Oliver Wolf Sacks, comendador de la Orden del Imperio Británico (Londres, Inglaterra, 9 de julio de 1933-Nueva York, Estados Unidos, 30 de agosto de 2015), citado como Oliver Sacks, fue un neurólogo y escritor británico de origen judío, aficionado a la química y divulgador de la ciencia, sobre todo de lo relativo a su especialidad.
Estudió en la facultad clínica de la Escuela de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva antes de enseñar neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, y esta disciplina y psiquiatría en la Universidad de Columbia, donde también ocupó el cargo de Artista de Columbia. También fue profesor visitante en la Universidad de Warwick del Reino Unido.
Autor de numerosos best sellers,entre ellos varias colecciones de estudios de casos sobre personas con enfermedad neurológica. Su libro Awakenings (Despertares), de 1973, un relato autobiográfico sobre sus esfuerzos por ayudar a las víctimas de encefalitis letárgica para que recuperasen funciones neurológicas adecuadas, se adaptó al cine en 1990, con Robin Williams y Robert De Niro como protagonistas. La película recibió tres postulaciones a los Óscar de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de Estados Unidos. Sacks y su libro Musicofilia: relatos de la música y el cerebro fueron el tema de «Musical Minds», un episodio de la serie de televisión Nova, producida por Public Broadcasting Service (PBS).
Sacks fue el más joven de los cuatro hijos de un matrimonio judío del norte de Londres: Samuel Sacks, un médico que murió en junio de 1990, y Muriel Elsie Landau, una de las primeras mujeres cirujanas en Inglaterra. Poseía una familia extensa y numerosa. Entre sus primos hermanos se encuentran el estadista israelí Abba Eban, el escritor y director Jonathan Lynn y el economista Robert Aumann.
A los seis años de edad fue evacuado de Londres junto con su hermano Michael para escapar de los bombardeos alemanes conocidos como Blitz y permanecieron en un internado en Midlands hasta 1943.Alejados de su familia, los hermanos Sacks "subsistieron con magras raciones de nabos y remolachas y sufrieron castigos crueles a manos de un director sádico" en la escuela. Ya de vuelta en la capital inglesa, asistió a la St Paul's School. Durante su juventud, fue aficionado a la químicay compartió el entusiasmo de sus padres por la medicina, lo que, en 1951, le llevó a ingresar en el Queen's College de Oxford,donde obtuvo la licenciatura en fisiología y biología en 1954. Más tarde, en 1958, cursó allí la maestría y la especialidad en cirujano, que lo calificó para ejercer la medicina. Trabajó luego en un hospital de St Albans y después hizo su práctica en el de Middlesex, en el barrio londinense de Fitzrovia, que terminó en junio de 1960.
Al mes siguiente, el día en que cumplía 27 años, partió a Montreal (Canadá), donde, luego de haber sido rechazado para ser piloto en la Fuerza Aérea, dedicó los tres meses siguientes a recorrer el país. Esa experiencia la plasmó en su diario que más tarde fue publicado bajo el título de Canadá. Una pausa.
De Canadá se trasladó a Estados Unidos, donde primero completó una residencia en el Hospital Mt. Zion de San Francisco y fue becario en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
Revalidados sus títulos, Sacks se mudó a Nueva York, donde vivió y practicó la neurología a partir de 1965. Un año después, comenzó a dar consulta en las instalaciones del Hospital Beth Abraham para atención de enfermedades crónicas (hoy Centro Médico Montefiore, el hospital universitario de la Escuela de Medicina Albert Einstein), en el Bronx. Allí trabajó con un grupo de sobrevivientes aquejados en los años 1920 por un trastorno del sueño llamado encefalitis letárgica, a causa de la cual habían sido incapaces de moverse por su propia cuenta durante décadas. El tratamiento de estos pacientes fue la base del libro Despertares.
Sacks prestó sus servicios como instructor y, más tarde, profesor clínico de neurología en la Escuela de Medicina Albert Einstein (1966-2007) y, paralelamente, en la de la Universidad de Nueva York (1992 y 2007).
En julio de 2007 se unió a la facultad del Centro Médico de la Universidad de Columbia como profesor de neurología y psiquiatría y fue nombrado primer Artista de esa casa de estudios en el campus Morningside Heights en reconocimiento a su contribución para tender puentes entre las artes y las ciencias.
Desde 1966, Sacks trabajó como consultor neurológico en varios asilos de ancianos neoyorquinos atendidos por la congregación de las Hermanitas de los Pobres y fue neurólogo consultor en el Centro Psiquiátrico de Bronx (1966-1991). Regresó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York en 2012 como profesor de neurología y neurólogo consultor en el Centro de Epilepsia de la institución. El trabajo de Sacks en Beth Abraham ayudó a sentar las bases sobre las que el Instituto para la Música y la Función Neurológica (IMNF, por sus siglas en inglés) se constituyó. Sacks era consejero médico honorario y el IMNF lo honró en 2000 con su primer premio Music Has Power; volvió a otorgarle esa distinción en 2006 para conmemorar «sus 40 años en Beth Abraham y honrar sus destacadas contribuciones en apoyo de la terapia musical y el efecto de la música sobre el cerebro humano y la mente».
Sacks continuó siendo neurólogo consultor de las Hermanitas de los Pobres y practicante en la ciudad de Nueva York. Era miembro de las juntas directivas del Instituto de Neurociencias y el Jardín Botánico de Nueva York.
A partir de 1970, Sacks escribió sobre su experiencia con pacientes neurológicos tanto en periódicos y revistas —era colaborador habitual de The New Yorker y The New York Review of Books, así como de otras publicaciones generales, científicas y médicas— como en libros, muchos de los cuales han sido traducidos a numerosos idiomas. En 2001 recibió el premio Lewis Thomas para Escritos sobre Ciencia.
El trabajo de Sacks ha sido difundido por «más medios de comunicación que el de cualquier otro autor médico contemporáneo» y en 1990, The New York Times dijo que se había convertido "en una especie de poeta laureado de la medicina contemporánea". Sus descripciones de las personas que hacen frente y se adaptan a padecimientos o lesiones neurológicas, iluminan a menudo las formas en que el cerebro normal opera con la percepción, la memoria y la individualidad.
El propio Sacks consideró que su estilo literario surge de la tradición de «anécdotas clínicas» del siglo XIX, que incluye detalladas historias de casos. También destacan entre sus fuentes de inspiración las historias clínicas del neuropsicólogo ruso Aleksandr Lúriya.
Sacks describió sus casos con gran riqueza de detalles, concentrándose en las experiencias del paciente (en el caso de «Con una sola pierna», el paciente era él mismo). Los pacientes que describió a menudo son capaces de adaptarse a su situación en diferentes modos a pesar de que sus padecimientos neurológicos suelen considerarse incurables. Su libro más famoso, Despertares, en el que se basa la película de 1990 del mismo nombre, describe su experiencias con el uso de la nueva droga L-Dopa en pacientes postencefalíticos del hospital Bet Abraham. Despertares fue también el tema del primer documental realizado en 1974 para la serie de televisión británica Discovery.
En sus otros libros, describe los casos del síndrome de Tourette y diversos efectos de la enfermedad de Parkinson. El artículo que da nombre al libro El hombre que confundió a su mujer con un sombrero es sobre un hombre con agnosia visual y fue el tema de una ópera de 1986 compuesta por Michael Nyman. El título del artículo que da nombre a Un antropólogo en Marte, merecedor de un Premio Polk, trata de Temple Grandin, una profesora autista. Veo una voz, de 1989, cubre una variedad de temas sobre estudios acerca de la sordera.
En su libro La isla de los ciegos al color, Sacks escribe sobre una isla donde muchas personas tienen acromatopsia (ceguera total al color, muy baja agudeza visual y alta fotofobia), y describe a los chamorro de Guam, que tienen una alta incidencia de una enfermedad neurodegenerativa conocida como Lytico-Bodig, una combinación devastadora de esclerosis lateral amiotrófica (ALS, por sus siglas en inglés), demencia y parkinsonismo. Junto con Paul Alan Cox, Sacks publicó artículos que sugieren una posible causa ambiental para el grupo, a saber, la toxina beta-metilamino-L-alanina (BMAA, por sus siglas en inglés) de la semilla de las cícadas acumuladas por biomagnificación en el murciélago zorro volador (pteropus).