La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) es una organización reconocida desde el 6 de noviembre de 1962 por la Organización de las Naciones Unidas (ONU), a ser los máximos exportadores de petróleo a nivel mundial.
El 43 % de la producción mundial de petróleo y el 81 % de las reservas mundiales de petróleo se encuentran en países miembros de la OPEP. Su dominio en las exportaciones de crudo, para el tercer trimestre del año 2016, se sitúa en alrededor del 34.9 %. Además, concentra el 40% de la producción mundial, equivalente a la totalidad de la capacidad necesaria de producción de petróleo del mundo, lo que convierte a la Organización de países exportadores de petróleo en el banco central del mercado petrolero. En la década de 1970, las restricciones en la producción de petróleo dieron lugar a un aumento espectacular de los precios del petróleo y de los ingresos y la riqueza de la OPEP, con consecuencias duraderas y de largo alcance para la economía mundial. En la década de 1980, la OPEP comenzó a establecer objetivos de producción para sus naciones miembros; generalmente, cuando se reducen las metas, los precios del petróleo aumentan. Esto ha ocurrido más recientemente a partir de las decisiones de la organización de 2008 y 2016 para recortar el exceso de oferta.
En las décadas de 1960 y 1970, la OPEP reestructuró con éxito el sistema mundial de producción de petróleo para que la autoridad de toma de decisiones y la gran mayoría de las ganancias estén en manos de los países productores de petróleo. Desde la década de 1980, la OPEP ha tenido un impacto limitado en el suministro mundial de petróleo y la estabilidad de los precios, ya que los miembros hacen trampa con frecuencia en sus compromisos mutuos y los compromisos de los miembros reflejan lo que harían incluso en ausencia de la OPEP. A fines de 2016 se formó un grupo más grande llamado OPEP+ para tener más control sobre el mercado mundial del petróleo crudo.
La OPEP tuvo su sede en Ginebra (Suiza) entre 1960 y 1965, después la trasladó a Viena, gracias a las facilidades que otorgó el gobierno austríaco. La OPEP «puede tener una gran influencia en el mercado de petróleo, especialmente si decide reducir o aumentar su nivel de producción».
La OPEP está conformada por 11 países de África, Asia y América. En color amarillo los estados fundadores.
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Para los países que exportan petróleo a un volumen relativamente bajo, su limitado poder de negociación como miembros de la OPEP no necesariamente justificaría las cargas impuestas por las cuotas de producción y los costos de membresía de la OPEP, por ello algunos países han abandonado la organización.
En un principio, la OPEP realizaba ajustes esporádicos sobre sus cuotas, pero en los últimos años ha seguido una política de múltiples cambios, tratando de ajustar milimétricamente la producción a la demanda. Por ejemplo, entre marzo de 2004 y marzo de 2006, la OPEP reajustó sus cuotas de producción en diez ocasiones.
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Situación posterior a la Segunda Guerra Mundial
En 1949, Venezuela inició el movimiento hacia el establecimiento de lo que se convertiría en la OPEP, al invitar a Irán, Irak, Kuwait y Arabia Saudita a intercambiar puntos de vista y explorar vías para una comunicación más regular y más estrecha entre las naciones exportadoras de petróleo a medida que el mundo se recuperaba de la Segunda Guerra Mundial. En ese momento, algunos de los campos petroleros más grandes del mundo estaban entrando en producción en el Medio Oriente. Estados Unidos había establecido la Comisión del Pacto Interestatal de Petróleo y Gas para unirse a la Comisión de Ferrocarriles de Texas para limitar la sobreproducción. Estados Unidos era simultáneamente el mayor productor y consumidor de petróleo del mundo y el mercado mundial estaba dominado por un grupo de empresas multinacionales conocido como las «Siete Hermanas», cinco de las cuales tenían su sede en los Estados Unidos después de la ruptura del monopolio original de Standard Oil de John D. Rockefeller. Los países exportadores de petróleo finalmente se vieron motivados a formar la OPEP como contrapeso a esta concentración de poder político y económico.
1959-1960 ira de los países exportadores
En febrero de 1959, a medida que se disponía de nuevos suministros, las compañías petroleras multinacionales redujeron unilateralmente sus precios publicados para el petróleo crudo de Venezuela y Medio Oriente en un 10 %. Semanas después, el primer Congreso Árabe del Petróleo de la Liga Árabe se reunió en El Cairo, Egipto, donde la influyente periodista Wanda Jablonski presentó a Abdullah Tariki de Arabia Saudita al observador de Venezuela Juan Pablo Pérez Alfonzo, en representación de las dos mayores naciones productoras de petróleo fuera de los Estados Unidos y la Unión Soviética. Ambos ministros de petróleo estaban enojados por los recortes de precios, y los dos llevaron a sus compañeros delegados a establecer el Pacto de Maadi, llamando a una «Comisión de Consulta de Petróleo» de países exportadores, a la que las compañías petroleras multinacionales deberían presentar planes de cambio de precio. Jablonski informó de una marcada hostilidad hacia Occidente y una creciente protesta contra el «terrateniente ausente» de las compañías petroleras multinacionales, que en ese momento controlaban todas las operaciones petroleras dentro de los países exportadores y ejercían una enorme influencia política. En agosto de 1960, ignorando las advertencias, y con Estados Unidos favoreciendo el petróleo canadiense y mexicano por razones estratégicas, las compañías petroleras multinacionales nuevamente anunciaron unilateralmente importantes recortes en sus precios publicados para el crudo de Oriente Medio.
Estos fueron los años de formación de la OPEP, en los que la organización -que inició su existencia con cinco países productores de petróleo en vías de desarrollo- trataba de reafirmar los derechos de los países miembros en un mercado de petróleo internacional dominado por las «Siete Hermanas». Las actividades generalmente fueron discretas, ya que la OPEP estaba estableciendo sus objetivos, creando la Secretaría -que se trasladó de Ginebra a Viena en 1964-, adoptando resoluciones y negociando con las empresas. El número de miembros se incrementó a diez en la década de los 70. La OPEP tuvo como objetivos iniciales:
Regular el mercado del petróleo, de forma que sirviera a los intereses de los productores y no de los países consumidores.
Obtención de precios rentables para los productores, dado que para algunos es la única fuente de riqueza.
Poseen el 72 % de las reservas mundiales y el 42 % de la producción. Su posición se verá favorecida por el continuo incremento del consumo mundial, que casi se triplica de 1960 a 1973. La base energética mundial descansa progresivamente sobre ese hidrocarburo.
La OPEP adquirió relevancia internacional durante esta década, a medida que los países miembros tomaban el control del sector petrolero y adquirían voz y voto a la hora de fijar los precios del crudo del petróleo en el mercado mundial. En esta década hubo dos crisis en el precio del petróleo, motivadas por el embargo del petróleo árabe en 1973 -y la decisión unilateral de la OPEP de triplicar sus precios de venta del crudo- y por el estallido de la revolución iraní en 1979. Las dos crisis se agudizaron por los desequilibrios básicos del mercado. Ambos desembocaron en un acusado incremento de los precios del petróleo.