Países Bajos (en neerlandés: ) es una de las cuatro naciones constituyentes del Reino de los Países Bajos y un Estado miembro de la Unión Europea. Su capital y ciudad más poblada oficial es Ámsterdam,no obstante, la sede del gobierno, del parlamento, de la monarquía y de los órganos judiciales se encuentra en La Haya.
Aruba, Curazao y San Martín son países autónomos dentro del Reino que no forman parte de la Unión Europea. Asimismo, las municipalidades especiales de Bonaire, San Eustaquio y Saba, localizadas en el mar Caribe, integran el territorio neerlandés y forman parte de la región ultraperiférica.
El territorio europeo de los Países Bajos se sitúa en el noroeste de Europa y limita al norte y oeste con el mar del Norte, al sur con Bélgica y al este con Alemania. Es uno de los países con mayor densidad de población del mundo y aproximadamente una cuarta parte de su superficie se encuentra a nivel del mar o por debajo de este.
De acuerdo con el Banco Mundial, está clasificado como un país de ingresos altos. En 2023 ocupó el octavo lugar en el Índice de desarrollo humano y figura entre los países con menor índice de percepción de corrupción y con uno de los sistemas democráticos más consolidados del mundo.
Tanto la denominada región de los Países Bajos (que incluye a Bélgica, los propios Países Bajos y Luxemburgo) como la misma nación de los Países Bajos, comparten toponimia. Los nombres de lugares con Neder (o Lage(r)), Nieder, Nether (o bajo) y Nedre (en lenguas germánicas) y Bas o inferior (en lenguas romances) se utilizan en lugares de toda Europa. En ocasiones, se utilizan en relación lítica con terreno más elevado que se indica consecutivamente como superior, Boven, Oben o Haut. En el caso de los Países Bajos, la situación geográfica de la región inferior se encontraba más o menos aguas abajo del nombre. La ubicación geográfica de la región superior, sin embargo, ha cambiado enormemente con el tiempo, dependiendo de la ubicación de la potencia económica y militar que gobernase la región de los Países Bajos. Los romanos hicieron una distinción entre las provincias romanas de Germania Inferior (actualmente parte de Bélgica y los Países Bajos) y Germania Superior (actualmente parte de Alemania). La designación "Baja" para referirse a la región también se utilizó nuevamente con el Ducado de Baja Lorena del siglo X, que abarcaba gran parte de la región de los Países Bajos. Pero esta vez, la región superior correspondiente era la Alta Lorena, actualmente en el norte de Francia.
Los duques de Borgoña, que gobernaron la región de los Países Bajos en el siglo XV, utilizaron el término les pays de par deçà ("las tierras de aquí") para los Países Bajos como opuesto a les pays de par delà ("las tierras de allí"), en referencia a su tierra natal original: Borgoña, en la actual región centro-oriental de Francia. Bajo el gobierno de los Habsburgo, les pays de par deçà se convirtió en pays d'embas ("tierras de aquí abajo"), una expresión deíctica en relación con otras posesiones de los Habsburgo como el Reino de Hungría y el Archiducado de Austria. Esto se tradujo como Neder-landen en los documentos oficiales neerlandeses de la época. Desde un punto de vista regional, Niderlant era también el área entre el río Mosa y el bajo río Rin a finales de la Edad Media. La zona conocida como Oberland (país alto) fue en este contexto considerada como la región de la actual Colonia.
A partir de mediados del siglo XVI, el término "Países Bajos" perdió su significado lítico original. Probablemente fue el nombre más utilizado(además de Flandes) para designar la región de los actuales Países Bajos, especialmente en Europa, en las lenguas romances. La guerra de los Ochenta Años (1568-1648) dividió a los Países Bajos en una República independiente de los Países Bajos septentrionales (el país precursor de los actuales Países Bajos) y unos Países Bajos meridionales controlados por España (el estado precursor de Bélgica).
El país fue más conocido a finales del siglo XX como Holanda, que en realidad es el nombre de dos de sus doce regiones históricas, situadas en la parte occidental del país. El Diccionario panhispánico de dudas, publicado por la Real Academia Española, admite su uso como sinónimo. Su idioma también es conocido tradicionalmente y por la misma razón como holandés, aún cuando su nombre oficial es neerlandés; en realidad, el holandés en sentido estricto es un dialecto del neerlandés; admisible por la RAE en el habla corriente, pero nunca en textos oficiales en donde debe ser referido como neerlandés. Lo mismo sucede con el gentilicio holandés. La RAE lo admite en el habla corriente pero no para los textos oficiales. En ese caso, el adjetivo a usar es "neerlandés". Por este motivo, existe también en español la alternativa Neerlanda, de gran recorrido histórico, aunque poco utilizada.
A menudo, se confunden también los Países Bajos con la unión aduanera conocida como Benelux formada por Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo; la denominación tiene su base en el acuerdo de cooperación intergubernamental que se hizo efectivo en 1944.
Los Países Bajos han sido habitados desde la última glaciación; los vestigios más antiguos hallados tienen una antigüedad de 100 000 años, cuando el país poseía un clima de tundra con muy escasa vegetación. Sus primeros pobladores fueron cazadores-recolectores. Al finalizar la Edad de hielo, el área fue habitada por varios grupos paleolíticos. Uno de ellos fabricaba incluso canoas (Pesse, hacia 6500 a. C.) y antes de eso, alrededor de 8000 a. C., una tribu mesolítica residió cerca de Bergumermeer (Frisia).
La agricultura llegó hacia el año 5000 a. C., a través de la cultura de alfarería lineal (probablemente proveniente de la Europa central), pero solo fue practicada en las llanuras del extremo sur del país (Limburgo del Sur). Los recolectores-cazadores de la cultura Swifterbant están atestiguados a partir de 5600 a. C. y desarrollaron una sociedad agrícola hacia 4300 a. C.-4000 a. C. en la que destacó la introducción de pequeñas proporciones de granos en una economía tradicional.
Los primeros restos notables de la prehistoria fueron los dólmenes, que han sido encontrados en la provincia de Drente y fueron construidos probablemente por gente de la cultura granjera de Funnelbeaker entre 4100 y 3200 a. C. La primera evidencia del uso de ruedas está datada en torno a 2400 a. C. y está relacionada probablemente con la cultura Bellbeaker (Klokbeker cultuur). Esta cultura también experimentó con cobre, de lo que se ha encontrado alguna evidencia (yunques de piedra, cuchillos de cobre, diademas de cobre) en el parque de Veluwe. Los hallazgos de cobre demuestran el comercio con otras regiones, porque el mineral de cobre no se encuentra en el país.
La Edad del Bronce comenzó alrededor de 2000 a. C., como en la tumba de "El herrero de Wageningen". Después de este descubrimiento, aparecieron más objetos de la Edad del Bronce, como en Epe, Drouwen y sobre todo en Drente, que, debido a la cantidad de objetos encontrados como cuentas de estaño en un collar, nos indican que era centro de comercio de la época. La riqueza de los Países Bajos en la Edad del Hierro puede ser vista en la "Tumba del rey en Oss" (hacia 500 a. C.), donde un verdadero rey fue enterrado con algunos objetos como una espada de hierro con un grabado de oro y coral en el mayor túmulo funerario de la Europa Occidental, que tenía 52 m de ancho.
En la época de la llegada de los romanos, los Países Bajos se hallaban habitados por varias tribus germánicas, quienes se habían asentado aquí alrededor de 600 a. C., como los tubanti, los canninefates o los frisios. Tribus celtas se instalaron en el sur, entre ellas los eburones, menapios y texuandri. Diversos germanos se asentaron en el delta del Rin al comienzo de la ocupación romana y formaron la tribu de los bátavos.
En el siglo I a. C., los romanos conquistaron la parte meridional del país, donde crearon la provincia romana de Germania Inferior. Los romanos fueron los primeros en construir ciudades en el país, como Utrecht, Nimega y Maastricht. La parte septentrional, que estaba fuera del Imperio romano y que era el lugar donde vivían los frisios, fue influenciada fuertemente por su poderoso vecino del sur.