Paavo Johannes Nurmi (Turku, 13 de junio de 1897-Helsinki, 2 de octubre de 1973) fue un atleta finlandés especialista en las pruebas de media y larga distancia. Conocido como el «Finlandés volador», dominó en las pruebas atléticas de inicios del siglo XX. Estableció 22 plusmarcas mundiales oficiales en distancias que van de los 1500 metros a los 20 kilómetros y ganó un total de nueve medallas de oro y tres de plata en los 12 eventos olímpicos en los que participó. En su mejor momento, Nurmi defendió exitosamente el título en las pruebas de 800 metros en adelante durante 121 carreras. En sus 14 años de carrera, se mantuvo invicto en los eventos de campo traviesa y en los 10 000 metros.[cita requerida]
Perteneciente a una familia trabajadora, Nurmi abandonó la escuela a los 12 años para ayudar a su madre. En 1912, inspirado por las hazañas olímpicas de Hannes Kolehmainen, comenzó a desarrollar un estricto programa de entrenamiento. Nurmi prosperó durante su servicio militar, donde estableció plusmarcas nacionales en el camino a su debut internacional en los Juegos Olímpicos de Amberes 1920. Después de ganar medalla de plata en los 5000 metros, venció en los 10 000 metros y en las pruebas de campo a través. Tres años más tarde, Nurmi se convirtió en el primer y único corredor en mantener la plusmarca mundial en la milla, los 5000 metros y los 10 000 metros al mismo tiempo. Estableció nuevas plusmarcas olímpicas en los 1500 y 5000 metros con solo una hora de descanso entre ambas carreras y, en París 1924, obtuvo las medallas de oro en ambas distancias. Aparentemente incólume ante la ola de calor de París, Nurmi ganó todas sus carreras y regresó a casa con cinco medallas de oro, aunque resentido, puesto que los oficiales finlandeses le impidieron participar en los 10 000 metros.
Luchando contra lesiones y problemas de motivación tras su exhaustiva gira por los Estados Unidos en 1925, Paavo vio a sus rivales Ville Ritola y Edvin Wide convertirse en desafíos cada vez más serios. En los Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928, Nurmi recuperó el título en los 10 000 metros; sin embargo, fue vencido en los 5000 y en los 3000 metros con obstáculos. Entonces dirigió su atención a las largas distancias, venciendo las plusmarcas mundiales en eventos como la hora y la maratón de las 25 millas. Aunque buscó acabar su carrera con el oro en la maratón, tal como había hecho su ídolo Kolehmainen, en un caso controvertido que tensó las relaciones entre Finlandia y Suecia y que desató una serie de problemas con la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo —IAAF —, Nurmi fue suspendido poco antes de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1932. Dos días antes de la ceremonia de apertura, un consejo de la IAAF le impidió participar. En 1934, su suspensión se hizo definitiva y, finalmente, optó por retirarse.
Posteriormente, Paavo entrenó a corredores finlandeses, recaudó fondos para su país durante la Guerra de Invierno y trabajó como mercero, contratista e inversor y obtuvo una de las fortunas más grandes de su país. En 1952, encendió el pebetero olímpico de los Juegos Olímpicos de Helsinki. Su velocidad y esquiva personalidad le ganaron apodos como «Finlandés fantasma», mientras que sus logros, métodos de entrenamiento y estilo para correr influyeron en generaciones de corredores de fondo y mediofondo. Nurmi, quien raramente corría sin un cronómetro en su mano, es acreditado como introductor de la técnica de la zancada regular. Falleció el 2 de octubre de 1973, a los 76 años de edad.
Paavo Nurmi nació el 13 de junio de 1897 en Turku, Finlandia, hijo de Johan Fredrik Nurmi y Matilda Vilhelmina Laine. Sus hermanos, Siiri, Saara, Martti y Lahja, nacieron en 1898, 1902, 1905 y 1908, respectivamente. En 1903, la familia Nurmi se trasladó de Raunistula a un apartamento de 40 m² ubicado en el centro de Turku, donde Paavo vivió hasta 1932. El joven Nurmi y sus amigos recorrían seis kilómetros —en ocasiones dos veces al día— de ida y vuelta para practicar natación en Ruissalo. A los 11 años, Nurmi corrió los 1500 metros en 5:02 minutos. En 1909, su hermano Lahja falleció y un año después su padre, víctima de hemoptisis. La familia atravesó serios problemas financieros, llegando incluso a rentar su cocina a otra familia y a vivir en tan solo un cuarto. También, Nurmi se vio obligado a abandonar la escuela y trabajar como recadero en una panadería. A pesar de que dejó de correr activamente, se mantuvo en forma empujando carretas pesadas en las escarpadas laderas de Turku.
A los 15 años, Nurmi reavivó su interés por el atletismo después de inspirarse en las actuaciones de Hannes Kolehmainen, quien ganó tres oros y una plata en los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912. Varios días después, Paavo compró su primer par de tenis. Entrenó principalmente campo traviesa en verano y esquí de fondo en invierno. En 1914, ingresó en el club deportivo Turun Urheiluliitto y ganó su primera carrera en los 3000 metros. Al cabo de dos años, corrigió su programa de entrenamiento para incluir caminata, sprint y calistenia. Al mismo tiempo continuaba proveyendo a su familia por medio de su nuevo trabajo en el taller Ab. H. Ahlberg & Co. de Turku, en donde trabajó hasta ingresar al servicio militar en una compañía de ametralladoras de la Brigada Pori en abril de 1919. Durante la guerra civil finlandesa se mantuvo políticamente pasivo y concentrado en su trabajo y en sus ambiciones olímpicas. Tras la guerra decidió no unirse a la recién formada Federación Deportiva de los Trabajadores de Finlandia, aunque escribió algunos artículos para el órgano principal de la federación y criticó la discriminación contra muchos de sus compañeros trabajadores y atletas.
En el ejército, rápidamente impresionó en las competiciones atléticas; mientras que algunos marchaban, Nurmi corría las distancias con un rifle en su hombro y una mochila llena de arena. Su tozudez le conllevó ciertas dificultados con sus suboficiales, sin embargo, se vio favorecido por sus oficiales superiores, a pesar de que se negó a prestar el juramento de los soldados. Dado que el comandante de la unidad, Hugo Österman, era conocido aficionado deportivo, a Nurmi y otros pocos atletas se les dio tiempo libre para practicar. Paavo improvisó nuevos métodos de entrenamiento en los barracones del ejército; corría detrás de los trenes, agarrándose del parachoques trasero, para estirar su zancada y usando botas del ejército revestidas de hierro para fortalecer sus piernas. Pronto comenzó a establecer marcas personales. En marzo de 1920, fue ascendido a cabo —Alikersantti—. El 29 de mayo de 1920, estableció su primera plusmarca nacional en los 3000 metros y venció en los 5000 metros en las pruebas de selección olímpica en julio.
Nurmi hizo su debut internacional en agosto de 1920 en los Juegos Olímpicos de Amberes, Bélgica. Ganó su primera medalla olímpica al finalizar segundo en la final de los 5000 metros, venciendo al sueco Eric Backman y siendo vencido por el francés Joseph Guillemot. Esta se convirtió en la única derrota de Nurmi ante un atleta no finés en los Juegos Olímpicos. Más tarde ganó el oro en sus otros tres eventos: los 10 000 metros, venciendo a Guillemot y al británico James Wilson en la curva final y mejorando su marca personal por casi un minuto, la carrera de campo traviesa, venciendo a Backman y al también finlandés Heikki Liimatainen y el evento de campo traviesa por equipos, en el que ayudó a Liimatainen y a Teodor Koskenniemi a vencer a los equipos británico y sueco. Sus victorias permitieron a su familia recuperar los servicios de luz eléctrica y agua en su casa de Turku. Además, recibió una beca con la que pudo realizar un curso de tres años en ingeniería mecánica en una escuela industrial de Helsinki.
Alentado por su derrota ante Guillemot, las carreras de Nurmi se convirtieron en una serie de experimentos que analizó meticulosamente. Conocido por su frenético ritmo en las primeras vueltas, Paavo comenzó a cargar un cronómetro y a repartir más uniformemente sus esfuerzos a lo largo de las carreras. Buscó perfeccionar sus técnicas y tácticas a un punto tal que las actuaciones de sus rivales perdieran sentido. Así, en Estocolmo en 1921, estableció su primera plusmarca mundial en los 10 000 metros. Al año siguiente, rompió las plusmarcas mundiales de los 2000, 3000 y 5000 metros. En 1923, agregó a su lista la plusmarca de los 1500 metros y la milla. Su proeza de defender exitosamente la plusmarca en la milla, los 5000 y 10 000 metros al mismo tiempo no ha sido lograda por ningún otro atleta desde entonces. También probó su velocidad en los 800 metros, logrando ganar el Campeonato Finlandés de 1923 con una nueva plusmarca nacional. Ese mismo año se graduó como ingeniero y regresó a su casa para iniciar su preparación en vistas de los próximos Juegos Olímpicos.