El País del Sham (en árabe: بِلَاد الشَّام, romanizado: Bilād ash-Shām, lit. 'Tierras a la izquierda (septentrionales)' o solo الشَّام, ash-Shām, 'a la izquierda', con relación a la salida del sol en Hiyaz) también llamado región de Siria, Gran Siria, Siria-Palestina o simplemente Siria (en árabe: سُورِيَا, سُورِيَّا, romanizado: Sūriyā, sūriyyā), en las fuentes occidentales como Levante, es una región histórico-cultural de Oriente Próximo que comprende, aproximadamente, los actuales estados de la República Árabe Siria, la República Libanesa, el Reino Hachemita de Jordania, el Estado de Israel, al Estado de Palestina y a la provincia de Hatay, en Turquía, está última conocida en árabe como «Iscandarona» (en árabe: الْإِسْكَنْدَرُون, romanizado: al-ʼIskandarūn) correspondiente al antiguo Sanjacado de Alejandreta).
El país de Sham ocupa la costa más oriental del mar Mediterráneo, y forma parte de la Creciente Fértil, una de las cunas de la humanidad. Por ser un cruce de camino entre los tres continentes, sus tierras han sido habitadas por innumerables culturas y reinos: los antiguos egipcios, los cananeos, los israelitas, los asirios, los caldeos, los arameos, los fenicios, los persas, los antiguos macedonios, los romanos, bizantinos, los árabes, los turcos otomanos.
Limita con Anatolia al norte, Mesopotamia al este, y al sur, Egipto y Arabia. «Sham» también es el nombre tradicional de su capital histórica, Damasco. Damasco es la ciudad habitada más antigua del mundo, desde hace 5000 años, fundada en el tercer milenio, según la Unesco, aunque esta afirmación se considera una simple fábula, dado que hay varias ciudades más antiguas que Damasco y siguen siendo habitadas hasta hoy día, tales como "Jericó", "Jerusalén " o "Tiro". La población local recibe el nombre de «levantino, shamí» (en árabe: شَوام, romanizado: shawām). Comparten una arraigada cultura mediterránea, similar a la de otros países con costas a este mar. También poseen un idioma común, el árabe levantino, uno de los cinco grandes bloques idiomáticos en los que se subdivide la macrolengua árabe.
Las aspiraciones nacionalistas de una «Gran Siria» surgen fruto del desmembramiento del Imperio otomano tras perder en la Primera Guerra Mundial. No obstante, ingleses y franceses que lo habían vencido, se repartieron el Levante mediante el Acuerdo de Sykes-Picot en 1916. Los diferentes mandatos consiguieron su independencia pocas décadas después, volviéndose a plantear la unificación de los árabes. La Declaración Balfour de 1917 fue una herida de muerte para la incipiente nación. Desde entonces, las intenciones panarabistas de crear un estado soberano para el Sham han colapsado.
En ocasiones se excluye del concepto a la región siria de Al-Jazirah por diferencias culturales entre ambas regiones. En cambio, se incluye tanto a la península del Sinaí, donde desde tiempos ancestrales se han establecido tribus beduinas provenientes del Sham, y a las regiones de Cilicia y Comagene, por su afinidad histórica con el Levante.
Se podría usar la denominación Levante mediterráneo (del latín, Levans del verbo levare, haciendo referencia a oriente, por donde se levanta el sol) o simplemente el Levante, aunque ésta tiene un uso más geográfico que político o social. El término se empezó a usar en Europa en el siglo XVI, sobre todo tras crearse la Compañía de Levante en Francia (Compagnie du Levant) y su antecesora inglesa, la Levant Company. De este nombre derivan el mar Levantino, el árabe levantino o la cocina levantina.
En árabe existe Máshreq (مَـشْـرِق, Al-Mashriq, «por donde amanece») con el mismo significado que Levante, aunque hace referencia a Siria e Irak, y más extensamente a todo Oriente Medio.
La mención más antigua del nombre «Siria» es del siglo VIII a. C. en una inscripción bilingüe en jeroglífico luvita y lengua fenicia. En esta inscripción, la palabra luvita Sura/i se tradujo al fenicio como ʔšr («Asiria»). Para Heródoto, en el siglo V a. C., Siria se extendió hacia el norte hasta el río Halys (el moderno río Kızılırmak) y por el sur hasta Arabia y Egipto.
«Siria» deriva de la antigua denominación griega para los sirios (Σύριοι, Syrioi), que los griegos aplicaron sin distinción a los diferentes pueblos del Cercano Oriente que vivían bajo el gobierno de Asiria. Las investigaciones moderna confirman que la palabra griega se remonta a su cognado Ἀσσυρία, Asiria, en última instancia derivado de la palabra acadia Aššur.
La pronunciación árabe clásica de Siria es Sūriya (a diferencia de la pronunciación árabe estándar moderna Sūrya). Esta denominación rara vez se usaba entre los musulmanes antes de finales del siglo XIX, pero sí entre los cristianos. Según la Iglesia ortodoxa siríaca, «sirio» quería decir «cristiano» en el cristianismo primitivo. En Europa, «sirio» hacía referencia a los cristianos siriacos, como Efrén de Siria. Tras la declaración de la República de Siria en 1936, el término «sirio» pasó a designar a los ciudadanos de ese Estado, independientemente de su origen étnico.
El adjetivo «siríaco» (سُرْيَانِي, suryāni) ha sido usado desde entonces como etnónimo de los cristianos siriacos, para evitar la ambigüedad. Actualmente, el término árabe Sūriya se refiere al estado moderno de Siria, a diferencia de la Siria histórica, pero esa distinción no fue tan clara hasta mediados del siglo XX. Los movimientos panarabistas que reivindican la unidad de la región la llaman Gran Siria o Siria-Palestina, haciendo referencia a la unión de estos dos países.
Algunos investigadores apuntan a que Sham proviene de Baalshamin (en arameo, Ba'al Šamem, lit. «Dios de los cielos») fue un dios de los semitas de Canaán o Fenicia y la antigua Palmira. Aquí Sham se refiere al cielo (tanto al firmamento como a la providencia divina). En árabe, shams significa sol, y en hebreo, sham ( שָׁמַ) deriva del acadio šamû que significa «cielo». Por ejemplo, la palabra hebrea para el sol es shemesh, donde «shem» de shamayim (acadio: šamû) significa «cielo» y esh (acadio: išātu) significa «fuego», es decir, fuego del cielo.
Otras fuentes indican que el término etimológicamente significa «tierra a mano izquierda», refiriéndose al hecho de que para alguien en el Hejaz (donde está La Meca) que mire hacia el este, el norte (Siria) está a la izquierda (Por ello también el nombre de Yemen (اَلْـيَـمَـن al-Yamān, la derecha). Sham proviene de la raíz semítica ش ي م (Š-Y-M). Ésta hace referencia a lo desafortunado o lo izquierdo, opuestamente a derecha o lo correcto. También se escribe alternativamente como شأم y شآم.
El nombre de Bilad al-Shām también hace referencia a su capital histórica, Damasco, conocida coloquialmente entre los árabes como ash-Shām. El adjetivo derivado shāmī (m) - shāmiyya (f) alude a los habitantes tanto de Damasco como del país de Sham. Al empezar por una consonante solar, el artículo al- pasa a sonar como la consonante, en este caso Sh /ʃ/. Por ello, aunque se escriba como al-Sham, se debe leer /aʃʃam/.
La denominación Gran Siria (سُوِرِيَّة الْكُبْرَى, Sūriyyah al-Kubrá), también como Siria Natural (سُوْرِيَّة الطَّبِيْعِيَّة, Sūriyyah aṭ-Ṭabī‘iyyah) es un concepto surgido desde el nacionalismo árabe o panarabismo a partir de la partición del imperio Otomano en 1918, cuando las clases intelectuales del mundo árabe buscaban la unidad y soberanía de todos los árabe parlantes. En este contexto, cogió fuerza la idea de crear una «Gran Siria» sobre la Administración del Territorio Enemigo Ocupado, gobernada por Francia y se declaró el efímero estado del Reino Árabe Unido de Siria (1919-1920) bajo el reinado del Hachemí Fáysal ibn Husáyn. El recién proclamado reino fue derrotado por los franceses en la Guerra Franco-Siria (en julio de 1920), abortando el estado árabe. En consecuencia, el área se repartió entre Francia y Reino Unido creando el Mandato francés de Siria, el Mandato francés del Líbano, el Mandato británico de Palestina y el Emirato de Transjordania. De aquí surgieron las actuales fronteras. Siria alcanzó su independencia en 1946.