Ostra es el nombre común de varias familias de moluscos bivalvos de agua salada que viven en hábitats marinos o salobres. En algunas especies, las valvas están muy calcificadas y muchas tienen una forma algo irregular. Muchas ostras pertenecen a la superfamilia Ostreidae, aunque no todas.
Algunos tipos de ostras se consumen habitualmente (cocidas o crudas) y en algunos lugares se consideran una exquisitez. Algunos tipos de ostras perleras se recolectan por la perla que producen en el manto. Por ejemplo, las ostras de ventana se recolectan por sus conchas translúcidas, que se utilizan para fabricar diversos tipos de objetos decorativos.
La palabra ostra proviene del portugués ostra y este del latín vulgar ostrea, forma femenina de ostreum y latinización del griego antiguo ὄστρεον (óstreon, "concha"). Compárese con ὀστέον (osteon, "hueso") y en última instancia del protoindoeuropeo *ost-, "hueso".
Las ostras verdaderas son miembros de la familia Ostreidae. Esta familia incluye las ostras comestibles, que pertenecen principalmente a los géneros Ostrea, Crassostrea, Ostreola, Magallana y Saccostrea. Algunos ejemplos son la ostra plana europea, la ostra oriental, la ostra Olympia, la ostra del Pacífico y la ostra de roca de Sídney. Los Ostreidae evolucionaron a principios de la época del Triásico Inferior: El género Liostrea se desarrolló sobre las conchas de ammonoideos vivos.
Casi todos los moluscos con concha pueden segregar perlas, aunque la mayoría no son muy valiosas. Las perlas pueden formarse tanto en agua salada como en agua dulce.
Las ostras perleras no están estrechamente emparentadas con las ostras verdaderas, ya que pertenecen a una familia distinta, las ostras de pluma (Pteriidae). De las ostras perleras pueden extraerse tanto perlas cultivadas como perlas naturales, aunque otros moluscos, como los mejillones de agua dulce, también producen perlas de valor comercial.
La ostra perlera más grande es la Pinctada maxima, del tamaño aproximado de un plato. No todas las ostras producen perlas de forma natural.
En la naturaleza, las ostras perleras producen perlas cubriendo de nácar un diminuto objeto invasor. Con el paso de los años, el objeto irritante se cubre con suficientes capas de nácar para convertirse en una perla. Los distintos tipos, colores y formas de las perlas dependen del pigmento natural del nácar y de la forma del irritante original.
Los cultivadores de perlas pueden cultivar una perla colocando un núcleo, normalmente un trozo de concha de mejillón pulida, dentro de la ostra. En un plazo de tres a siete años, la ostra puede producir una perla perfecta. Desde principios del siglo XX, cuando varios investigadores descubrieron cómo producir perlas artificiales, el mercado de las perlas cultivadas ha superado con creces al de las perlas naturales.
Algunos moluscos bivalvos (distintos de las ostras verdaderas y las ostras perleras) también tienen nombres comunes que incluyen la palabra "ostra", normalmente porque saben o se parecen a las ostras verdaderas, o porque producen perlas considerables. Algunos ejemplos son:
Ostras espinosas del género Spondylus.
Ostra peregrina, otro término para la vieira, en referencia a la concha de Santiago.
Ostras de silla de montar, miembros de la familia Anomiidae también conocidas como conchas cascabel.
Ostras dimydarianas, miembros de la familia Dimyidae.
En Filipinas, una especie local de ostra espinosa conocida como Tikod amo es uno de los mariscos favoritos en el sur del país. Por su buen sabor, alcanza precios elevados.
Las ostras respiran principalmente por branquias. Además de las branquias, las ostras pueden intercambiar gases a través de sus mantos, que están recubiertos de numerosos vasos sanguíneos pequeños con paredes delgadas. Un pequeño corazón de tres cámaras, situado bajo el músculo aductor, se encarga de bombear sangre incolora a todas las partes del cuerpo. Al mismo tiempo, dos riñones, situados en la parte inferior del músculo, eliminan los productos de desecho de la sangre. Su sistema nervioso incluye dos pares de cordones nerviosos y tres pares de ganglios. No hay pruebas de que las ostras tengan cerebro.
Aunque algunas ostras tienen dos sexos (ostra europea y ostra Olympia), sus órganos reproductores contienen tanto óvulos como espermatozoides. Por ello, es técnicamente posible que una ostra fecunde sus propios huevos. Las gónadas rodean los órganos digestivos y están formadas por células sexuales, túbulos ramificados y tejido conjuntivo.
Una vez fecundados sus millones de huevos, la hembra los descarga en el agua. Las larvas se desarrollan en unas seis horas y existen suspendidas en la columna de agua como larvas velígeras durante dos o tres semanas antes de asentarse en un lecho y alcanzar la madurez sexual en el plazo de un año.