Polly Jean Harvey, más conocida como PJ Harvey, MBE (Yeovil, Somerset, Inglaterra, 9 de octubre de 1969) es una cantante, compositora, escritora y poeta inglesa. Aunque es conocida principalmente como cantante y guitarrista, a lo largo de su carrera ha mostrado una faceta multinstrumentista, destacando en el uso del saxofón, piano o el autoarpa, entre otros.
Inició su carrera artística en 1988, al unirse a la banda Automatic Dlamini como saxofonista y guitarrista. El líder de la agrupación, John Parish, a la postre se convertiría en su frecuente colaborador. En 1991 formó un trío llamado "PJ Harvey" iniciando su carrera profesional. El trío publicó dos álbumes de estudio, Dry (1992) y Rid of Me (1993) antes de disolverse, después de lo cual Harvey seguiría sin sus compañeros de banda. Desde 1995 ha lanzado otros nueve álbumes de estudio con las colaboraciones de diversos músicos, entre ellos John Parish, su excompañero de banda Rob Ellis, Mick Harvey y Eric Drew Feldman, además de trabajar extensivamente con el productor musical Flood.
Entre los galardones que ha recibido durante su trayectoria se encuentran el Mercury Music Prize en 2001 y 2011, respectivamente por los álbumes Stories from the City, Stories from the Sea (2000) y Let England Shake (2011), siendo la única artista en recibir dicho premio en dos oportunidades; ocho nominaciones a los Brit Awards, siete a los premios Grammy y otras dos nominaciones al Mercury Prize. Rolling Stone le otorgó el premio como Mejor Artista Nuevo y Mejor Canción además del de Artista del Año en 1995, y tres de sus discos aparecen en su lista de Los 500 mejores álbumes de todos los tiempos según Rolling Stone: Rid of Me, To Bring You My Love (1995) y Stories from the City, Stories from the Sea. En 2011 fue galardonada por su destacada contribución a la música en los Premios NME; en 2012 Let England Shake ganó el Ivor Novello al álbum del año y, en junio de 2013 recibió un MBE por su aportación a la música.
Su más reciente trabajo, The Hope Six Demolition Project, fue lanzado en abril de 2016, debutando en el puesto número uno de la Lista de álbumes del Reino Unido, y fue el primer álbum de su carrera en alcanzar la máxima posición en su país.
Es la segunda hija de Ray y Eva Harvey, quienes eran dueños de un negocio de canteras y se crio en la granja de su familia en Corscombe.
Durante su infancia asistió a la escuela en la localidad cercana de Beaminster, donde recibió lecciones de guitarra del cantautor Steve Knightley; la música que escuchaban sus padres influiría posteriormente en su trabajo, con estilos como el blues además de artistas como Captain Beefheart y Bob Dylan. Sus progenitores eran ávidos fanáticos de la música y regularmente organizaban reuniones y pequeños conciertos; entre sus amigos más antiguos estaba Ian Stewart.
Ya entrada en la adolescencia, comenzó a aprender saxofón y se unió a un grupo instrumental de ocho miembros, Bologne, originarios de Dorset. También fue guitarrista del dúo folk The Polekats, con quien escribió algunos de sus primeros materiales. Después de terminar sus estudios formó parte del Yeovil College y asistió a un curso de artes visuales.
En julio de 1988 Harvey se convirtió en miembro de Automatic Dlamini, una banda con sede en Bristol, obteniendo una importante experiencia como intérprete. Formada por John Parish en 1983, la alineación de la agrupación rotaba constantemente, incluyendo a Rob Ellis e Ian Oliver.
Harvey conoció a Parish en 1987 gracias a Jeremy Hogg, que era un amigo en común. Interpretando el saxofón, guitarras y voces de fondo, viajó constantemente durante sus primeros días como integrante, con actuaciones en Alemania Occidental, España y Polonia, para promocionar el álbum debut de la banda, The D is for Drum. Una segunda gira europea se llevó a cabo durante junio y julio de 1989. Una vez terminada, el grupo grabó Here Catch, Shouted His Father, su segundo trabajo discográfico, entre fines de 1989 y principios de 1990. Este es el único material de Automatic Dlamini con Harvey, pero nunca llegó a ser publicado, aunque se pueden encontrar ediciones no oficiales de éste.
En enero de 1991, Harvey abandonó Automatic Dlamini para formar su propia agrupación con sus excompañeros de banda Ellis y Oliver; sin embargo, había formado relaciones personales y profesionales duraderas con ciertos miembros, especialmente Parish, a quien se ha referido como su "alma gemela musical". Parish posteriormente colaboraría y, en ocasiones, coproduciría varios de los álbumes en solitario de Harvey, realizando giras junto a ella en varias ocasiones. Como dúo, Parish y Harvey han grabado dos álbumes colaborativos en donde Parish compuso la música y Harvey escribió las letras. Además, la novia de Parish a finales de la década de 1980 era la fotógrafa Maria Mochnacz. Ella y Harvey se convirtieron en amigas cercanas; Mochnacz filmó y diseñó la mayoría de las ilustraciones y videos musicales de los álbumes de Harvey, contribuyendo significativamente a su imagen pública.
PJ Harvey Trio; Dry y Rid of Me: 1991–1993
En enero de 1991, luego de su salida de Automatic Dlamini, Harvey reclutó a sus excompañeros de banda, Rob Ellis e Ian Oliver. Tras descartar varios nombres, decidió llamar a la agrupación como «PJ Harvey Trio», lo que le permitió continuar con el proyecto como solista. El trío consistió en Harvey en voz y guitarras, Ellis en batería y coros, y Oliver en bajo. Más tarde, Oliver decidió partir para volver a reunirse con Automatic Dlamini, los que aún se encontraban activos. Posteriormente fue reemplazado por Steve Vaughan. La primera presentación de la banda fue «desastrosa», llevándose a cabo en un un callejón en el Charmouth Village Hall, pero solo durante la primera canción se había marchado casi todo el público. Harvey relató el evento diciendo: «empezamos a tocar y supongo que había unas 50 personas en el lugar, y durante la primera canción se marcharon casi todos quedando solo dos, y una mujer, al acercarse a nosotros, me gritó "¡No te das cuenta de que a nadie le gustas! Te pagaré para que dejes de tocar"».
Durante junio de 1991, se trasladó a Londres para estudiar escultura en el Central Saint Martins College of Art & Design, sin saber que ocurriría con su carrera musical. Durante dicho período grabó junto a la banda una serie de demos que enviaron a diferentes compañías discográficas, en donde Too Pure, sello independiente, decidió ficharlos, publicando «Dress» en octubre de 1991, su primer sencillo, que formaría parte de Dry, el álbum debut de Harvey. «Dress» llamó inmediatamente la atención de los medios especializados, recibiendo elogios por parte de la crítica, llegando a ser elegido como la canción de la semana en Melody Maker por el crítico John Peel. A pesar de ello, Too Pure promocionó de manera deficiente el sencillo y los críticos afirman que Melody Maker tuvo más responsabilidad en el éxito del tema que Too Pure Records.
En febrero de 1992 se lanza «Sheela-Na-Gig», el segundo sencillo, siendo aclamado al igual que su predecesor. Finalmente Dry vería la luz a fines de marzo de ese año, recibiendo una considerable recepción positiva por parte de la crítica, alcanzado el puesto número 11 en el Reino Unido. Rolling Stone nombró a Harvey como «Compositor del año» y «Mejor nueva intérprete» llegando a tener una importante cobertura en el Festival de Reading durante ese año.
Tras el éxito independiente de Dry, varias discográficas multinacionales intentaron persuadir a Harvey para que se uniese a sus filas. Inicialmente se mostró reacia a aceptar la oferta de un sello importante temiendo perder el control creativo de su música, pero finalmente decidió firmar con Island Records, por lo que en diciembre de 1992, el trío viajó a Cannon Falls, Minnesota en los Estados Unidos para reunirse con el músico y productor Steve Albini, para grabar lo que sería su segundo álbum. Las sesiones con Albini fueron registradas en los Estudios Pachyderm Recording, dando como resultado Rid of Me, trabajo que sería publicado el 4 de mayo de 1993. Siendo promocionado por los sencillos «50ft Queenie» y «Man-Size», debutó en puesto número tres en el Reino Unido y fue el primer disco de Harvey en entrar en el Billboard 200 en Estados Unidos. El sonido del álbum se caracterizó por ser más agresivo y crudo que su predecesor, ganando la aclamación universal de los críticos.