Oliver H. P. Cowdery (3 de octubre de 1806-3 de marzo de 1850) fue, junto con Joseph Smith, un participante importante en el periodo formativo del Movimiento de los Santos de los Últimos Días entre 1829 y 1836. Fue el primer Santo de los Últimos Días en ser bautizado, uno de los Tres Testigos del Libro de Mormón, uno de los primeros apóstoles de los Santos de los Últimos Días, y el Segundo Elder de la iglesia.
En 1838, Cowdery fue excomulgado de la Iglesia y más tarde llegó a ser un metodista. En 1848, regresó al movimiento de los Santos de los Últimos Días y fue rebautizado en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Cowdery Nació el 3 de octubre de 1806, en Wells, Vermont. Su padre, William, un labrador, movió a su familia a Poultney en el condado de Rutland, Vermont, cuándo Cowdery tenía tres años. (La madre de Cowdery, Rebecca Fuller Cowdery murió el 3 de septiembre de 1809.) En su juventud, Cowdery buscó tesoros enterrados usando una varilla de zahorí.
A la edad de 20 (c. 1826), Cowdery dejó Vermont para ir al norte de Nueva York, donde sus hermanos mayores se habían establecido. Trabajó como dependiente en una tienda por varios años y en 1829 se convirtió en profesor de escuela en Mánchester, Nueva York. Cowdery se alojó con diferentes familias del área, incluyendo a la de Joseph Smith, Sr., quién le proporcionó a Cowdery información adicional sobre los planchas de oro de las cuales Cowdery dijo, que había oído "en todos los rincones."
Escriba del Libro de Mormón y testigo
Cowdery conoció a Joseph Smith el 5 de abril de 1829 —un año y un día antes de la fundación oficial de la iglesia— y escuchó de él cómo había recibido las planchas doradas que contenían escrituras nativas americanas antiguas. Cowdery dijo a Smith que él había visto las planchas doradas en una visión antes de que los dos se conocieran.
Del 7 de abril a junio de 1829, Cowdery actuó como el principal escriba de Smith para la traducción. Cowdery También intentó infructuosamente traducir parte del Libro de Mormón. Antes de conocer a Cowdery, Smith había virtualmente parado de traducir, luego que se perdieran las primeras 116 páginas a cargo Martin Harris. Pero trabajando con Cowdery, Smith completó el manuscrito en un periodo extraordinariamente corto (de abril a junio de 1829), durante lo que Richard Bushman llamó una "explosión de traducción a fuego rápido."
El 15 de mayo de 1829, Cowdery y Smith dijeron que recibieron el Sacerdocio Aarónico del resucitado Juan el Bautista, después se bautizaron mutuamente en el río Susquehanna. Cowdery dijo que él y Smith más tarde fueron al bosque y oraron "hasta que una luz gloriosa nos rodeo, y cuando nos levantamos por causa de la luz, tres personas estaban de pie ante nosotros, vestidos de blanco, sus caras radiantes de gloria." Uno de los tres anunció que era el Apóstol Pedro y dijo que los otros eran los apóstoles Santiago y Juan.
Más tarde ese año, Cowdery informó compartir una visión, junto con Smith y David Whitmer, en qué un ángel les mostró los planchas doradas. Martin Harris dijo haber visto una visión similar más tarde ese día. Cowdery, Whitmer y Harris firmaron una declaración a aquel efecto llegando a ser conocidos como los Tres Testigos. Su testimonio ha sido publicado en casi cada edición del Libro de Mormón.
Cuándo la iglesia fue organizada el 6 de abril de 1830, Smith llegó a ser el "Primer Anciano" y Cowdery el "Segundo Anciano". A pesar de que Cowdery era técnicamente el segundo en autoridad con relación a Smith desde la organización de la iglesia hasta 1838, en la práctica Sidney Rigdon, el "portavoz" de Smith y consejero en la Primera Presidencia, empezó a suplantar a Cowdery tan temprano como 1831. Cowdery retuvo la posición de Asistente del Presidente de la Iglesia desde1834 hasta su dimisión/excomunión en 1838. Cowdery fue también un miembro del primer Sumo Consejo Presidente de la iglesia, organizado en Kirtland, Ohio, en 1834.
El 18 de diciembre de 1832, Cowdery se casó con Elizabeth Ann Whitmer, la hija de Peter Whitmer, Sr., y hermana de David, John, Jacob y Peter Whitmer, Jr. Tuvieron cinco niños, de quien sólo una hija sobrevivió hasta la madurez.
Cowdery ayudó a Smith a publicar una serie de revelaciones de Smith, primero llamadas el Libro de Mandamientos y más tarde, revisadas y expandidas, como Doctrina y Convenios. Cowdery fue también el editor, o miembro de comité editorial, de varias publicaciones de la iglesia temprana, incluyendo el Evening and Morning Star, el Messenger and Advocate, y el Northern Times.
Cuándo la iglesia creó un banco como el Kirtland Safety Society en 1837, Cowdery obtuvo las planchas de impresión de dinero. Enviado por Smith a Monroe, Míchigan, llegó a ser presidente del Banco de Monroe, en qué la iglesia tuvo interés por controlar. Ambos bancos quebraron el mismo año. Cowdery se trasladó al asentamiento recientemente fundado por los Santos de los Últimos Días en Far West, Misuri, y sufrió problemas de salud a través del invierno de 1837–1838.
Historia escrita de la iglesia temprana
En 1834 y 1835, con la ayuda de Smith, Cowdery publicó una contribución para una anticipada "historia completa del surgimiento de la iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días" como una series de artículos en el Messenger and Advocate de la iglesia. Su versión no fue enteramente congruente con la historia oficial más tardía de la iglesia. Por ejemplo, Cowdery ignoró la Primera Visión pero describió a un ángel (más que Dios o Jesús) quién llamó a Smith a su obra en septiembre 1823. Ubica el resurgimiento religioso que inspiró a Smith en 1823 (más que 1820) y declaró que esta experiencia de re-avivamiento había provocado que Smith orara en su dormitorio (más que en el bosque de la historia oficial) Más aún, luego de que el primero afirmara que el re-avivamiento había ocurrido en 1821, cuándo Smith estaba en su "decimoquinto año," Cowdery corrigió la fecha a 1823 y declaró que fue en el décimo séptimo año de Smith (aunque en 1823 Smith tenía, de hecho, 18 años).
Para principios de 1838, Smith y Cowdery discreparon en tres asuntos significativos. Primero, Cowdery competía con Smith por el liderazgo de la nueva iglesia y "discrepaba del programa económico y político del Profeta y buscó una independencia financiera personal [de] la sociedad Sionica que Joseph Smith proyectaba." Entonces también, en marzo de 1838, Smith y Rigdon se trasladaron a Far West, el cual había estado bajo la presidencia de W. W. Phelps y los cuñados de Cowdery, David y John Whitmer. Allí Smith y Rigdon tomaron a cargo la iglesia de Misuri e iniciaron políticas que Cowdery, Phelps, y los Whitmers creían que violaban la separación entre la iglesia y el estado. Finalmente, en enero de 1838, Cowdery escribió a su hermano Warren que él y Smith "tuvieron una conversación en la que, en todos los casos, no dejaba de afirmar que lo que yo había dicho era estrictamente cierto. Se habló de un asunto sucio, desagradable y turbio de él y de Fanny Alger, en el cual declaré, estrictamente, que nunca había abandonado la verdad en el asunto y, como yo lo suponía, fue admitido por él mismo". Alger, una sirvienta adolescente que vivía con los Smith, puede haber sido la primera mujer plural de Smith, una práctica a la que Cowdery se opuso.
El 12 de abril de 1838, un tribunal de la iglesia excomulgó a Cowdery después de que fallara en comparecer en una audiencia sobre su membresía y enviara, en cambio, una carta renunciando a la iglesia. David Whitmer también fue excomulgado de la iglesia al mismo tiempo y el apóstol Lyman E. Johnson fue desafiliado; John Whitmer y Phelps había sido excomulgados por razones similares un mes antes.
Cowdery y los Whitmers llegaron a ser conocidos como "los disidentes," pero continuaron viviendo en y alrededor de Far West, donde poseían una gran cantidad de propiedades. El 17 de junio de 1838, Sidney Rigdon anunció a una gran congregación que los disidentes eran "como la sal que había perdido su sabor" y que era el deber de los fieles lanzarlos fuera "para ser pisoteados debajo de los pies de los hombres." El Sermón de la Sal fue visto como una amenaza contra sus vidas y como una instrucción implícita a los Danitas, un grupo vigilante secreto.