Otón I (23 de noviembre de 912-Memleben, Turingia, 7 de mayo de 973), también conocido como Otón el Grande (en alemán: Otto I., der Große), fue rey de Francia Oriental de 936 a 973 y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico de 962 a 973. Fue hijo de Enrique I el Pajarero, duque de Sajonia. Desde 929, su padre lo asoció al trono con el propósito de facilitar la sucesión.
Tras la muerte de Enrique I (el 2 de julio de 936), los duques alemanes le eligieron rey el 7 de agosto de 936. Se hizo coronar en Aquisgrán en el palacio de Carlomagno en 936 con el título carolingio de Rex et sacerdos ('Rey y sacerdote'). De hecho, tuvo la vocación de restaurar el Imperio carolingio y es el primer representante del Sacro Imperio Romano Germánico.
Con la eficaz ayuda de la alta jerarquía eclesiástica —en manos de sus amigos y familiares— y de los duques de Franconia, Suabia, Lorena y Baviera, Otón derrotó a los señores alemanes en varias batallas y los reemplazó con sus familiares.
Su política exterior se dirigió inicialmente a la península itálica, donde sostuvo los derechos de Adelaida de Italia frente al rey Berengario II de Ivrea. Tras entrar victorioso en Pavía, en 951, siguiendo de nuevo la tradición carolingia, se hizo proclamar rey de los francos y los lombardos, para casarse a continuación con Adelaida. Ante esto, Berengario cedió y aceptó rendirle vasallaje, por lo que se le hizo un hueco en el reparto del poder y recibió el título de rey de Italia.
Para acudir tan rápidamente en socorro de Adelaida, Otón aprovechó el ejército de su hijo mayor Liudolfo, que acababa de invadir Lombardía, aprovechando la inestabilidad en la zona. Al apropiarse de este ejército y casarse después con Adelaida, Otón frustraba todas las ambiciones de su hijo en Italia. Liudolfo se sintió muy molesto por este motivo, y poco después, en el 953, se rebeló contra su padre contando con el apoyo de su cuñado Conrado el Rojo. Pero Otón aplastó la rebelión de su hijo un año más tarde con la ayuda de Enrique I, duque de Baviera.
En el este, Otón I obtuvo una victoria importante a orillas del río Lech el 10 de agosto del 955. Ese día se desarrolló la batalla de Lechfeld, en la que derrotó a una enorme hueste de magiares, a los que habían apelado los señores alemanes, previamente derrotados, con el fin de derrocarle. Con tal fin reclutó un ejército de caballeros de todas las partes de su reino que causaron enormes pérdidas a los magiares mientras estos cruzaban en desorden el río Lech.
Con esta victoria puso fin a la amenaza magiar, lo que le dio una gran reputación y le valió el título de 'el Grande'. Ese mismo año dirigió sus armas contra los eslavos del Elba, a los cuales venció en la batalla de Recknitz, acción que impulsó la expansión germánica hacia el este.
Alianza con la Iglesia y coronado emperador de los romanos
En 961, vinculó a su hijo Otón II al poder, según el procedimiento iniciado por su padre Enrique, para garantizar una sucesión poco conflictiva. Poco después atendió la petición de ayuda del papa Juan XII y marchó a Italia para defender los derechos del pontífice frente a las intromisiones de Berengario.
Luego marchó a Roma, donde fue coronado emperador el 2 de febrero de 962, acción que vuelve a resucitar al Imperio romano de Occidente (la primera fue con Carlomagno), por ese entonces el mayor Estado territorial de Europa. Adoptó el nombre de "Sacro" (Sacro Imperio Romano) para subrayar su estrecha relación con la Iglesia.
Pero la alianza con el papa duró poco, ya que este pronto cambió sus ideas políticas. Otón marchó entonces sobre Roma y lo depuso, pero los romanos no cedieron ni aceptaron al nuevo papa, León VIII, impuesto por Otón. A la muerte de Juan XII eligieron a Benedicto V. Tras una nueva campaña en 966, Otón I consiguió por fin afianzarse y que su hijo fuese nombrado emperador.
A raíz de la restauración del Imperio, Otón I afirmó el derecho de los emperadores a intervenir en la elección de los pontífices, pero tal facultad desapareció desde que el papa Nicolás II estableció en 1059 que la elección pontificia sería privativa del cónclave o colegio de cardenales. El antagonismo entre papas y emperadores subsistió avivado por la pretensión imperial, resistida por el pontificado, de sojuzgar a Italia.
Las relaciones entre los emperadores y los pontífices, jefes absolutos de la Iglesia de Occidente, abundaron en conflictos que debilitaron el poder imperial y papal.
La dinastía de Sajonia solo duró dos generaciones después de Otón I. En 1024, la familia ducal de Franconia alcanzó el trono. Durante un siglo, la elección imperial recayó en esta familia, a la que pertenecieron Enrique IV, el emperador humillado en Canossa, y Enrique V, quien celebró con la Iglesia el Concordato de Worms.
Los húngaros (magiares) invadieron los dominios de Otón como parte de las grandes invasiones húngaras de Europa y asolaron gran parte del sur de Alemania durante la guerra civil de Liudolf. Aunque Otón había instalado a los margraves Herman Billung y Gero en las fronteras norte y noreste de su reino, el Principado de Hungría al sureste era una amenaza permanente para la seguridad alemana. Los húngaros aprovecharon la guerra civil del reino e invadieron el ducado de Baviera en la primavera de 954. Aunque Liudolf, duque de Suabia, y Conrado, duque de Lorena, habían impedido con éxito que los húngaros invadieran sus propios territorios en el oeste, los invasores consiguieron llegar hasta el río Rin, saqueando gran parte de Baviera y Franconia en el proceso.
Los húngaros, alentados por el éxito de sus incursiones, iniciaron otra invasión en Alemania en la primavera de 955. El ejército de Otón, ahora libre de la guerra civil, fue capaz de derrotar la invasión y pronto los húngaros enviaron a un embajador para buscar la paz con Otón. El embajador resultó ser un señuelo: El hermano de Otón, Enrique I, duque de Baviera, informó a Otón de que los húngaros habían entrado en su territorio por el sudeste. El grueso del ejército húngaro había acampado a lo largo del río Lech y sitiado Augsburgo. Mientras la ciudad era defendida por el obispo Ulrico de Augsburgo, Otón reunió a su ejército y marchó hacia el sur para enfrentarse a los húngaros.
Otón y su ejército se enfrentaron a las fuerzas húngaras el 10 de agosto de 955 en la batalla de Lechfeld. Bajo el mando de Otón se encontraban Burchard III, duque de Suabia, y las tropas bohemias del duque Boleslao I. Aunque le superaban en número casi dos a uno, Otón estaba decidido a expulsar a las fuerzas húngaras de su territorio. Según Widukind de Corvey, Otón "levantó su campamento en el territorio de la ciudad de Augsburgo y se unió allí a las fuerzas de Enrique I, duque de Baviera, que yacía mortalmente enfermo en las cercanías, y del duque Conrado con un gran séquito de caballeros francos. La inesperada llegada de Conrado animó tanto a los guerreros que quisieron atacar inmediatamente al enemigo."
Los húngaros cruzaron el río y atacaron inmediatamente a los bohemios, seguidos por los suevos al mando de Burchard. Confundieron a los defensores con una lluvia de flechas, saquearon el tren de bagajes e hicieron muchos cautivos. Cuando Otón recibió la noticia del ataque, ordenó a Conrado que relevara a sus unidades de retaguardia con un contraataque. Una vez cumplida con éxito su misión, Conrado regresó a las fuerzas principales y el rey lanzó un asalto inmediato. A pesar de una andanada de flechas, el ejército de Otón se estrelló contra las líneas húngaras y fue capaz de enfrentarse a ellas en combate cuerpo a cuerpo, sin dar a los guerreros, tradicionalmente nómadas, espacio para utilizar sus tácticas preferidas de disparar y huir; los húngaros sufrieron grandes pérdidas y se vieron obligados a retirarse en desorden.