Otawa u Ottawa (ing. [ˈɒtəwə], fr. [ɔtaˈwa]) - es la capital federal de Canadá y la cuarta ciudad más grande del país. Está ubicada en el extremo sureste a orillas del río Ottawa, que integran el límite entre las provincias de Ontario y Quebec. Está localizada aproximadamente a 400 km al este de Toronto y 200 km al oeste de Montreal.
Según el censo del año 2011, la ciudad tiene 1 083 391 habitantes, aunque sumando la población de los suburbios la cifra se eleva a 2 148 785. Aunque en ella predomina la población anglófona, hay una significativa población francófona (32,6 %). Además, todos los servicios municipales de la ciudad son bilingües (inglés y francés).
El 31 de diciembre de 1857 la ciudad fue escogida por la reina Victoria del Reino Unido para ser la capital de Canadá, por ser un territorio neutral a la vista de las comunidades de habla inglesa y francesa. Asimismo, tiene una distancia importante con la frontera de los Estados Unidos de América, que en ese entonces pensaba en invadir las colonias británicas al norte.
Cabe destacar que pese a que Canadá es un Estado federal, su división administrativa no posee ningún distrito federal que albergue a la Capital Federal, a semejanza de otros países como Alemania (Berlín), Brasil (Brasilia), Austria (Viena), Bélgica (Bruselas), Argentina (Capital Federal), Estados Unidos (Distrito de Columbia), México (Ciudad de México), Venezuela (Distrito Capital) o Australia (Territorio Capital), sino que Ottawa pertenece a la provincia de Ontario como una municipalidad erigida en la Región de la Capital Nacional, que contiene a la región de Ottawa. Su área metropolitana incluye no solo los pueblos cercanos de Ontario, sino también la ciudad de Gatineau y la región de Outaouais que se encuentran en el lado quebequés del río Ottawa.
A pesar de la falta de distrito federal, existe la Comisión de la Capital Nacional (en inglés National Capital Commission, en francés Commission de la capitale nationale), un departamento del gobierno federal cuya responsabilidad es embellecer la Región de la Capital Nacional y mantener sus parques y atracciones históricas.
El nombre "Ottawa" es derivado de la palabra algonquina Odawa que significa "al comercio".
Los nativos algonquinos habitaban la región donde actualmente se ubica la ciudad de Ottawa mucho antes de la llegada de los primeros exploradores europeos. Ellos llamaban al río Ottawa "Kichesippi" —el Gran Río— y se denominaban a ellos mismos "Kichesippirini" (Gente del Gran Río). De hecho, este río era muy importante por la abundante pesca que les proporcionaba, así como medio de desplazamiento. Los comerciantes de pieles franceses lo llamaron "Ottawa" por la tribu de los Ottawa (en francés Outaouais), si bien solo habitaron el lugar durante unos pocos años.
En 1613, el francés Samuel de Champlain pasó por la región y a partir de entonces, cazadores y comerciantes de piel usarían el río Ottawa como ruta hacia el oeste canadiense. Con el fin de Nueva Francia en 1759, el área de Ottawa pasó a control británico y los colonos procedentes de Estados Unidos comenzaron a ocupar esas tierras.
Entre ellos se encontraba Philemon Wright, un granjero de Massachusetts que, en 1800, comenzó a cultivar un área al norte del río Ottawa y fundó una comunidad consagrada a la agricultura y al comercio maderero, a la que llamó Wright's Town (villa de Wright). Más tarde, tomó el nombre de Hull y en la actualidad forma parte de la ciudad de Gatineau. Luego, con el éxito comercial conseguido, otros colonos comenzaron a asentarse la región. Ira Honeywell fue la primera persona de ascendencia europea en colonizar la margen sur del río Ottawa, en 1811.
Tras la Guerra de 1812, los británicos temían otra invasión estadounidense contra Canadá. A causa de esto, los británicos decidieron construir un canal, el Canal Rideau, que conectaba el río San Lorenzo, a la altura de la ciudad de Kingston, al río Ottawa, con el propósito de transportar materiales y armas al interior de Canadá sin necesitar hacer uso del San Lorenzo, después de Kingston, ciudad peligrosamente cercana a Estados Unidos y vulnerable a posibles ataques. El Reino Unido mandó a la zona a ingenieros británicos, y se establecieron en el área donde ahora está Ottawa. La construcción del canal le fue confiada al teniente coronel John By y se llevó a cabo entre 1826 y 1832. Se considera a este coronel el primer constructor y planificador de lo que después sería la capital de Canadá. De acuerdo con los planes que desarrolló en 1828, se destinaron grandes extensiones de terreno para uso público en la entrada y a lo largo del Canal. Al principio, estas áreas se usaron para construir fortificaciones, aunque con el tiempo se convertirían en el lugar donde se localizan los Edificios del Parlamento de Canadá y la red de autopistas.
El asentamiento construido para albergar a los trabajadores se llamó Bytown en honor al coronel John By, y se completó en 1832, entonces con una población de aproximadamente 1900 habitantes. Los años siguientes a la construcción del Canal Rideau vieron a Bytown crecer y prosperar, en gran parte gracias a la floreciente industria maderera. Se construyeron tiendas, fábricas (que producían principalmente estufas y hachas), bancos, iglesias y escuelas. Puesto que el nombre Bytown ya no se correspondía con la gran y próspera comunidad, fue elevada al estatuto de ciudad en 1850, entonces con más de diez mil habitantes, y su nombre se cambió definitivamente a Ciudad de Ottawa.
El Alto y el Bajo Canadá, provincias coloniales de Inglaterra, fueron fusionadas en 1840 en una única provincia. Durante 17 años, quedó en el aire cual sería la capital definitiva de la nueva provincia unificada en lo político pero dividida en lo cultural. En este periodo, fueron capitales temporales las ciudades de Kingston, Montreal, Quebec y Toronto. Finalmente, la decisión recayó en la Reina Victoria, en 1857. Considerando las varias ciudades candidatas, incluyendo las cuatro mencionadas arriba, la Reina escogió Ottawa por tres motivos. De entrada, Ottawa estaba relativamente lejos de Estados Unidos, estando en una posición estratégicamente más segura que otras ciudades. Segundo, la localización de la ciudad, exactamente entre el Alto y el Bajo Canadá, disminuiría tensiones culturales entre los canadienses de origen francés y los de origen inglés. Y la tercera razón fue la belleza de la región donde se localizaba Ottawa.
En 1867, con la independencia de Canadá, Ottawa se convirtió en la nueva capital del recién creado país, y su población había alcanzado los 18 000 habitantes. La ciudad crecía de modo desorganizado, incluso se habían construido varias vías férreas en pleno centro de la ciudad, para la acomodación del transporte y del comercio maderero. En 1896, el entonces primer ministro de Canadá, Wilfrid Laurier, creó un programa de planificación urbana, cuyo principal objetivo era el embellecimiento de la ciudad, que no salió del papel.
En 1900, un incendio destruyó buena parte de la ciudad, causando que 14 000 ciudadanos se quedaran sin hogar, aunque solo murieron siete personas. La ciudad fue reconstruida lentamente, hasta 1912, cuando había alcanzado 90 000 habitantes. El 3 de febrero de 1916, la parte central del antiguo parlamento canadiense fue destruida en un incendio. La Casa de los Comunes se trasladó con carácter temporal al edificio que hoy es el Museo Canadiense de la Naturaleza, mientras se reconstruía la parte central, una estructura gótica, conocida como Peace Tower, que se hizo conocida con el paso del tiempo como el principal símbolo de la ciudad.
En 1937, el entonces primer ministro de Canadá, William Lyon Mackenzie King, encomendó a Jacques Gréber (famoso urbanista francés, responsable de la revitalización urbana de París) para que rediseñase la ciudad. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, los planes se quedaron de nuevo en el papel y Jacques Gréber volvió a Francia.
Después de la guerra, continuaron los planes de una mejor planificación urbana, con Jacques Gréber de nuevo en Canadá. El plan propuesto por Gréber fue aprobado por el parlamento canadiense en 1951. De acuerdo con los términos de este plan, se eliminaron 51 kilómetros de vías férreas y la estación central de tren se desplazó a una región más alejada del centro de la ciudad, al este. También se construyeron muchos parques y zonas verdes alrededor de la ciudad, así como un gigantesco parque, de 36 km², en la ciudad vecina de Gatineau, el llamado Parc de la Gatineau (en inglés Gatineau Park). El plan también indicaba que los edificios gubernamentales deberían construirse no solo concentrados en un área, sino también en los límites de la ciudad. Este plan continuaría a lo largo de las década de 1960 y de 1970, con la creación de más playas y más parques.