Phineas Taylor Barnum (Bethel, Connecticut, 5 de julio de 1810-Bridgeport, Connecticut, 7 de abril de 1891) fue un empresario, político y artista circense estadounidense, recordado por sus célebres engaños en el mundo del entretenimiento y por haber fundado el Barnum & Bailey Circus, el cual posteriormente se fusionó con el Ringling Brothers Circus para conformar el Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. A pesar de que Barnum fue también un autor, editor, filántropo e incluso llegó a ser político, según sus críticos su único objetivo era «tener los bolsillos llenos de dinero».
En la actualidad, se le atribuye erróneamente la frase «Cada minuto nace un idiota».
Phineas Taylor Barnum nació el 5 de julio de 1810 en Bethel, Connecticut. Era hijo de Philo Barnum (1778–1826), un posadero, sastre y encargado de tienda y de su segunda esposa, Irene Taylor. Su abuelo materno, Phineas Taylor, era legislador, terrateniente, juez de paz y además, un estafador del juego de lotería, siendo esta última ocupación de gran influencia para P. T. Barnum.
Era adepto de la aritmética, pero aborrecía el trabajo físico. Uno de sus primeros empleos fue como comerciante, y ahí aprendió a regatear y a usar el engaño para hacer ventas. Además, se vio involucrado en la manía de la primera lotería en los Estados Unidos, y se volvió activo en la política local, abogando en contra de las leyes promulgadas por los calvinistas que trataban de restringir los juegos de azar y los viajes. En 1829, Barnum fundó un periódico semanal en Danbury, titulado The Herald of Freedom, y en noviembre de ese mismo año se casó con Charity Hallett. Tuvieron cuatro hijas: Caroline Cordelia (Barnum) Thompson (1833-1911), Helen Maria (Barnum) Buchtel (1840-1915), Frances Barnum (1843-1844) y Pauline Taylor (Barnum) Seeley (1846-1877). Tras la muerte de Charity en 1873, Barnum contrajo matrimonio un año después con Nancy Fish, cuarenta años menor que él.
Inicios en el mundo del entretenimiento
En 1835 se inició en el mundo del entretenimiento con la compra y exhibición de una esclava ciega y casi completamente paralizada llamada Joice Heth, quien era presentada como una niñera del presidente George Washington y supuestamente tenía 161 años. Joice Heth murió en 1836, con una verdadera edad de no más de 80 años. Después de la muerte de Joice Heth, Barnum contrató a un cirujano para que hiciera una autopsia al cadáver ante unos 1500 espectadores a cada uno de los cuales cobró 50 centavos.
Barnum emprendió un viaje por las provincias de los Estados Unidos junto al Aaron Turner Traveling Circus, un teatro ambulante cuyo protagonista era un cantante afroamericano. Sin embargo, el protagonista en realidad era un esclavo que escapó cuando pasaron por Carolina del Sur (estado precursor en la lucha por la abolición de la esclavitud). Barnum se negó a reembolsar las entradas que ya habían sido vendidas y comenzó a cubrir su rostro de negro para reemplazar al cantante en el escenario.
El American Museum y el nuevo espectáculo americano
Después de lo ocurrido en el Aaron Turner Traveling Circus, Barnum pasó por algunas circunstancias difíciles y en 1841 compró el Museo Americano Scudder (Scudder's American Museum), ubicado en la esquina de Ann Street y Broadway, en Manhattan, Nueva York. Barnum rebautizó el museo como Museo Americano Barnum (Barnum's American Museum) y lo remodeló, modernizando el edificio de cinco plantas para añadir exposiciones, colocando ante la fachada farolas a gas y en ella grandes carteles coloridos. Entre las atracciones que Barnum agregó destacan una lámpara faro cuya iluminación recorría la avenida Broadway y unas banderas a lo largo del borde del tejado. Se inauguró el 1 de enero de 1842 y pronto se convirtió en un popular lugar de exposición. Ese año, Barnum presentó su primer gran engaño: una criatura disecada confeccionada con el cuerpo de un mono y la cola de un pez, conocida como "la sirena de Fiyi". Esta criatura fue alquilada a Moses Kimball, dueño de un museo asociado en Boston y quien posteriormente se convirtió en amigo y colaborador de Barnum. Más tarde, Barnum presentó el espectáculo del exitoso enano el General Tom Thumb.
Sus numerosas atracciones lo convirtieron en una combinación de museo, teatro, sala de conferencias, museo de cera, zoológico y espectáculo de rarezas, diversiones ya existentes pero hasta entonces mostradas por separado. Barnum llenó las salas de panoramas, dioramas, "cosmoramas", instrumentos científicos, escenas bíblicas con figuras de cera, animales disecados, y hasta llegó a instalar un circo de pulgas, una sala de tiro y un concurso de bebés bonitos... osos amaestrados, animales y aves exóticas vivos y actuaciones de nativos interpretando canciones y danzas tradicionales, magos, ventrílocuos, enanos, gigantes, grupos de minstrel u obras teatrales que recreaban pasajes bíblicos o La cabaña del tío Tom. En su apogeo, el museo estaba abierto 15 horas al día y tenía hasta 15 000 visitantes diarios. Unos 38 000 000 de espectadores pagaron la entrada de 25 centavos para verlo entre 1842 y 1865, siendo durante más de veinte años una de las principales atracciones de la ciudad de Nueva York. Dentro se juntaban hombres y mujeres, todas las clases sociales, desde obreros a ricos burgueses, urbanitas y gente del campo, para satisfacer su curiosidad y asombro. La entrada solo estaba prohibida, debido a las leyes segregacionistas en vigor, a los afroamericanos.
El museo presumía de su elegante teatro, que ofrecía toda clase de obras, "de grave a alegre, de vivo a severo" y "purgado juiciosamente de toda apariencia de inmoralidad". El edificio también se presentaba como de gran valor educativo, sirviéndose para ello de la naturaleza e historia mostrando exhibiciones de taxidermia, pinturas y figuras de cera con paisajes y pasajes históricos, ejemplares disecados y vivos y el primer acuario de América, con peces y cetáceos, mientras en el teatro se presentaban dramas de Shakespeare y en la sala de conferencias reuniones de la Reforma de la Templanza. También fue el primero en exhibir rarezas humanas de modo organizado. Su éxito dio lugar a que imitándolo pero a un nivel más popular, surgieran por todo el país espectáculos de rarezas y los dime museums, con artefactos exóticos y fenómenos humanos en su mayoría falsos, aprovechando la ignorancia generalizada en la época sobre cuestiones étnicas, históricas y biológicas.
La colección del museo de Barnum incluía fenómenos famosos, como el enano Tom Thumb que fue tan célebre que actuó varias veces en Inglaterra ante la reina Victoria y Abraham Lincoln lo invitó a la Casa Blanca y lo felicitó por su boda, la joven giganta Anna Haining Swan, los hermanos siameses Chang y Eng, Josephine Clofullia, una de las más famosas mujeres barbudas del siglo XIX o a Zip, el primer "¿Qué es Eso?".
A partir de 1846, el museo comenzó a recibir unos 400 000 visitantes al año. En 1850, financió la gira de la cantante sueca Jenny Lind, pagándole 1000$ por noche durante 150 noches.
En noviembre de 1864 sufrió un incendio que fue pronto controlado pero el 13 de julio de 1865 el American Museum resultó destruido por completo en uno de los peores incendios de la historia de la ciudad de Nueva York. La mayoría de los animales perecieron al ser incapaces de salir del recinto, incluidas dos belugas que hirvieron vivas en sus tanques. Al parecer, el bombero Johnny Denham mató a tiros a un tigre moribundo que saltó desde una de las ventanas y cargó para salvarla a través del humo y las llamas a la Mujer Gorda, de 400 libras (180 kilos).
A pesar de la tragedia, Barnum consiguió reabrirlo un año después en otra nueva ubicación como el New American Museum, pero un nuevo incendio en 1868 lo destruyó también. Entonces Barnum se centró brevemente en la política y luego regresó al espectáculo pero con un nuevo formato que estaba triunfando: el circo ambulante, fundando el Barnum Circus. En el solar de Ann Street se levantó un nuevo edificio que fue sede del periódico New York Herald.