Odetta (Odetta Holmes) (Birmingham (Alabama), 31 de diciembre de 1930 - Nueva York, 2 de diciembre de 2008) fue una cantautora y guitarrista estadounidense de folk.
Aunque nacida en Alabama, tras morir su padre cuando ella contaba con 7 años se trasladó con su madre a Los Ángeles, donde creció. Se inició en el mundo de la música a los 13 años, tomando lecciones de ópera.
Odetta estudió música en el Colegio de la Ciudad de Los Ángeles mientras trabajaba como trabajadora doméstica. Tuvo la esperanza de seguir a Marian Anderson, pero Odetta dudaba de que una gran chica negra se presentara en el Metropolitan Opera. Su primera experiencia profesional fue en el teatro musical en 1944, como miembro del conjunto durante cuatro años con el Hollywood Turnabout Teatro de Marionetas, trabajando junto a Elsa Lanchester. En 1949, se unió a la compañía nacional de gira del musical Finian's Rainbow.
Mientras estaba de gira con Finian's Rainbow, Odetta "conoció a un entusiasta grupo de jóvenes balladeers en San Francisco", y después de 1950 se concentró en cantar folk.
Se hizo famosa cantando en el club nocturno Blue Angel en Nueva York, y el Hungry I en San Francisco. En el Tin Angel en 1954, también en San Francisco, Odetta grabó Odetta y Larry con Larry Mohr para Fantasy Records.
Siguió una carrera en solitario, con Odetta Sings Ballads and Blues (1956) y At the Gate of Horn (1957). Odetta Sings Folk Songs fue uno de los álbumes folklóricos más vendidos de 1963.
En 1959 apareció en Tonight con Harry Belafonte, un especial televisado a nivel nacional. Ella cantó "Water Boy" y un dúo con Belafonte, "There's a Hole in the Bucket".
En 1961, Martin Luther King, Jr. la llamó "La Reina de la Música Folk Americana". También en 1961 el dúo Harry Belafonte y Odetta hizo el número 32 en el Reino Unido con la canción "There's a Hole in the Bucket". Se la recuerda por su actuación en marzo en Washington, en la manifestación de derechos civiles de 1963, en la que cantó "O Freedom". Ella describió su papel en el movimiento de los derechos civiles como "uno de los soldados privados en un ejército muy grande."
Ampliando su alcance musical, Odetta utilizó arreglos de banda en varios álbumes en lugar de tocar en solitario. Se lanzó a la música de un estilo más "del jazz" en los álbumes como Odetta and The Blues (1962) y Odetta (1967). También es muy recordada su notable actuación en 1968 en el concierto conmemorativo de Woody Guthrie en el Carnegie Hall.
Odetta actuó en varias películas durante este período, incluyendo Cinerama Holiday (1955); una producción cinematográfica de Santuario de William Faulkner (1961); y La autobiografía de Jane Pittman (1974). En 1961 apareció en un episodio de la serie de televisión Have Gun, Will Travel, interpretando a la esposa de un hombre condenado a la horca ("The Hanging of Aaron Gibbs").
Se casó dos veces, primero con Dan Gordon y luego, después de su divorcio, con Gary Shead. Su segundo matrimonio también terminó en divorcio. El cantante y guitarrista de blues Louisiana Red fue un antiguo compañero suyo.
En mayo de 1975 apareció en el programa Say Brother de la televisión pública, interpretando "Give Me Your Hand" en el estudio. Habló de su espiritualidad, de la tradición musical en la que se inspiró y de su participación en las luchas por los derechos civiles.
En 1976, Odetta actuó en la ópera del bicentenario estadounidense Be Glad Then, America de John La Montaine, como Muse for America; con Donald Gramm, Richard Lewis y el Penn State University Choir y la Sinfónica de Pittsburgh. La producción fue dirigida por Sarah Caldwell quien era la directora de la compañía de ópera de Boston en ese entonces.
Odetta lanzó dos álbumes en el período de 20 años de 1977 a 1997: Movin 'It On, en 1987 y una nueva versión de Christmas Spirituals, producida por Rachel Faro, en 1988.
A partir de 1998, regresó a la grabación y las giras. El nuevo CD To Ella (grabado en vivo y dedicado a su amiga Ella Fitzgerald al enterarse de su muerte antes de salir al escenario), fue lanzado en 1998 en Silverwolf Records, seguido por tres lanzamientos en M.C. Records en asociación con el pianista / arreglista / productor Seth Farber y el productor discográfico Mark Carpentieri. Estos incluyeron Blues Everywhere I Go, un álbum nominado en el 2000 al Grammy de blues / jazz y dedicado a las grandes cantantes de blues de las Big Bands de las décadas de los 20 y los 30. Después salió En busca de un hogar, en 2002 que fue nominado al Premio W.C. Handy y dedicado a LeadBelly. Y el Gonna Let It Shine de 2007 nominado al Grammy, un álbum en vivo de canciones evangélicas y espirituales apoyado por Seth Farber y The Holmes Brothers. Estas grabaciones y giras la llevaron a la aparición de invitada en catorce nuevos álbumes de otros artistas entre 1999 y 2006 y la reedición de 45 antiguos álbumes de Odetta y apariciones de compilaciones.
El 29 de septiembre de 1999, el presidente Bill Clinton entregó a Odetta la Medalla Nacional de Artes de la Fundación Nacional para las Artes. En 2004, Odetta fue homenajeada en el Kennedy Center con el "Visionary Award" junto con un homenaje de Tracy Chapman. En 2005, la Biblioteca del Congreso la honró con su "Living Legend Award".
A mediados de septiembre de 2001, Odetta actuó con el Boys 'Choir of Harlem en el Late Show con David Letterman, apareciendo en el primer show después de que Letterman volviera a transmitir, habiendo estado fuera del antena durante varias noches después de los acontecimientos del 11 de septiembre; interpretaron "Esta Pequeña Luz Mía".
El documental de 2005 No Direction Home, dirigido por Martin Scorsese, destaca su influencia musical sobre Bob Dylan, el tema del documental. La película contiene un clip de archivo de Odetta interpretando "Waterboy" en la televisión en 1959, así como su "Mule Skinner Blues" y "No More Auction Block for Me".