Otto Johann Anton Skorzeny (Viena, 12 de junio de 1908-Madrid, 5 de julio de 1975) fue un ingeniero civil y coronel austríaco de las Waffen-SS, que estuvo al mando de la unidad Friedentahler, especialista en operaciones especiales durante la Segunda Guerra Mundial y la postguerra.
Experto en acciones de espionaje y sabotaje, fue apodado por los estadounidenses como «Caracortada» debido a las grandes cicatrices que surcaban sus mejillas. Se hizo famoso al rescatar al dictador italiano Benito Mussolini, así como por llevar a cabo la Operación Greif («Grifo», en español), que le valió el título de «el hombre más peligroso de Europa» por los Aliados. Se cree que fue uno de los principales organizadores de ODESSA en España.
Skorzeny nació en Viena, durante el imperio austrohúngaro, en el seno de una familia de clase media de origen vienés por parte de madre, y de Eger (Hungría) por parte de padre, siendo el más joven de tres hermanos. Su apellido es de origen polaco y los antepasados lejanos de Skorzeny procedían de un pueblo llamado Skorzęcin en la región de la Gran Polonia. Su familia tenía una larga historia de servicio militar y era muy nacionalista, valores que moldearían su personalidad. Al finalizar la Primera Guerra Mundial, su familia, al igual que la de todos los austriacos, sufrió las consecuencias del Tratado de Versalles y sobrevivió gracias a la ayuda de la Cruz Roja.
Además de su alemán nativo, hablaba un francés excelente, el español y dominaba el inglés. En su adolescencia, Skorzeny una vez se quejó con su padre sobre el estilo de vida austero que soportaba la familia; su padre respondió: «No hay nada de malo en prescindir de las cosas. Incluso podría ser bueno para ti no acostumbrarte a una vida suave».
Fue un destacado esgrimista como miembro de una Burschenschaft alemana mientras era estudiante universitario en Viena. Participó en quince combates personales. El décimo resultó en una herida que dejó una dramática cicatriz de duelo —conocida en la esgrima académica como Schmiss (en alemán, 'herir' o 'golpear')— en su mejilla.
A los 18 años se inscribió en la Universidad de Viena para estudiar ingeniería siguiendo así los pasos de su padre y hermano. Allí se unió a una de las muchas Schlagende Verbindungen o sociedades de Mensur que existían en Austria y Alemania. Libró trece duelos en total, y en el décimo, en 1928, recibió la Schmiss o cicatriz de honor que llevó con orgullo toda su vida.
En 1934, Skorzeny se casó con Margareta Gretl Schreiber y se divorciaron en 1937 sin descendencia. En 1939 se casó con Emmi Linhart, y en 1940 tuvieron una hija, Waltraut. Se divorciaron en 1953 tras conocer a Ilse Lüthje, con quien se casó en 1954 en Madrid y vivieron juntos hasta la muerte de Skorzeny.
Skorzeny simpatizó abiertamente con el Partido Nacionalsocialista, en cuya rama austríaca ingresó en 1931. Su número de ficha del partido fue 1.083.671. Pronto se convirtió en miembro de las SA y, siendo una carismática figura, jugó un papel menor durante el Anschluss el 12 de marzo de 1938, cuando intervino a petición de un amigo suyo, Bruno Weiss, miembro del nuevo gobierno nacionalsocialista, para proteger al depuesto presidente Wilhelm Miklas en un encuentro entre la policía y su guardia personal.
En 1939, Skorzeny trabajaba como ingeniero cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. Inmediatamente se ofreció como piloto a la Luftwaffe, ya que tenía experiencia con avionetas, pero fue asignado a operaciones de tierra porque tenía 31 años en 1939 y porque era demasiado alto, medía 1.92 metros. No dejándose desanimar, es propuesto para servir en la Reserva de las Waffen-SS, donde ingresa en la 1.ª División SS Leibstandarte SS Adolf Hitler. Posteriormente fue enviado a la 2.ª División SS Das Reich. Entre 1940 y 1941, participó en las campañas en Francia, Holanda y los Balcanes. En la campaña en Rusia de 1941, donde le otorgan la Cruz de Hierro, cae enfermo y es enviado de vuelta a Viena en diciembre.
Al regresar a Alemania fue ascendido a Hauptsturmführer (capitán) de la Reserva y destinado a los Servicios de Inteligencia en la Oficina Central de Seguridad del Reich en Berlín. Tras este destino fue nombrado Jefe de Comandos y se le encargó la tarea de entrenar tropas especiales para labores de guerra de guerrillas, sabotajes, secuestros, etc. Su unidad recibió el nombre de Friedenthal.
El 25 de julio de 1943, Hitler lo nombra a cargo de la operación de rescate de Benito Mussolini, quien acababa de ser arrestado, siendo desconocido su paradero. Skorzeny fue llamado a la Guarida del Lobo, cuartel general de Hitler en Prusia oriental. Venía recomendado por el propio General de las SS Ernst Kaltenbrunner, jefe de la Oficina Central de Seguridad del Reich y de la SD. Según el propio Skorzeny, en esa reunión Hitler preguntó qué opinaba de Italia, a lo que él contestó: «Soy austríaco, mein Führer, la pérdida del Tirol del sur a manos de Italia (hecho sucedido tras la Primera Guerra Mundial) es una espina que todo austríaco lleva clavada en el corazón». Parece ser que esto decidió a Hitler a optar por él (ya que había otros soldados de diferentes ramas del ejército en la reunión) para encabezar el rescate de el Duce, al que Hitler llamaba su amigo personal y el último romano. Desde entonces estuvo buscando a Mussolini, siendo atacado por cazas británicos, que derribaron su Heinkel He 111, sufriendo algunas heridas de mediana gravedad. El gobierno de Badoglio supo de la operación y trató de evitar que lo localizaran emitiendo noticias falsas acerca de su paradero. Finalmente se descubrió que estaba en el Gran Sasso, en el Hotel Campo Imperatore, en el pico más alto de los Apeninos; el hotel estaba ubicado en una difícil topografía del Gran Sasso. Los carabinieri que lo custodiaban tenían órdenes de ejecutarlo ante el primer intento de rescate o fuga.
Si bien dada la topografía del terreno la operación, llamada Unternehmen Eiche (Misión Roble), era complicada, el grupo de Skorzeny, compuesto por comandos paracaidistas alemanes, logró llevar a cabo la misión con éxito, aterrizando en planeadores el 12 de septiembre de 1943 sin que se disparara un solo tiro, pues los carabinieri se rindieron en el acto. Mussolini fue embarcado en una avioneta Storch, donde también se acomodó el mismo Skorzeny como su guardaespaldas, a pesar de las protestas del piloto. Durante el despegue, la avioneta apenas pudo remontar el vuelo dado que se había excedido su capacidad de carga.
Skorzeny y Mussolini se trasladaron a Viena en un Heinkel He 111 que estaba allí especialmente preparado por Student. Por esta operación Skorzeny fue felicitado por el mismo Hitler, quien le dio la Cruz de Caballero y además lo ascendió a Sturmbannführer de las Waffen SS.
Operaciones en Yugoslavia y Hungría
El 25 de mayo de 1944 se le encomendó la orden de capturar vivo o muerto al jefe de los partisanos yugoslavos, Josip Broz Tito, conocida como Operación Rösselsprung. Para este efecto envió comandos de paracaidistas al cuartel general de Tito. Los alemanes, en desventaja numérica, lograron derrotar a los partisanos, pero durante el ataque Tito huyó.
El 10 de septiembre de ese mismo año el Führer lo llamó de nuevo a la «Guarida del Lobo» para ordenarle una misión secreta. Allí le informó de los contactos que el regente de Hungría, el almirante Miklós Horthy, estaba teniendo con el Ejército Rojo para rendirles el país. Se le ordenó que en caso de que se intentara rendir Hungría, Skorzeny debía tomar el Burgberg, la colina donde residía Horthy.
Después de indagar en Budapest, Skorzeny descubrió que el hijo de Horthy, Niki, estaba negociando la rendición con partisanos de Tito, por lo que el 15 de octubre se dirigió al hotel donde estaban negociando la rendición y detuvo a los partisanos junto con el joven Horthy. A las pocas horas, Horthy padre anunció en la radio que Hungría se rendiría a los rusos, por lo que Skorzeny acudió al Burgberg a arrestar también al viejo Horthy. Sin embargo, al temer por la vida de su hijo, Horthy decidió finalmente no rendir Hungría.