La Organización para la Liberación de Palestina (OLP) es una organización de movimientos políticos y paramilitares creada por Yasir Arafat, líder del Consejo Nacional Palestino en Jerusalén Este en mayo de 1964 bajo los auspicios de la Liga Árabe. En 1973, la OLP optó por dejar de ser una organización estrictamente militar y adoptar adicionalmente la diplomacia. La Liga Árabe considera a la OLP desde octubre de 1974 como la «única representante legítima del pueblo palestino». Aquel mismo año, la Asamblea General de la ONU reconoció a la OLP como representante del pueblo palestino, otorgándole la condición de observadora.El 13 de diciembre de 1988, en un discurso ante la Asamblea General, Yasir Arafat renunció al terrorismo y condenó todas sus formas. También pidió la aplicación de la resolución de partición de 1947 y la retirada de Israel de los territorios ocupados.
Su primer objetivo declarado en la carta orgánica original de la OLP de 1964 era la destrucción del Estado de Israel mediante la «lucha armada» e inicialmente era controlada por el gobierno egipcio. La carta llamaba abiertamente a la aniquilación de Israel, así como el retorno de los refugiados palestinos que huyeron o fueron expulsados de Israel durante la guerra árabe-israelí de 1948, y la autodeterminación de los árabes palestinos, que en ese momento se encontraban bajo la ocupación jordana y egipcia de los territorios de Cisjordania y la Franja de Gaza respectivamente. En dicha carta se mencionaba la creación de un Estado palestino, y posteriormente la OLP adoptó la idea de fundar un Estado independiente para los palestinos sin precisar su localización, lo que fue interpretado por algunos como la aceptación de existir al lado de Israel. Más recientemente, [¿cuándo?] la OLP adoptó la solución de dos Estados, con Israel y un Estado palestino viviendo en paz, aunque algunos líderes palestinos de la agrupación, incluyendo a Yasir Arafat y Faisal Husseini, siguieran declarando que su objetivo continuara siendo la «liberación» de toda Palestina. En 1988, la declaración de independencia de Palestina realizada por la OLP renunció a reivindicar la totalidad de la Palestina mandataria (1920-1948) y se limitó a exigir su autodeterminación sobre los territorios no ocupados por Israel antes de la guerra de los Seis Días de 1967 (Franja de Gaza, Cisjordania y Jerusalén Este).
En 1993 el líder de la OLP, Yasir Arafat, reconoció el Estado de Israel en una carta oficial enviada al primer ministro israelí Isaac Rabin. En respuesta a la carta de Arafat, Israel reconoció a la OLP como «legítimo representante del pueblo palestino», dando inicio a los Acuerdos de Oslo y a la Autoridad Nacional Palestina. Arafat fue el máximo dirigente del Comité Ejecutivo de la OLP desde 1969 hasta su muerte en 2004, siendo sucedido por Mahmud Abás en la conducción de la organización.
La OLP fue creada en Jerusalén Este en la primera reunión del Consejo Nacional Palestino, entre el 28 de mayo y el 2 de junio de 1964, a raíz de una resolución de la Liga Árabe adoptada en su cumbre de El Cairo (República Árabe Unida) en enero del mismo año, por la que se recomendaba la creación de una organización representativa del pueblo palestino. Inicialmente fue apoyada y controlada por el gobierno egipcio de Gamal Abdel Nasser, pero subordinada a sus ambiciones panarabistas.
El objetivo era crear un grupo que se erigiera como gobierno de los refugiados palestinos de la guerra árabe-israelí de 1948. El primer presidente de la OLP fue Ahmed Shukeiri, un abogado palestino-egipcio. El Ejército por la Liberación de Palestina se creó para ser el ala armada de la organización, pero nunca llegó a funcionar como un ejército en toda regla.
El 21 de marzo de 1968 una unidad especial de las Fuerzas de Defensa de Israel cruzó el río Jordán, el límite entre Israel y Jordania, para luego asaltar el campamento militar de Fatah en el pueblo de Karameh. Algunas equivocaciones israelíes en el asalto, como la desorientación y el fuego amigo los apartaron de su objetivo principal: matar a Yasir Arafat. Cuando los israelíes por fin sitiaron el campamento de Fatah, las Fuerzas Armadas Reales de Jordania enviaron una columna de tanques y artillería para responderles. La siguiente batalla, desarrollada simplemente para eliminar a Arafat, se tornó muy complicada. Las fuerzas israelíes debieron retroceder entonces a su frontera. La batalla, aunque ganada gracias a la intervención de las fuerzas jordanas, ha sido declarada como la mayor victoria de la resistencia palestina, por lo que Arafat se convirtió en la estrella más grande entre los guerrilleros palestinos.
En 1969 el líder de Fatah, Arafat, todavía gozando del mérito por la batalla de Karameh, fue elegido presidente de la OLP, cambiando así la organización de manos de la Liga Árabe a un grupo que incluía a todos los movimientos guerrilleros palestinos.
En 1967, después de la guerra de los Seis Días y la derrota de los estados árabes, Shukeiri renunció como líder de la OLP en favor de Yahya Hammuda, un candidato más joven, partidario de Nasser. Nasser se dio cuenta de que la OLP perdía posiciones como ente representativo de los palestinos frente a grupos como Fatah en Kuwait y el Movimiento Nacionalista Árabe (MNA) en Irak que empezaron la lucha contra Israel empleando tácticas de guerra de guerrillas; no se tuvo en cuenta que los palestinos querían un movimiento independiente de los estados árabes. A Yahya Hammuda lo sucedió al frente de la organización Yasir Arafat (conocido entre los árabes con el apodo de Abu Ammar).
Al tomar el control de la OLP, Arafat tenía que luchar contra los estados árabes, en particular contra Egipto y Siria, para crear un frente palestino sólido e independiente. En varias ocasiones los estados árabes hacían frente a la OLP, bien porque querían mantener su influencia sobre la organización y los palestinos, bien por defender sus propios intereses cuando la OLP no respetaba su soberanía.
A causa de sus actividades ilegales en Jordania en los años 60, se creó un conflicto entre la OLP y el rey de Jordania, Hussein de Jordania. Las facciones de la OLP usaban el territorio cercano a la frontera entre Jordania e Israel para construir bases guerrilleras y entrenar a sus soldados. Debido a que los guerrilleros palestinos no respetaban las leyes del rey, empezaron a enfrentarse con las Fuerzas Armadas Reales de Jordania en confrontaciones pequeñas. Como en algunas regiones de Jordania regían las leyes palestinas y el rey no ejercía control, se empezó a pensar que Arafat intentaría derrocar al rey Hussein y establecer en Jordania un gobierno palestino como un primer paso para reconquistar Palestina, por lo que cundió el pánico en el palacio real en Amán.
Los secuestros de vuelos internacionales realizados por la FPLP el 6 de septiembre de 1970 enojaron al rey jordano, sintiéndose humillado y con la cada vez más clara convicción de que perdía el control de su propio reino. Por ello, decidió atacar a la OLP antes que ella lo atacara[cita requerida]. El 15 de septiembre sus fuerzas atacaron las bases de la OLP en todo el país asesinando a miles de guerrilleros de todas las facciones y a ciudadanos palestinos en las campos de refugiados. Las estimaciones de las muertes fluctúan entre mil y treinta mil víctimas mortales. El hecho fue bautizado como Septiembre Negro por parte de los palestinos, causando la formación de un grupo homónimo.
En 1974, el presidente Arafat habló frente a la Asamblea General de la ONU en la que dijo: "He venido aquí con una rama de olivo y la pistola de quien lucha por la libertad. No permitan que la rama de olivo caiga de mi mano". La intención fue decir que la OLP estaba lista para negociar con Occidente (o posiblemente, con Israel), para así terminar con el conflicto. Los grupos radicales de la OLP, como la FPLP, declararon que Arafat era un traidor, formando a continuación el Frente Rechacista, un grupo que incluía a todos los grupos que no aceptaban negociar con Israel. Algunos estados árabes, como Egipto y Jordania, trataron de reemplazar a Arafat por una persona más radical. A pesar de todo, el Frente Rechacista no ganó la batalla interna contra Fatah y Arafat.