La Pía Sociedad de San Francisco de Sales, Sociedad de Francisco de Sales o Pía Sociedad Salesiana (en latín: Societas Sancti Francisci Salesii), cuyos miembros son conocidos como Salesianos de Don Bosco, o simplemente como Salesianos, es una congregación religiosa católica fundada por Juan Bosco cuya sede principal se encuentra en la ciudad de Turín. Es la segunda comunidad religiosa masculina más numerosa de la Iglesia católica, luego de la Compañía de Jesús (jesuitas). Se caracteriza por su devoción a la advocación mariana de María Auxiliadora.
Los miembros de este instituto posponen a sus nombres las siglas "S.D.B." (Salesianos de Don Bosco).
Los salesianos de Don Bosco fueron fundados el 18 de diciembre de 1859 por Juan Bosco en el Oratorio de San Francisco de Sales, Valdocco, Turín (Italia). El nombre dado por el fundador fue el de Pía Sociedad de San Francisco de Sales y contaba en sus inicios con 17 miembros (un sacerdote, 15 seminaristas y un estudiante). El primer salesiano laico ingresó en la nueva Congregación el 22 de febrero de 1860. La Iglesia aprobó a la Congregación el 23 de julio de 1864 y reconoció oficialmente sus Constituciones y Reglamentos el 3 de abril de 1874.
La primera casa salesiana fuera de Turín fue la de Mirabello abierta en 1863 y el primer país por fuera de Italia fue Francia, en la ciudad de Niza en donde se abrió una casa salesiana en 1863. El primer país por fuera de Europa en recibir a los salesianos fue Argentina a donde estos llegaron en 1875. Al año siguiente Don Bosco publicó su descripción del Sistema Preventivo y el Boletín Salesiano.
El 31 de enero de 1888 murió Don Bosco en Turín y la Congregación tenía 773 salesianos, 276 novicios, 57 casas y 6 provincias. Su primer sucesor fue el padre Miguel Rúa quien en 22 años de gobierno de la Congregación la hizo llegar a los cinco continentes.
Datos estadísticos de la Congregación
En 1888, año de la muerte de Don Bosco, había 773 salesianos y 276 novicios. En 1910, después de la muerte del padre Miguel Rúa el número había alcanzando los 4001 salesianos y seguiría en incremento constante hasta 1967, año en que la congregación alcanzó su mayor número de religiosos (22 810). Desde entonces, el número de religiosos de este instituto de vida consagrada disminuyó paulatinamente, hasta situarse en los 13 605 miembros en el año 2024, según el Anuario Pontificio 2025, página 1637 citado en Catholic Hierarchy. En cambio, el número de religiosos sacerdotes alcanzó su máximo en 1974 (11 591) y luego disminuyó gradualmente hasta 2024 (9 244). Por su parte, el número de parroquias administradas por sacerdotes salesianos se incrementó de 1390 en el año 1966 hasta 1839 en 2024. En 2013, los salesianos estuvieron presentes en 132 países, agrupados en 8 regiones y 90 provincias. Según datos estadísticos del 31 de diciembre de 2012, los países con mayor número de salesianos son India (2442), Italia (2250), España (1093), Polonia (945), Brasil (687) y Argentina (443). Los salesianos se cuentan entre las comunidades religiosas masculinas más numerosas de la Iglesia católica, junto con los jesuitas y los franciscanos.
En 2017, según el anuario pontificio había 15 033 religiosos salesianos, de los cuales 10 281 eran sacerdotes; en 1790 parroquias.
Don Bosco le dio el nombre a su Congregación de "Salesianos" en honor del santo obispo de Ginebra, Francisco de Sales (1567-1622). Al igual que Don Bosco, Francisco nació en Saboya, en la población de Sales (Alta Saboya, hoy en Francia). Don Bosco nació en la parte que correspondería a Italia. La influencia de San Francisco de Sales en la espiritualidad del Piamonte sería muy importante para determinar la manera en que Don Bosco fundaría sus obras de apostolado en favor de la juventud. El santo obispo, doctor de la Iglesia, expone en sus obras un proyecto de santificación desde lo cotidiano y lo sencillo, pero muy especialmente desde la amabilidad y la alegría interior. Don Bosco, entonces, puso al obispo saboyano como patrón de su Congregación y le dio su nombre.
Si bien el término salesianos se relaciona directamente con los sacerdotes y hermanos miembros de la Congregación Salesiana, todos los miembros de la Familia Salesiana, sean religiosos o laicos, tienen el derecho de utilizar dicho nombre probado que estén asociados a la Familia Salesiana. De igual forma el término acompaña numerosos conceptos: "espiritualidad salesiana", "colegio salesiano", "centro juvenil salesiano" y todo aquello que se relacione con Don Bosco.
Un joven católico puede postular como candidato a la Congregación Salesiana en calidad de salesiano coadjutor (hermano), salesiano diácono permanente o salesiano sacerdote. No es necesario que el joven sea alumno o exalumno, sino que se sienta identificado con el carisma salesiano. El joven tiene que ponerse en contacto con cualquier centro salesiano e iniciar un proceso de seguimiento vocacional o solicitar ingreso en un aspirantado salesiano. Si el joven es idóneo para continuar el proceso de llegar a ser salesiano religioso, este es enviado a un noviciado salesiano que tiene una duración de doce meses al final de los cuales puede hacer sus votos religiosos y es formalmente un salesiano. Estos primeros votos religiosos son hechos siempre de manera temporal, es decir, entre uno y tres años, hasta que el joven salesiano emite sus votos perpetuos.
El joven que termina satisfactoriamente su noviciado es llamado técnicamente posnovicio salesiano y está preparado para iniciar sus estudios de filosofía, pedagogía y catequesis en una universidad o escuela profesional, en algunos casos perteneciente a la misma Congregación. Esta etapa dura el tiempo en que el joven termina su preparación profesional como educador, por lo que depende mucho del país en donde se encuentre (entre tres y cinco años). Terminada esta etapa, el posnovicio salesiano recibe un título profesional y es enviado a una experiencia pedagógica práctica denominada dentro del mundo salesiano como tirocinio práctico, una palabra italiana que se traduce como aprendizaje o práctica docente. El salesiano practicante (o tirocinante), realiza sus prácticas docentes en una obra salesiana determinada por el Inspector (conocido como Provincial en otras congregaciones religiosas) en donde debe poner en práctica la asimilación del sistema preventivo en una comunidad juvenil. Esta experiencia tiene una duración de entre dos y tres años por lo general y puede ser aumentada según circunstancias.
Al terminar la experiencia de práctica docente, el joven salesiano opta por la vocación como hermano salesiano (coadjutor) o como sacerdote, dimensiones éstas que tienen su formación específica en centros adaptados para ello dentro de la Congregación y la Iglesia.
En las Constituciones de la Sociedad de San Francisco de Sales, los salesianos son "un vasto movimiento de personas que, de diferentes formas, trabajan por la salvación de la juventud" y especialmente los más pobres, abandonados y en peligro.
Dicha acción es inspirada plenamente en la experiencia educativa y espiritual de Don Bosco, que él mismo llamó el sistema preventivo y la cual descansa en la razón, la religión y el amor como base de la educación salesiana. El objetivo de la acción educativa de todo salesiano es la formación de "buenos cristianos y honrados ciudadanos", caracterizado por el optimismo en las capacidades juveniles y la importancia que se le da a la presencia constante y activa de los educadores entre los jóvenes y que es denominada en dicho contexto como "asistencia salesiana".
Con los tres pilares fundamentales del sistema preventivo (Razón, Religión y Amor), se procura evitar represiones o castigos posteriores a las transgresiones. El ideal educativo salesiano es acompañar a los jóvenes de tal manera que se les pueda prevenir antes de que caigan en alguna falta (de ahí el nombre del sistema). Se propone la "sana alegría", el cumplimiento del propio deber y la ayuda a los demás, como el camino cotidiano para alcanzar la santidad. Uno de los aspectos que recibe gran atención es el esfuerzo constante por crear un "ambiente de familia", como medio imprescindible para la educación integral.