Osama bin Mohammed bin Awad bin Laden (en árabe: أسامة بن محمد بن عوض بن لادن, ʔUsāmah bin Muḥammad bin ʕAwaḍ bin Lādin; Riad, 10 de marzo de 1957-Abbottabad, Pakistán, 2 de mayo de 2011) fue un líder militante saudí, fundador y primer emir general de Al Qaeda. Ideológicamente panislamista, Bin Laden participó en los muyahidines afganos contra la Unión Soviética y apoyó a los muyahidines bosnios durante las guerras yugoslavas. Opuesto a la política exterior de Estados Unidos en Oriente Medio, Bin Laden declaró la guerra a Estados Unidos en 1996, promovió ataques contra activos estadounidenses en diversos países, y fue acusado por el gobierno de George W. Bush de haber supervisado la ejecución de los atentados del 11 de septiembre de 2001, siendo considerado como terrorista en diferentes partes del mundo.
Osama bin Laden es conocido por su papel en ser el cerebro de los atentados del 11 de septiembre de 2001, al World Trade Center y al Pentágono, que resultaron en la muerte de más de 3000 personas. Hecho que sirvió a los Estados Unidos, por orden del presidente George W. Bush, a iniciar la denominada guerra contra el terrorismo. Posteriormente se convirtió en el tema de una persecución internacional durante toda una década, desde 2001 hasta 2011.
Fue también el responsable de otros ataques terroristas contra los Estados Unidos y otras potencias occidentales, incluidos los ataques a las embajadas de Estados Unidos en Kenia y Tanzania, el 7 de agosto de 1998. Hasta el momento de su muerte, el FBI tenía a Bin Laden encausado por los atentados a las embajadas estadounidenses de Kenia y Tanzania, y por su conexión «con otros ataques terroristas en todo el mundo».
Durante mucho tiempo, parte de la opinión pública internacional afirmó la posibilidad de que Osama bin Laden pudiese llevar varios años fallecido, algo que fue claramente desmentido por el grupo terrorista Al-Qaeda a través de Aymán al-Zawahirí, segundo jefe al mando de la organización, en una entrevista emitida por la cadena árabe de televisión Al Jazeera. También fue desmentida su muerte por parte de la CIA (Agencia Central de Inteligencia), más específicamente por su director Michael Vincent Hayden, quien dijo que Bin Laden seguía vivo pero aislado. También se ha señalado que su figura se ha mitificado en Europa y Estados Unidos como cabeza absoluta de Al Qaeda, simplificando la estructura descentralizada de la organización.
Había una recompensa por Osama bin Laden de USD 50 000 000. Adicionalmente se entregarían otros USD 2 000 000 a través de un programa establecido por la Asociación de Pilotos de Aerolíneas y la Asociación del Transporte Aéreo.
Sobre las 23:30 horas del domingo 1 de mayo de 2011 (hora de Washington D. C.; en Pakistán y otras partes del mundo era ya el día 2 de mayo), el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama anunció de manera oficial la muerte de Bin Laden, tras un operativo militar realizado por comandos estadounidenses en una residencia en las afueras de Abbottabad, Pakistán.
Osama Bin Laden nació el 10 de marzo de 1957 en Riad, Arabia Saudita. Aunque se acepta generalmente que su lugar de nacimiento era Riad, documentos del FBI e Interpol lo listaban anteriormente como Yeda. Fue el decimoséptimo hijo (entre más de cincuenta) de Muhammad bin Awad bin Laden, uno de los empresarios de la construcción más ricos de ese país, y su décima mujer, Hamida al-Attas. Bin Laden fue criado como musulmán wahhabi.
Muhammad se divorció de Hamida poco después de que naciera Osama. Hamida se casó entonces con el asociado de Muhammad, Mohammed al-Attas, a finales de los años 50 o principios de los 60. Tuvieron cuatro hijos, y bin Laden vivió en la nueva casa con tres medio hermanos y una media hermana.
Muhammad murió en 1967 en un accidente de avión en Arabia Saudita, cuando su piloto calculó mal un aterrizaje. El medio hermano mayor de Osama, Salem, murió en Texas en 1988, cuando accidentalmente estrelló un avión contra cables eléctricos.
De 1968 a 1976 asistió a una escuela secular de élite llamada Al-Thager en Yeda. Asistió a un curso de inglés en Oxford, Inglaterra, en 1971. Estudió economía y administración de empresas en la Universidad Rey Abdulaziz de Yeda. Una fuente describió a bin Laden como "trabajador"; otro dijo que dejó la universidad durante su tercer año, sin obtener un título universitario. Algunos informes sugieren que bin Laden obtuvo un título en ingeniería civil en 1979, o un título en administración pública en 1981. En la universidad, el principal interés de bin Laden era el islam. Estudió el Corán y la yihad, y realizó trabajo benéfico. Otros intereses incluían la lectura; escribir poesía; y jugar al fútbol, que le gustaba jugar como delantero centro. Bin laden fue aficionado del club inglés Arsenal. Se dice que sus obras favoritas para leer eran las de Bernard Montgomery y Charles de Gaulle.
Bin Laden creía que la restauración de la ley sharia haría del mundo islámico un lugar mejor y se oponía al resto de las ideologías —panarabismo, socialismo, comunismo, democracia—. Llegó a afirmar que Afganistán, bajo el gobierno del líder talibán Mullah Omar, era el único 'país islámico' en el mundo musulmán. Siempre apoyó el uso de la violencia en forma de yihad para así combatir las injusticias perpetradas por Estados Unidos y en ocasiones por países occidentales contra el mundo árabe, acabar con el Estado de Israel y empujar a Estados Unidos a abandonar Oriente Medio. Además, descalificó al pueblo estadounidense en una carta escrita en 2002, condenándolo por «sus actos inmorales de fornicación, homosexualidad, drogadicción, ludopatía y usura».
Probablemente, la idea que hizo más impopular a Bin Laden fue aquella que justificaba la muerte de civiles (incluidos mujeres y niños) como daños inevitables de la santa yihad. Bin Laden era antijudío y antiisraelí, como demostraban sus advertencias en contra de supuestas conspiraciones judías: «Los judíos son grandes usureros, así como traidores natos. No dejarán nada para ti, ni en este mundo ni en el siguiente». Tachaba a los musulmanes chiitas, junto con los «herejes» –EE. UU. e Israel–, como las cuatro grandes amenazas para el mundo islámico en su ideología de clases de la organización terrorista Al-Qaeda.
De acuerdo con las creencias sunitas Wahhabis, Bin Laden se oponía a la existencia de la música en el ámbito religioso, y su aceptación de la tecnología no era plena. Estaba interesado en la mecánica del movimiento planetario terrestre, así como en la ingeniería genética de las plantas. Sus métodos lo habrían llevado a ser calificado de terrorista por académicos, periodistas del New York Times, la British Broadcasting Corporation, la cadena informativa Al Jazeera e incluso por varios analistas, como por ejemplo Peter Bergen, Marc Sageman o Bruce Hoffman.
Tras dejar la universidad en 1979, bin Laden se fue a Pakistán con Abdullah Yusuf Azzam, y utilizó dinero y maquinaria de su propia empresa constructora para ayudar a la resistencia muyahidina afgana en la guerra soviético-afgana. Más tarde dijo a un periodista: "Me sentí indignado porque se hubiera cometido una injusticia contra el pueblo afgano."
En 1980 comenzó a reclutar guerrilleros y estableció sus primeros campamentos. Entrenado por la CIA, aprendió cómo mover dinero a través de sociedades fantasmas y paraísos fiscales; a preparar explosivos; a utilizar códigos cifrados para comunicarse; y a ocultarse. Por esa época, los Estados Unidos colaboraban incondicionalmente con los grupos afganos, debido a su participación en la guerra contra la URSS (entre 1979 y 1989 los estadounidenses entregaron cerca de tres mil millones de dólares a la resistencia afgana, que favoreció a Bin Laden).
Bin Laden conoció a Hamid Gul, un general de tres estrellas del ejército paquistaní y jefe de la ISI. Aunque Estados Unidos proporcionó dinero y armas a los muyahidines, el entrenamiento de los militantes fue realizado íntegramente por las Fuerzas Armadas de Pakistán y el ISI. Contrariamente a la creencia popular, Estados Unidos no entrenó ni financió directamente a los seguidores de bin Laden. Sin embargo, bin Laden fue entrenado por el comando de fuerzas especiales estadounidenses Ali Mohamed. Según el brigadier Mohammad Yousaf, entonces jefe de las operaciones del ISI en Afganistán, Pakistán tenía una política estricta para impedir cualquier financiación, armamento o entrenamiento estadounidense de muyahidines.