Oriente Medio o Medio Oriente es una expresión utilizada para denominar una región de contornos imprecisos de Asia y a veces también de África. El área abarcada depende del hablante y del idioma que se utilice, pudiendo incluir a Afganistán, Arabia Saudita, Armenia, Azerbaiyán, Baréin, Chipre, Egipto, Georgia, Irak, Irán, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Palestina, Catar, Siria, Turquía y Yemen.
Los gentilicios de los habitantes de esta región son «mediooriental» y «medioriental».
En español no existe consenso sobre su delimitación. Las expresiones Medio Oriente u Oriente Medio se utilizan tanto en la ONU como en los gobiernos hispanoamericanos y son los que utilizaba el Ministerio de Asuntos Exteriores de España para definir a la región situada al sudoeste de Asia. Este concepto es actualmente mayoritario y muy difundido a nivel global, y reúne a países como: Arabia Saudita, Armenia, Azerbaiyán, Baréin, Catar, Emiratos Árabes Unidos, Georgia, Irak, Irán, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Palestina, Siria y Yemen, pero también para dos países cercanos: Chipre y Egipto. Todo esto implica que Oriente Medio y Oriente Próximo son virtualmente sinónimos.
En una consulta hecha en 2002 por la Célula Terminológica de la Traducción Española del Parlamento Europeo a la Real Academia Española, esta define Oriente Próximo como los países en la zona entre Egipto e Irán (incluyendo los países de Arabia pero no Turquía) y define Oriente Medio como una región intermedia entre Oriente Próximo y el Extremo Oriente, reservando este término para la zona de Afganistán, Pakistán e India, es decir el Subcontinente indio. No obstante, esta definición de su respuesta no aparece en sus publicaciones oficiales (como el Diccionario panhispánico de dudas) y además la RAE utiliza ambos términos de forma indistinta en su diccionario, por ejemplo definiendo palestino como el "natural de Palestina, país de Oriente medio" y ninivita como «natural de Nínive, antigua ciudad del Oriente Próximo». Igualmente, a pesar de la citada recomendación, el Parlamento Europeo utiliza ambos términos de forma indistinta, por ejemplo en su resolución de octubre de 2025 sobre el, literalmente, «proceso de paz en Oriente Medio».
Por otro lado, otras fuentes también diferencian Oriente Medio de Oriente Próximo, aunque con matices un tanto diferentes, como en el caso de los manuales de estilo de El País, El Mundo, ABC, EFE, y la Editorial Océano.
El uso popular de la locución Oriente Medio está muy relacionado con los medios informativos que traducen directamente del inglés: Middle East. Ya durante la Segunda Guerra Mundial, los Aliados incluían, bajo la denominación Middle East, a Egipto y Libia. Actualmente es común que, además de los países mencionados, se incluya también a los que conforman el África del Norte: Argelia, Egipto, Libia, Marruecos, Sudán y Túnez, lo que el gobierno de Bush dio en llamar Great Middle East (el Gran Oriente Medio) y, en otros casos, también a las antiguas repúblicas soviéticas del Cáucaso y del Asia Central que son mayoritariamente islámicas.
Toda esta multiplicidad de criterios al momento de definir lo que es Medio Oriente o no, ha llevado a muchos especialistas a desaconsejar su uso y a preferir otros términos que son mucho más concretos y definidos como lo son Oriente Próximo, Cercano Oriente, Asia Occidental, o regiones específicas como Asia Meridional, Norte de África, Cáucaso, etc.[cita requerida]
La locución «Oriente Medio» tendría origen británico, ya que es una traducción literal del inglés Middle East, originado en los años 1850 probablemente relacionado con la British India Office. Se considera que es una locución eurocéntrica ya que define una región en virtud de su situación con relación a Europa: a una distancia mediana y en dirección a Oriente (entre los cercano y lejano Orientes).
La expresión se hizo ampliamente conocido cuando el estratega naval estadounidense Alfred Thayer Mahan la usó en 1902 para identificar la región entre Arabia y la India británica. Por esa época, el Imperio británico y el Imperio ruso se disputaban la influencia en Asia Central, rivalidad que se conoció como el Gran Juego. Mahan se dio cuenta no solo de la importancia estratégica de la región, sino también de su núcleo, el golfo Pérsico.
Mahan etiquetó el área alrededor del golfo Pérsico como «Oriente Medio» y afirmó que, después del canal de Suez, era el territorio más importante para que Gran Bretaña pudiera controlar el avance ruso hacia la India.
Usó la locución en su artículo "The Persian Gulf and International Relations" («El golfo Pérsico y las relaciones internacionales»), publicado en septiembre de 1902 en el diario británico National Review.
El artículo fue reimpreso en The Times y fue seguido en Octubre por una serie de veinte artículos titulados "The Middle Eastern Question", escritos por Sir Ignatius Valentine Chirol. En ellos, Chirol expandió la definición de «Oriente Medio» para incluir «aquellas regiones de Asia que se extienden hasta los límites de India o se aproximan a ella». Hacia el final de la serie, en 1903, The Times eliminó las comillas al usar el término.
En los años 1930, los británicos establecieron como parte de su ejército el "Comando del Oriente Medio" con base en El Cairo.
Hasta la Segunda Guerra Mundial, era frecuente llamar Oriente Próximo a la costa oriental del mar Mediterráneo y Extremo Oriente a las cercanías de China. En 1946 se funda en Washington DC el "Instituto del Oriente Medio" como un centro cultural para asuntos árabes, turcos, hebreos, persas, afganos y pakistaníes, entre otros, ganando difusión internacional la locución "Oriente Medio".
Crítica y ambigüedad en el uso
La expresión «Oriente Medio» ha sido criticada por su eurocentrismo, por lo que locuciones como «Asia Occidental» (o sudoccidental) han ido ganando aceptación en muchos trabajos académicos y en otras áreas.
Algunas disciplinas académicas como la arqueología e historia antigua continúan usando la locución «Oriente Próximo» (ver Antiguo Oriente Próximo) pero en la mayoría de temas se impone considerablemente la locución «Oriente Medio». Cuando termina la Primera Guerra Mundial y con la partición del Imperio otomano (el cual estaba comúnmente identificado con la locución «Oriente Próximo»), emerge un nuevo mundo islámico y comienzan a usarse ambas locuciones indistintamente y aparece la ambigüedad entre ellos.
En 1957 el gobierno estadounidense hizo uso oficial del término Middle East extendiéndolo tan lejos como Pakistán por un lado y Libia e incluso Etiopía por el otro; sin embargo, en 1958 el Departamento de Estado redefinió la región equiparándola al sudoeste de Asia más Egipto y reconociendo que los términos Near East y Middle East son intercambiables.