Una ola de calor es un período sostenido de temperatura extremadamente alta para una región determinada. La ola de calor se mide con relación a la temperatura promedio considerada para una determinada región.
Las olas de calor se forman cuando una zona de alta presión en la atmósfera superior se intensifica y permanece sobre una región durante varios días o incluso semanas. Esto atrapa el calor cerca de la superficie terrestre. Por lo general, es posible pronosticar las olas de calor, lo que permite a las autoridades emitir una alerta con antelación.
Una ola de calor se considera un fenómeno meteorológico extremo que tiene un impacto en la salud de las personas, en el medio ambiente y en la economía.
Supone un peligro para la salud humana, ya que el calor y la luz solar sobrepasan la capacidad de termorregulación de los seres humanos. Pueden reducir la productividad laboral, interrumpir los procesos agrícolas e industriales y dañar las infraestructuras. Las olas de calor severas han provocado catástrofes agrícolas y miles de muertes por hipertermia. Han aumentado el riesgo de incendios forestales en zonas afectadas por la sequía.
Como consecuencia del cambio climático, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático sobre un aumento en la frecuencia y duración de las olas de calor a nivel global. Este aumento tiene múltiples consecuencias para la salud humana y la seguridad alimentaria y energética.
Ya que no existe una definición estandarizada de ola de calor,las agencias meteorológicas de cada país tienen definiciones propias respecto de lo que consideran una ola de calor.
En España, la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) define como ola de calor un período de al menos tres días consecutivos en que al menos el 10 % de las estaciones meteorológicas consideradas registren temperaturas ambientales por encima del percentil del 95 % de su serie de temperaturas máximas diarias de los meses de julio y agosto del periodo 1971-2000.
En los Países Bajos, se considera ola de calor al período de al menos 5 días consecutivos en el que la temperatura máxima en De Bilt excede 25 °C (77 °F), con al menos 3 días de ese periodo de temperatura máxima en De Bilt superior a 30 °C (86 °F). Igual definición es usada en Bélgica, Dinamarca y Luxemburgo.
En Argentina, el Servicio Meteorológico Nacional (SMN) define como ola de calor al período en el cual las temperaturas máximas y mínimas igualan o superan, por lo menos durante 3 días consecutivos y en forma simultánea, el percentil 90, calculado a partir de los datos diarios durante los meses de octubre a marzo (semestre cálido en el hemisferio sur) del período 1961-2010.
En Uruguay se define ola de calor cuando las temperaturas extremas persisten por más de tres días consecutivos.
En los Estados Unidos, una ola de calor se define normalmente como el período de 3 o más días consecutivos por encima de 90 °F (32,2 °C).
La misma definición vale para México, aunque en líneas generales el territorio mexicano soporta temperaturas superiores.[cita requerida]
Las olas de calor se producen cuando una masa de aire cálido y seco permanece sobre una región durante un período prolongado, que puede extenderse desde varios días hasta semanas. Este fenómeno se relaciona principalmente con la presencia de sistemas de alta presión atmosférica, conocidos como anticiclones, que actúan como bloqueos y dificultan el ingreso de frentes fríos, además de limitar la formación de nubes. El aire descendente en estos sistemas se comprime y eleva su temperatura, lo que genera un efecto de retención del calor en la superficie.
Anticiclones: Los sistemas de alta presión funcionan como bloqueos atmosféricos que restringen el avance de masas de aire frío y reducen la nubosidad, favoreciendo la acumulación de aire cálido.
Advección de aire cálido: La llegada de masas de aire procedentes de otras regiones, como el norte de África hacia la península ibérica, intensifica los episodios de calor.
Subsidencia del aire: El descenso del aire en los anticiclones produce compresión y un aumento adicional de la temperatura.
Radiación solar: La escasa formación de nubes favorece la incidencia directa y prolongada de la radiación solar, lo que incrementa el calentamiento de la superficie.
Cambio climático: Aunque las olas de calor son fenómenos naturales, el cambio climático ha incrementado su frecuencia, duración e intensidad.