La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) es una organización intergubernamental creada en 1960 con el objetivo de coordinar las políticas petroleras de sus países miembros y contribuir a la estabilidad del mercado internacional del petróleo. La organización fue reconocida por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) el 6 de noviembre de 1962.
La OPEP agrupa a varios de los principales países productores y exportadores de petróleo del mundo y concentra una parte significativa de las reservas y de la producción mundial de crudo. Su influencia sobre el mercado petrolero se ha ejercido principalmente mediante la coordinación de las políticas de producción de sus miembros, especialmente a través del establecimiento de objetivos de producción. Las decisiones de la organización pueden tener repercusiones sobre la oferta mundial de petróleo y, por tanto, sobre los precios internacionales del crudo.
Durante las décadas de 1960 y 1970, la OPEP contribuyó a modificar el sistema internacional de producción y comercialización del petróleo, aumentando el peso de los países productores en la toma de decisiones y en la distribución de los ingresos derivados de su explotación. En la década de 1970, las restricciones de producción adoptadas por sus miembros contribuyeron a importantes aumentos de los precios del petróleo, con amplias consecuencias para la economía mundial.
Desde la década de 1980, la capacidad de la OPEP para influir de manera sostenida sobre el mercado petrolero se ha visto condicionada por factores como el cumplimiento de los objetivos de producción por parte de sus miembros y la evolución de la oferta y la demanda mundial. A finales de 2016, la organización amplió su cooperación con otros países productores mediante la creación de la denominada OPEP+.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el mercado internacional del petróleo experimentó una profunda transformación. En 1949, Venezuela invitó a Irán, Irak, Kuwait y Arabia Saudita a intercambiar información y establecer una comunicación más estrecha entre los principales países exportadores de petróleo. La iniciativa se produjo en un contexto de creciente importancia de los grandes yacimientos petrolíferos de Oriente Medio y de concentración de la producción y comercialización mundial en manos de grandes compañías petroleras multinacionales.
En aquella época, Estados Unidos era simultáneamente el mayor productor y consumidor mundial de petróleo. Su mercado interno contaba con mecanismos de regulación de la producción, entre ellos la Comisión de Ferrocarriles de Texas y la Comisión del Pacto Interestatal de Petróleo y Gas. A escala internacional, una parte considerable de la producción y comercialización estaba controlada por un grupo de grandes compañías multinacionales conocido como las «Siete Hermanas». Esta concentración de poder económico y político contribuyó a impulsar entre los países productores la búsqueda de una mayor capacidad de coordinación y control sobre sus recursos petroleros.
Las tensiones aumentaron en 1959, cuando las compañías petroleras redujeron unilateralmente los precios publicados del crudo venezolano y de Oriente Medio en un 10 %. Ese mismo año, durante el primer Congreso Árabe del Petróleo, celebrado en El Cairo, la periodista Wanda Jablonski puso en contacto al ministro de Petróleo de Arabia Saudita, Abdullah Tariki, con el representante venezolano Juan Pablo Pérez Alfonzo. Ambos desempeñarían posteriormente un papel destacado en la creación de la OPEP.
Tariki y Pérez Alfonzo, junto con otros representantes de países exportadores, impulsaron el denominado Pacto de Maadi, que proponía establecer una comisión de consulta entre los países exportadores y que las compañías petroleras comunicaran previamente sus planes de modificación de precios. La iniciativa reflejaba el creciente descontento de los países productores ante el poder de las compañías multinacionales, que controlaban buena parte de las operaciones petroleras y ejercían una considerable influencia económica y política.
En agosto de 1960, las compañías petroleras volvieron a anunciar importantes reducciones unilaterales de los precios publicados del crudo de Oriente Medio. La medida aceleró la coordinación entre los principales países exportadores y creó las condiciones que conducirían, semanas después, a la fundación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Estos fueron los años de formación de la OPEP, en los que la organización -que inició su existencia con cinco países productores de petróleo en vías de desarrollo- trataba de reafirmar los derechos de los países miembros en un mercado de petróleo internacional dominado por las «Siete Hermanas». Las actividades generalmente fueron discretas, ya que la OPEP estaba estableciendo sus objetivos, creando la Secretaría -que se trasladó de Ginebra a Viena en 1964-, adoptando resoluciones y negociando con las empresas. El número de miembros se incrementó a diez en la década de los 70. La OPEP tuvo como objetivos iniciales:
Regular el mercado del petróleo, de forma que sirviera a los intereses de los productores y no de los países consumidores.
Obtención de precios rentables para los productores, dado que para algunos es la única fuente de riqueza.
Poseen el 72 % de las reservas mundiales y el 42 % de la producción. Su posición se verá favorecida por el continuo incremento del consumo mundial, que casi se triplica de 1960 a 1973. La base energética mundial descansa progresivamente sobre ese hidrocarburo.
La OPEP adquirió relevancia internacional durante esta década, a medida que los países miembros tomaban el control del sector petrolero y adquirían voz y voto a la hora de fijar los precios del crudo del petróleo en el mercado mundial. En esta década hubo dos crisis en el precio del petróleo, motivadas por el embargo del petróleo árabe en 1973 -y la decisión unilateral de la OPEP de triplicar sus precios de venta del crudo- y por el estallido de la revolución iraní en 1979. Las dos crisis se agudizaron por los desequilibrios básicos del mercado. Ambos desembocaron en un acusado incremento de los precios del petróleo.
En 1970 se muestran los primeros síntomas de la crisis. Libia (Muamar el Gadafi) presiona a las empresas concesionarias para que reduzcan la producción con el fin de elevar los precios. La rotura del oleoducto Tapline debilita los mercados de crudos. La OPEP se reúne en Caracas a finales de este año. Se decide participar activamente en la fijación de precios. El barril estaba a 1.20 $.
En febrero de 1971 se firma el acuerdo de Teherán con las empresas productoras para la fijación conjunta de precios (que debía durar 5 años) y una fórmula de protección del precio de crudo para compensar posibles depreciaciones del dólar (el sistema Bretton Woods estaba a punto de caer). Durante el período 1970-1973, los precios se duplican. Los mercados de petróleo advierten por primera vez la importancia que había cobrado la OPEP. El barril estaba a 3.75 $ en 1973.
En 1973 fue la cuarta guerra Árabe-Israelí en septiembre de 1973 (Yom Kippur). La OPEP (de mayoría árabe) decide una elevación del 70 % del precio e imponer un embargo a los países que habían apoyado a Israel, empezando por USA. En diciembre de 1973 el barril de petróleo pasa a valer 11.65 $ (subida superior al 200 %).
La primera cumbre de jefes de Estado de la OPEP se celebró en Argel en marzo de 1975. La organización admitió a su decimoquinto y último país miembro -República del Congo- en 2018. Catar, país que ingresó a la OPEP en el año 1961, se convertirá en la primera nación del Golfo Pérsico que se retira de la organización desde su creación en 1960.