Norvell Hardy (Harlem, Georgia, 18 de enero de 1892-Los Ángeles, California, 7 de agosto de 1957), más conocido como Oliver Hardy, fue un actor y humorista estadounidense. Es recordado por ser miembro de una de las parejas cómicas más reconocidas del cine, El Gordo y el Flaco (Laurel y Hardy), con su amigo Stan Laurel.
Los padres de Hardy eran de origen inglés y escocés. Su padre, Oliver, era un veterano Confederado que fue herido en la batalla de Antietam el 17 de septiembre de 1862. Después de la guerra trabajó como capataz para el ferrocarril Georgia Southern Railroad, supervisando la construcción de la vía entre Augusta y Madison. Se casó con la viuda Emily Norvell el 12 de marzo de 1890; era el segundo matrimonio de Emily, y el tercero de Oliver, que moriría antes de que Norvell cumpliera un año.
Cuando nació Hardy, la familia se había trasladado a Harlem, Georgia. Hardy era un niño problemático. No estaba interesado en la educación, pero adquirió un temprano interés por la música y el teatro, posiblemente de los clientes del hotel que regentaba su madre al quedarse viuda. Se escapó de casa para unirse a un grupo de teatro, y más tarde se fugó de un internado cerca de Atlanta. La madre reconoció su talento para el canto y le envió a Atlanta para estudiar música y canto con un prestigioso maestro de música, pero Hardy se saltaba sus lecciones para ir a cantar a una casa de vodevil. Entonces su madre lo envió a un colegio militar, donde lo pasó mal, pero no suavizó su carácter. Después de jugar con la idea de estudiar derecho en Georgia, decidió seguir sus impulsos y empezar una carrera como cantante.
En 1910 se abrió una sala de cine en su futura ciudad de residencia, Milledgeville, y consiguió el trabajo de proyeccionista, taquillero, portero y encargado. Pronto se sintió atraído con la nueva industria de las películas, que veía cada noche mientras las proyectaba. Estaba convencido de que era capaz de hacerlo tan bien como aquellos actores que veía en la pantalla. Además había otro factor: Hardy siempre había sido un niño muy obeso, y eso lo acomplejaba, y el hecho de ver cómo un actor también obeso, Roscoe Arbuckle, era una de las grandes estrellas del cine del momento y que usaba el sobrenombre de Fatty, le estimuló para iniciar su propia carrera cinematográfica.
Un amigo le sugirió que se trasladara a Jacksonville, ya que allí se estaban haciendo películas. Lo hizo en 1913, trabajando como cantante de cabaret y vodevil por las noches, y consiguiendo trabajo en los estudios Lubin durante el día. En aquella época conoció y se casó con la que sería su primera mujer, la pianista Madelyn Saloshin.
Al año siguiente actuó en su primera película, Outwitting Dad, para el estudio Lubin. Se hizo llamar Oliver Norvell Hardy, en honor a su padre. En su vida personal era conocido como Babe Hardy, apodo que le dio un barbero italiano, que mientras aplicaba polvos de talco en las mejillas de Oliver le decía: nice-a-bab-y. En muchas de sus últimas películas con Lubin era presentado como Babe Hardy.
Hardy era un hombre grande, de 1,90 metros de altura y hasta 130 kilos de peso. Ese tamaño le limitó a la hora de poder hacer determinados papeles. A menudo era seleccionado para el papel del "tipo duro" o villano. Pero también tuvo papeles en pequeñas comedias, su tamaño complementaba su buen carácter.
Durante el primer semestre de 1914 viajó a Buenos Aires y realizó actuaciones vestido de gaucho en el Pabellón de las Rosas y luego en el Parque Japonés situado en el barrio de Retiro, pero no logró mucho éxito y volvió a su país.
En 1915 había hecho cincuenta cortos de un solo rollo para el estudio Lubin. Se trasladó a Nueva York donde también actuó en las compañías Pathé, Casino y los Estudios Edison. Al volver a Jacksonville hizo películas para las compañías Vim y King Bee. Allí trabajó con el imitador de Charles Chaplin, Billie West, y con la actriz cómica Ethel Burton Palmer (Hardy continuó representando el papel de villano en películas del oeste al principio de la década de los veinte, a menudo imitando al Eric Campbell de las películas de Chaplin). En 1917 Hardy se trasladó a Los Ángeles y trabajó por cuenta propia para varios estudios de Hollywood. Al año siguiente aparecería en la película The Lucky Dog, producida por G. M. (Broncho Billy) Anderson y protagonizada por un joven actor inglés llamado Stan Laurel. Hardy interpretaba a un ladrón que intentaba atracar al personaje de Laurel. Tardarían bastantes años en volver a trabajar juntos.
Entre 1918 y 1923 Oliver Hardy hizo más de cuarenta películas para Vitagraph, en el papel de «matón» para Larry Semon. En 1919 se separaría de su esposa, para posteriormente divorciarse en 1920, debido a infidelidades de Babe. Pero un año después, el 24 de noviembre de 1921, Babe se volvería a casar con la actriz Myrtle Reeves. Este matrimonio tampoco funcionó, ya que Myrtle cayó poco a poco en el alcoholismo.
En 1924 Hardy entró en la compañía Hal Roach Studios trabajando en las películas Our Gang y con Charlie Chase. En 1925 actuó en Yes, Yes, Nanette! protagonizada por Jimmy Finlayson, que años más tarde se convertiría en uno de los actores fijos de las películas de Laurel y Hardy. La película tuvo como director a Stan Laurel. Hardy continuó haciendo papeles secundarios en películas de Clyde Cooke y Bobby Ray.
En 1926 una pierna de cordero cambió el futuro tanto de Oliver como de Stan. Hardy había sido elegido para aparecer en la película Get 'Em Young pero fue inesperadamente hospitalizado al quemarse con una pierna de cordero asada. Laurel, que había estado trabajando en Roach Studios como hombre de gags y director le sustituyó. A partir de ahí Laurel empezó a trabajar más tiempo frente a la cámara que detrás de ella, y aquel mismo año volvería a aparecer en una película con Hardy, 45 Minutes from Hollywood, aunque no compartieran ninguna escena.
En 1927, Laurel y Hardy protagonizarían sus primeras películas Slipping Wives, Sopa de ganso (no confundir con la película del mismo nombre de los Hermanos Marx) y With Love and Hisses, aunque aún no formaban pareja cómica, sino que eran dos actores independientes que participaban en las mismas películas. El director de supervisión de Roach Studios, Leo McCarey, vio el potencial de la pareja y probablemente fue quien alentó a los cómicos de que formaran un dúo, lo cual se hizo realidad a finales de aquel año. Se había creado uno de los equipos cómicos más famosos de todos los tiempos.
Empezaron a producir una ingente cantidad de cortometrajes, incluyendo La batalla del siglo (1927) (con una de las batallas de tartas más grandes jamás filmada), Should Married Men Go Home? (1928), Two Tars (1928). Unaccustomed As We Are en 1929 marcaría su transición, fácil, en el cine sonoro. Berth Marks (1929), Blotto (1930), Brats (1930) (con Stan y Ollie haciendo de ellos mismos y de sus hijos, usando enormes muebles para las escenas de los pequeños Laurel y Hardy), Another Fine Mess (1930), Be Big! (1931), entre otras. En 1929 aparecieron en su primera película formando parte del elenco de actores que aparecieron en Hollywood Revue of 1929 (películas promocionales) y al año siguiente aparecieron como contraste cómico del cantante de ópera Lawrence Tibbets] (y en Technicolor) en la película La canción de la estepa. Esta película marcaría su primera aparición en color. En 1931 hicieron su primer largometraje como protagonistas, Pardon Us. Pero siguieron haciendo cortometrajes hasta 1935. Su mayor reconocimiento llegó cuando la película La caja de música (1932) logró el premio Oscar de la academia al mejor cortometraje; sería el único que ganarían.
En 1932 Laurel y Hardy iniciaron un tour de seis semanas por Gran Bretaña, el país de origen de Laurel. Se había previsto un viaje tranquilo, ya que no estaban seguros de cómo iban a ser recibidos en la vieja Europa y se vieron sorprendidos por las grandes multitudes de personas que les recibieron y les siguieron a cualquier lugar donde fueran. A raíz de eso se decidió alargar la gira ampliándola a Escandinavia, Bélgica, Francia e incluso actuaron una vez para el rey Jorge VI y la reina Isabel. La gira finalmente se extendió más de un año.