Osetia del Sur, oficialmente República de Osetia del Sur (en osetio: Республикӕ Хуссар Ирыстон, romanizado: Respublikae Jussar Iryston; en ruso: Республика Южная Осетия, romanizado: Respúblika Yúzhnaya Osétiya; en georgiano: სამხრეთ ოსეთი, romanizado: Samkhret Oseti) es un Estado con reconocimiento limitado situado en Transcaucasia. Este territorio fue anexado al Imperio ruso. Posteriormente, en la época de la Unión Soviética, Osetia del Sur quedó bajo el tutelaje de la RSS de Georgia, bajo el nombre de Óblast autónomo de Osetia del Sur, mientras que Osetia del Norte-Alania permaneció en la RSS de Rusia.
Durante el colapso de la URSS, Georgia proclamó su independencia el 9 de abril de 1991 y se convirtió en un Estado soberano, reclamando Osetia del Sur y Abjasia como parte de sus territorios, lo cual supuso problemas en la región, pues ni Osetia ni Abjasia estaban dispuestas a permanecer con Georgia. El conflicto escaló hasta una guerra secesionista contra Georgia, tras la que Osetia del Sur declaró formalmente la independencia unilateral el 28 de noviembre de 1991, convirtiéndose en una república independiente de facto. No obstante, Georgia propugna su pertenencia a las regiones tradicionales de Iberia Interior, Mtsjeta-Mtianeti, Imericia y Racha-Lechjumi y Baja Esvanetia, y la denomina por su antiguo nombre de Samachablo o, más recientemente, región de Tsjinval (Tsjinvali de acuerdo a los georgianos).
El 1 de agosto de 2008, las fuerzas separatistas de Osetia del Sur, respaldadas por Rusia, comenzaron a bombardear aldeas georgianas, cuyo gobierno respondió con ataques esporádicos en la zona. Los ataques de artillería intensificados por parte de los separatistas osetios significaron la ruptura del acuerdo de alto el fuego de 1992.
Para poner fin a estos ataques, fueron enviadas varias unidades del ejército georgiano a la zona de conflicto el 7 de agosto y tomaron el control de la mayoría de Tsjinvali, un fuerte separatista, en cuestión de horas. Algunas tropas rusas habían cruzado ilegalmente la frontera Georgia-Rusia y avanzaron hacia la zona de conflicto el 7 de agosto, antes de la respuesta militar georgiana. Rusia falsificó acusaciones contra Georgia de "genocidio" y "agresión contra Osetia del Sur", y lanzó una invasión a gran escala por tierra, mar y aire contra Georgia, incluyendo territorio georgiano que no estaba en disputa, el 8 de agosto, refiriéndose a ella como una "operación de paz". Las fuerzas rusas y osetias lucharon contra las georgianas alrededor de Osetia del Sur durante varios días, hasta que las tropas georgianas se retiraron. Aprovechando la situación, fuerzas rusas y abjasias abrieron un segundo frente al atacar el valle de Kodori, controlado por Georgia. Así, la flota rusa bloqueó parte de la costa occidental de Georgia en el mar Negro, mientras la fuerza aérea atacaba objetivos georgianos tanto dentro como más allá de la zona de conflicto. Esta fue la primera vez en la historia en la que la guerra cibernética coincidió con la acción militar.
Tras la Segunda Guerra con Georgia, Rusia fue el primer país en reconocer oficialmente la independencia de Osetia del Sur al igual que la de Abjasia. También Nauru, Nicaragua, y Venezuela reconocieron su independencia; así como, posteriormente, Siria. Este reconocimiento carece del apoyo de la ONU y lo rechazan la Unión Europea y los Estados Unidos.
El ejército ruso y posteriormente la administración civil empezaron a utilizar el término «Osetia del Sur» a principios del siglo XIX junto con términos como «zona montañosa de Osetia del Sur», «franja montañosa de Osetia del Sur», «osetios del sur», etc. El teniente general Karl Knórring, a cargo de los asuntos militares y civiles, en su informe del 26 de marzo de 1802 al emperador ruso denomina Osetia a las partes montañosas de las gargantas del Gran y Pequeño Liajvi, y Osetia y Georgia a las zonas de estribaciones y tierras bajas pobladas por georgianos.
Otros funcionarios rusos empezaron a utilizar este nombre muy pronto y en uno de los informes del mismo año (1802) las zonas pobladas por osetios se llamaban Osetia. En 1830 apareció una pareja toponímica opuesta: «Osetia del Sur» y «Osetia del Norte». Así, un artículo de un autor anónimo publicado en el periódico «Gaceta de Tiflis» denomina «Osetia del Sur» al territorio de las zonas montañosas de las gargantas del Gran y Pequeño Liajvi, Ksani y Medjuda.
Aproximadamente la misma situación fue descrita en la nota del mariscal de campo Paskevich enviada el 24 de mayo de 1830 al gobernador militar de Tiflis, el ayudante general Strekalov, donde en contraste con la «parte superior de Osetia» u «Osetia superior» mencionan la «parte inferior de Osetia» u «Osetia del sur», que incluye la franja montañosa de las gargantas del Gran y Pequeño Liajvi y el desfiladero de Ksani.
La transformación del topónimo «Osetia del Sur» en una designación de entidad administrativa-territorial con límites administrativos definidos se produjo en 1922, cuando se formó el distrito autónomo de Osetia del Sur de la RSS de Georgia.
En la actualidad, las autoridades de Georgia prefieren utilizar el nombre «región de Tsjinvali» para referirse a Osetia del Sur en documentos y discursos oficiales, que se utilizó en particular durante la presidencia de Eduard Shevardnadze; también se mantiene en la prensa georgiana el nombre «Samachablo» (en honor a los príncipes georgianos Machabeli) utilizado durante la presidencia de Zviad Gamsajurdia.
A finales de 2015, el presidente de Osetia del Sur, Leonid Tibílov, propuso una adición al nombre de la república para que el Estado se llamara «Osetia del Sur-Alania», similar a la denominación de la región rusa. La relevancia del cambio de nombre está relacionada con la división del territorio habitado por el pueblo osetio en dos Estados.
En un referéndum celebrado el 9 de abril de 2017 (considerado ilegal por las autoridades georgianas), el 78% de los votantes apoyó las enmiendas a la Constitución que reconocen como equivalentes los nombres de «República de Osetia del Sur» y «Estado de Alania» (Osset. Paddzahad Alani). Según la ley constitucional «Sobre el Referéndum de la República de Osetia del Sur», la decisión entra en vigor el día de su publicación oficial por la CEC, es vinculante en general y no necesita aprobación posterior.
El topónimo de Osetia del Sur (o Alta Osetia) aparece por primera vez en la literatura militar rusa del siglo XIX y se refería entonces a las zonas montañosas de las regiones históricas georgianas de Racha, Imereti y sobre todo Shida Kartli, con gran presencia de población de origen osetio, que emigró del Cáucaso Norte.
Entre 1918 y 1920 se produjeron una serie de levantamientos de los osetios que simpatizaban con los bolcheviques y querían incorporarse a la República Socialista Federativa Soviética de Rusia. Estos fueron duramente reprimidos por Georgia, produciéndose miles de muertes en el lado osetio.
En 1922, Iósif Stalin convierte a Osetia del Sur en región autónoma de la República Socialista Soviética de Georgia y le añade la llanura adyacente, con la ciudad de Tsjinvali, habitada principalmente por georgianos.
El 10 de noviembre de 1989 el Congreso de Diputados Populares de la región proclama su conversión en república autónoma (dentro de Georgia), decisión que el Parlamento de Georgia declara inconstitucional.
El 20 de septiembre de 1990 los diputados locales proclaman la soberanía y la creación de la República de Osetia del Sur. En respuesta, el 10 de diciembre del mismo año el Parlamento de Georgia declara abolida la autonomía de Osetia del Sur.
Al día siguiente, estallan los enfrentamientos y se producen las primeras tres víctimas mortales, por lo que Georgia impone el estado de excepción en la zona.