidental y oriental, surgidos a partir del fin de la Segunda Guerra Mundial. Su límite coincidía en términos globales con las líneas de demarcación pactadas en las cumbres que Roosevelt, Churchill y Stalin habían mantenido entre 1943 y 1945 (en Teherán y Yalta), con escasas dudas acerca del territorio alemán y austríaco que se resolvieron en la partición del primero y la retirada de todas las fuerzas del segundo.
La competencia por el terreno asiático se resolvió parcialmente con la proclamación de la República Popular en China (sin que la Unión Soviética estuviese muy satisfecha con la situación, aunque China participó como observador hasta su ruptura con el gobierno soviético en 1968) y la ocupación estadounidense de Japón y Corea, pero su ambigüedad dio lugar a la mayoría de los conflictos que estallaron finalmente entre las potencias.
La estrategia soviética, al igual que la estadounidense, consistió principalmente en asegurar su zona de influencia sin que ello llevara a un conflicto abierto con el oponente y, por lo tanto, se tradujo en un nivel restringido de actividad militar aún dentro de las fronteras.