Oda Nobunaga (織田 信長, Oda Nobunaga? ; 23 de junio de 1534-1582) fue un destacado daimyō (señor feudal) del período Sengoku al período Azuchi-Momoyama de la historia de Japón. Hijo de un daimyō menor de la provincia de Owari, luchó contra otros miembros de su familia por el control del clan a la muerte de su padre, matando a uno de sus hermanos en el proceso. En el año 1560 se enfrentó a un numeroso ejército (estimado por algunas fuentes entre 25 000 y 40 000 soldados samurái), comandado por Imagawa Yoshimoto, con tan solo 3000 soldados durante la batalla de Okehazama. Gracias a un ataque sorpresa salió victorioso, lo que puso a Nobunaga en la cima del poder militar del país.
En 1568 ayudó a Ashikaga Yoshiaki a que fuera nombrado shōgun por el emperador, entrando a la capital, Kioto, con su ejército y tomando el control de la ciudad. Yoshiaki quiso nombrarlo kanrei pero él se negó y en su lugar dictó una serie de regulaciones, las cuales limitaban la actividad del shōgun prácticamente a asuntos ceremoniales. Yoshiaki contactó entonces a varios daimyōs y monjes guerreros para formar una coalición contra Nobunaga, quien les hizo frente entre 1570 y 1573, año en que la rivalidad entre el shōgun y Nobunaga se hizo pública y abierta. Nobunaga se enfrentó a Yoshiaki y lo derrotó fácilmente, dando fin al shogunato Ashikaga.
En 1575 se enfrentó al clan Takeda durante la famosa batalla de Nagashino, donde sus arcabuceros derrotaron a la legendaria caballería del clan mediante el uso de disparos en rotación y no simultáneamente como se había hecho hasta entonces.
Entre 1573 y 1578 se mantuvo cerca de la corte imperial y recibió diversos títulos, llegando a ser nombrado Udaijin, Ministro de la Derecha, el tercer puesto más alto en la jerarquía gubernamental. Durante estos años Nobunaga fue la figura central del gobierno, aunque en 1578 renunció a todos sus títulos alegando deberes militares.
Para 1582 Nobunaga dominaba toda la parte central de Japón así como sus dos principales caminos: el Tōkaidō y el Nakasendō, por lo que quiso extender su dominio hacia el oeste. Mientras sus generales eran enviados a distintas regiones para proseguir las conquistas militares, Nobunaga fue a descansar en el templo Honnō. Akechi Mitsuhide, uno de sus principales generales, decidió traicionarlo, dio vuelta atrás sobre su ruta y sitió el templo, en lo que se conoce como «Incidente de Honnō-ji». Nobunaga murió en el lugar al cometer seppuku, aunque sus restos no pudieron ser encontrados debido a que el templo se incendió completamente.
Las conquistas militares de Nobunaga iniciaron un proceso de unificación del país, el cual había estado sumido en continuas luchas por tierras y poder entre los distintos terratenientes locales. El proceso de pacificación del país fue continuado por Toyotomi Hideyoshi, otro de sus principales generales y quien tomó la autoridad de Nobunaga a su muerte gracias a que fue él quien vengó su deceso al vencer a Mitsuhide. Finalmente, la unificación del país fue completada por Toyotomi en 1591, y posteriormente consolidada por Tokugawa Ieyasu, aliado y vasallo de Nobunaga, con el establecimiento del shogunato Tokugawa en 1603. Por ello, Nobunaga es considerado como el primero de los «tres grandes unificadores de Japón».
Además, algunos acontecimientos de su vida fueron determinantes en la historia de Japón: su entrada a Kioto en 1568 marca el final del periodo Sengoku y consiguientemente da inicio al periodo Azuchi-Momoyama, que toma su nombre parcialmente del castillo que mandó construir, el Castillo Azuchi. La expulsión del último shōgun Ashikaga marcó el final del segundo shogunato de la historia de Japón, el shogunato Ashikaga y también marcó el inicio de la era japonesa de «Tenshō».
Nobunaga nació en el año de 1534, siendo el segundo hijo de Oda Nobuhide, un daimyō menor de la provincia de Owari, en la región de Nagoya. La localización de la provincia era estratégica: estaba a una distancia corta de la capital, Kioto, pero suficientemente alejada como para evitar las continuas luchas de las provincias centrales del país. El yōmei, o nombre infantil, que recibió fue el de Kippōshi (吉法師, Kippōshi?).
Su padre Nobuhide fue daimyō del clan Oda, aunque pertenecía a una de las ramas menores. Gracias a sus habilidades militares y diplomáticas hizo al clan casi tan poderoso como la familia principal. En 1541 y 1544 donó cierta cantidad en monedas de cobre a la corte imperial, dinero que se empleó para la reparación del Santuario de Ise y las murallas del Palacio Imperial en Kioto. Ya que dichas atenciones rara vez provenían de hombres de guerra, el Emperador Go-Nara envió una carta personal agradeciéndole el gesto, por mostrar «respeto al emperador» y «lealtad hacia el trono».
Nobuhide luchó en contra de los daimyos de las provincias de Mikawa y Mino. En 1542 Imagawa Yoshimoto, daimyō de Suruga, se adentró en Owari y se enfrentó con las tropas de Nobuhide en la batalla de Azukizaka. El clan Oda resultó victorioso y Nobuhide decidió proseguir la lucha, por lo que algunos meses después atacó la fortaleza de Imagawa en Ueno, aunque no pudo tomarla.
En 1547 y 1548 atacó a Saitō Dōsan, daimyō de Mino, aunque posteriormente llegaron a un acuerdo de paz en el que se incluía el matrimonio de Nobunaga con la hija de Dōsan, Nōhime.
Años más tarde Nobuhide atacó el Castillo Okazaki, custodiado por Tokugawa Hirotada, padre de Tokugawa Ieyasu y aliado de Yoshimoto. Hirotada solicitó el auxilio de su aliado, quien aceptó ayudarlo con la condición de que Hirotada enviara a su hijo a Sunpu como rehén. Hirotada aceptó, pero su hijo fue secuestrado por los hombres del clan Oda. Por consiguiente Hirotada dudó en seguir atacando al clan, aunque Yoshimoto prosiguió la lucha y en 1549 infligió severos daños a las tropas de Nobuhide, quien murió poco después, en 1551.
Nobunaga tuvo su genpuku —o ceremonia de mayoría de edad— en 1546 en el Castillo Furuwatari, donde cambió su nombre a Saburo Nobunaga. Contó con maestros que le instruían en los escritos clásicos chinos así como en tácticas de guerra, aunque los exasperaba con su arrogancia e irreverencia. Uno de sus principales pasatiempos era la cetrería, además de que practicaba frecuentemente con el arco, la lanza, la espada y las armas de fuego.
Su forma de vestir era extravagante: usaba mangas cortas con colores extraños y hakamas de piel de tigre. Debido a sus modales y comportamiento, la gente le llamaba «baka dono» («Don tonto») o creía que estaba loco, aunque el escritor Mark Weston cree que podría tratarse de una estrategia para que no lo vieran como un rival por el poder. Se dice además que cuando su padre murió, Nobunaga se presentó vestido informalmente y en lugar de llevar a cabo el ritual como se acostumbra, de poner pizcas de incienso al que se está quemando en el brasero, tomó el brasero y lo aventó contra el altar, hacia la tableta que tenía escrito el nombre del difunto, lo que conmocionó a los presentes.
Tras la muerte de su padre, Nobunaga mostró poco interés en tomar el control del clan y administrar sus dominios, por lo que uno de sus vasallos, Hirate Kiyohide, cometió seppuku en 1553 a manera de protesta para hacerlo recapacitar sobre su proceder. Al parecer el sacrificio de su vasallo tuvo el efecto deseado (incluso posteriormente construyó un templo en su honor, el Seishū-ji) y Nobunaga comenzó a luchar contra sus parientes que querían hacerse con el control del clan, incluso matando a un hermano menor. En 1556 su hermano mayor Nobuhiro se alió con el nuevo señor de Mino, Saitō Yoshitatsu, con la intención de hacer a un lado a Nobunaga, y aunque este se enteró del complot en su contra, decidió perdonar a su hermano. Al año siguiente su hermano menor Nobuyuki, auxiliado por Shibata Katsuie y Hayashi Michikatsu, planeó también asesinarlo. En esta ocasión, cuando Nobunaga se enteró del plan, lo mandó matar, aunque a los vasallos les fue perdonada la vida.
No fue hasta 1560 cuando definitivamente se afianzó en el poder de todo el clan.